Guía completa sobre crisis económicas: entender las recesiones, las depresiones y la estanflación

Comprender las recesiones económicas

Los términos recesión y depresión hacen referencia a periodos de caída significativa de la economía. Estas contracciones pueden deberse a factores como crisis financieras, shocks económicos repentinos o cambios en la confianza de consumidores y empresas. Diferenciar entre ambos conceptos resulta esencial para responsables políticos, inversores y ciudadanos. Esta guía utiliza crisis financieras históricas como casos de estudio para mostrar qué ocurre cuando la economía entra en recesión, analizando sus causas, características y el impacto duradero en la sociedad.

PUNTOS CLAVE

• Se considera recesión a dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo del PIB y a caídas económicas generalizadas.
• Las recesiones pueden estar provocadas por shocks económicos, crisis financieras o caídas en la confianza del consumidor.
• Las recesiones inflacionarias (estanflación) combinan una inflación elevada con una disminución de la actividad económica.
• Las depresiones son mucho más graves: suelen durar más y tienen un impacto global sustancial.

¿Qué es una recesión?

Una recesión aparece generalmente cuando la economía deja de crecer y comienza a contraerse. La mayoría de las instituciones financieras la definen como una caída de la actividad en varios sectores. Las recesiones se miden en meses y su gravedad depende de las causas y de la eficacia de las políticas adoptadas.

Los gobiernos y organismos económicos suelen definir la recesión como una contracción tras dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo del producto interior bruto (PIB). Esta definición técnica sirve de referencia clara para identificar una recesión. Sin embargo, el impacto real de una recesión va mucho más allá de las estadísticas: afecta al empleo, el gasto de los consumidores, la inversión empresarial y la confianza en la economía.

La recesión puede limitarse a una región o país, aunque en una economía global, estas contracciones suelen cruzar fronteras. Según la National Bureau of Economic Research (NBER) de Estados Unidos, una recesión es una "caída significativa de la actividad económica que se extiende por la economía y dura más de unos meses". Esta definición destaca tres dimensiones: profundidad (gravedad de la caída), duración (cuánto tiempo dura) y difusión (cuán ampliamente afecta a la economía).

Aunque se requieren varios criterios como profundidad, duración y difusión para definir una recesión, uno solo puede compensar en parte su efecto. Por ejemplo, una recesión breve pero intensa puede tener consecuencias similares a una más moderada pero prolongada. La interconexión de las economías modernas facilita que una recesión en un sector se extienda rápidamente y genere un efecto dominó en todo el sistema económico.

Las economías atraviesan ciclos de expansión y contracción, y las recesiones forman parte habitual de estos ciclos. Los indicadores económicos, como la caída de la confianza de los consumidores, el aumento de las solicitudes de desempleo y la bajada de las bolsas, pueden anticipar una recesión. Como consecuencia, los salarios pueden estancarse, los precios de bienes y servicios esenciales subir y el consumo reducirse por la mayor cautela de los hogares ante el futuro.

La recesión suele describirse como "el mal menor" en comparación con la depresión. Aunque es dolorosa, suele ser más corta y menos grave. Si se aplican políticas adecuadas, como estímulos fiscales y relajación monetaria, la economía suele recuperarse en pocos años.

¿Qué causa una recesión?

Las recesiones pueden deberse a factores como ciclos de inflación y deflación, el estallido de burbujas de activos (inmobiliarias o bursátiles), y la desaceleración industrial y manufacturera. Comprender estos factores es esencial para diseñar respuestas efectivas y proteger el bienestar financiero durante las contracciones económicas.

Un desplome bursátil, tipos de interés altos o la caída de la confianza del consumidor pueden desencadenar una recesión. Cuando los consumidores pierden confianza, reducen su gasto y aumentan el ahorro, lo que baja la demanda de bienes y servicios. Esta menor demanda puede llevar a las empresas a recortar producción, despedir empleados y reducir inversiones, reforzando así el ciclo de declive económico.

Por ejemplo, la pandemia global de COVID-19 forzó el cierre temporal o definitivo de muchas empresas por medidas sanitarias y menor consumo. Esto provocó un aumento del desempleo en casi todos los sectores. Quienes perdieron ingresos tuvieron dificultades para pagar facturas y asumieron más deudas, agravando la situación y reduciendo el gasto.

La recesión causada por la pandemia demostró cómo los shocks externos pueden convertirse rápidamente en crisis económicas. Las disrupciones en las cadenas de suministro, la contracción del comercio internacional y la incertidumbre contribuyeron a la caída global. Los gobiernos respondieron con estímulos fiscales y relajación monetaria sin precedentes para que la recesión no se convirtiera en depresión.

La recuperación económica depende de que las personas retomen el trabajo y la normalidad. Al mejorar el empleo, aumenta el gasto, las empresas amplían la producción y la economía crece de nuevo. Sin embargo, la recuperación suele ser desigual, según el sector y el grupo demográfico.

Características de una recesión

Las recesiones presentan varios fenómenos económicos que afectan a empresas, trabajadores y consumidores. Conocerlos permite detectarlas y diseñar las respuestas adecuadas. Los principales indicadores de una recesión son:

• Alto desempleo: Las empresas despiden trabajadores por la caída de la demanda. El aumento del paro reduce aún más el consumo, profundizando la recesión.
• Caída de precios y ventas inmobiliarias: La menor demanda de bienes reduce el valor de los inmuebles, ya que menos personas pueden o quieren comprar vivienda. El mercado sufre bajadas de precios y transacciones.
• Caídas bursátiles: Los inversores pierden confianza y venden acciones, buscando activos más seguros. La volatilidad de los mercados refleja la incertidumbre económica.
• Descenso de salarios: Al estancarse o caer los ingresos, los consumidores tienen más dificultades para afrontar sus gastos. Incluso quienes conservan su empleo pueden ver sus salarios congelados o reducidos.
• PIB negativo: El menor consumo y la caída de la inversión reducen el PIB, lo que define la recesión y refleja una reducción de la actividad en todos los sectores.

Las recesiones forman parte de los ciclos económicos y se han producido con regularidad en la historia reciente. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, solo en Estados Unidos han tenido lugar 13 recesiones, lo que demuestra que son una característica habitual, aunque indeseada, de las economías de mercado. Uno de los ejemplos más destacados es la Gran Recesión de 2008, que empezó en diciembre de 2007 y finalizó en junio de 2009.

La causa principal de la Gran Recesión fue la crisis de las hipotecas subprime, que provocó el colapso inmobiliario y una crisis financiera global. Las entidades financieras concedieron hipotecas a prestatarios de alto riesgo y luego empaquetaron estos préstamos en instrumentos financieros complejos que vendieron a inversores internacionales. Cuando los precios de la vivienda bajaron y aumentaron los impagos, las pérdidas se propagaron por el sistema financiero, hundiendo grandes bancos y congelando el crédito.

Algunos datos sobre la Gran Recesión de 2008:

• La mitad de las familias perdió un 25 % de su patrimonio y una cuarta parte perdió un 75 %, según un estudio publicado en la National Library of Medicine. Esta destrucción de riqueza tuvo efectos duraderos en el consumo y el crecimiento económico.
• Se perdieron más de 8,7 millones de empleos entre diciembre de 2007 y 2010, según la U.S. Bureau of Labor Statistics. El paro alcanzó el 10 % y muchos trabajadores sufrieron desempleo prolongado o tuvieron que aceptar empleos peor remunerados.

La Gran Recesión afectó a todos los sectores económicos. Sin embargo, a pesar de su gravedad y alcance mundial, no se debe confundir con una depresión. Las políticas adoptadas, como el estímulo fiscal masivo y la relajación monetaria, evitaron que la Gran Recesión derivara en una depresión semejante a la de los años 30.

¿Qué es una depresión?

La depresión es una contracción económica mucho más grave y prolongada que la recesión. Implica una fuerte reducción de la producción industrial, desempleo generalizado y persistente, y una caída significativa del comercio internacional. Por su gravedad y duración, las depresiones resultan mucho más devastadoras para la economía y la sociedad.

En una depresión, las empresas pueden parar su producción y cerrar fábricas, lo que reduce las exportaciones y colapsa el comercio internacional. La caída de la actividad es tan profunda que afecta a todos los sectores, desde industria y agricultura hasta servicios y finanzas. El gasto se desploma, el paro se dispara y los ingresos caen, generando una espiral descendente difícil de revertir.

Mientras que la recesión puede limitarse a un país o región, la depresión suele tener impacto global por la interconexión de los mercados. Así lo demuestra la Gran Depresión de los años 30, que duró una década y afectó prácticamente a todos los países. El colapso del comercio internacional agravó la crisis, ya que los países impusieron barreras en vano para proteger su industria.

La Gran Depresión comenzó en Estados Unidos en 1929 con el desplome bursátil y se prolongó hasta 1939, cuando la Segunda Guerra Mundial reactivó la economía. Es el mayor hundimiento económico del siglo XX, con consecuencias devastadoras para millones de personas. El paro alcanzó cotas inéditas, quebraron miles de bancos y los precios agrícolas se hundieron, provocando pobreza y agitación social.

Recesión vs. Depresión

Comprender las diferencias clave entre recesión y depresión es esencial para responsables políticos y ciudadanos. La tabla siguiente resume sus principales diferencias:

La Gran Depresión de los años 30

La Gran Depresión es el ejemplo más extremo de colapso económico en la historia reciente. Estados Unidos experimentó durante ese periodo lo siguiente:

• Desempleo desbocado: En los peores momentos, casi el 25 % de la población activa estaba desempleada, un nivel nunca igualado después. Millones de familias quedaron en la indigencia.
• Caída de salarios: Incluso quienes conservaron el empleo cobraban menos que antes. Entre 1929 y 1933, los salarios cayeron un 42,5 %, reduciendo drásticamente el poder adquisitivo de los trabajadores.
• Grandes caídas del PIB: La economía estadounidense se contrajo alrededor del 30 % durante los peores años, una caída sin precedentes desde la Segunda Guerra Mundial.

Durante la Gran Depresión, entre 1930 y 1933 quebraron numerosos bancos, ya que los clientes retiraron sus ahorros y los préstamos quedaron impagados. La quiebra de miles de bancos destruyó los ahorros de millones de personas y alteró gravemente el sistema financiero, prolongando la crisis al bloquear el crédito a empresas y familias.

La Gran Depresión tuvo también consecuencias sociales y políticas profundas. La pobreza y el desempleo provocaron malestar social, y la crisis contribuyó al auge de movimientos políticos extremistas. Las lecciones aprendidas, en especial sobre el papel del Estado para estabilizar y proteger el sistema financiero, han marcado la política económica desde entonces.

Recesión vs. inflación

La inflación es el aumento del coste de bienes y servicios en una economía a lo largo del tiempo, fenómeno distinto de la recesión. Cuando hay inflación, la moneda pierde valor y permite comprar menos productos y servicios con la misma cantidad de dinero. Esta pérdida de poder adquisitivo afecta especialmente a quienes tienen ingresos fijos o ahorros limitados.

Por ello, se dice que la moneda se debilita o pierde poder de compra. Los economistas consideran que una inflación moderada del 2-3 % anual puede ser positiva para el crecimiento y evitar la deflación, pero una inflación alta perjudica a los consumidores y sus ahorros. Si la inflación supera ese nivel, puede provocar inestabilidad y reducir el nivel de vida.

La inflación se produce por un exceso de demanda respecto a la oferta. Cuando la demanda supera a la oferta, los precios suben por la competencia de los consumidores. Esta inflación de demanda es uno de los tipos que puede experimentar una economía. La inflación se expresa en porcentaje y representa la pérdida de poder adquisitivo con el paso del tiempo.

Tipos de inflación

Conocer los diferentes tipos de inflación ayuda a entender cómo afectan las subidas de precios a la economía:

• Inflación de demanda: Se produce cuando la demanda de bienes y servicios sobrepasa la capacidad de producción, como sucede en épocas de fuerte crecimiento económico.
• Inflación de costes: Surge cuando los costes de producción aumentan (salarios, materias primas), lo que eleva los precios finales. Las empresas trasladan estos costes a los consumidores.
• Inflación estructural: Se origina en factores pasados que crean expectativas de inflación futura. Los trabajadores piden subidas salariales para no perder poder adquisitivo, generando una espiral precios-salarios difícil de controlar.

En periodos de inflación, quienes poseen activos (viviendas, acciones) suelen beneficiarse, mientras que quienes mantienen efectivo pierden poder adquisitivo. La inflación debe controlarse a través de políticas monetarias, en las que el banco central regula la cantidad de dinero en circulación y los tipos de interés. Subir los tipos frena la demanda y la inflación, aunque también puede ralentizar el crecimiento.

¿Qué es una recesión inflacionaria?

La recesión inflacionaria o estanflación es una situación especialmente compleja que combina los peores efectos de la inflación y la recesión. Se produce cuando la inflación elevada coincide con la caída de la actividad y el desempleo persistente. Esta mezcla de subida de precios y reducción de ingresos causa graves dificultades a los consumidores y plantea grandes retos para la política económica.

La estanflación es difícil de gestionar porque las medidas que solucionan un problema pueden agravar otros. Por ejemplo, subir los tipos de interés para frenar la inflación puede profundizar la recesión, mientras que estimular la economía puede disparar los precios. Este dilema convierte la estanflación en uno de los retos económicos más complejos.

Un ejemplo clásico de estanflación se dio en los años 70, provocado en parte por el embargo petrolero de 1973 de la OPEP. El encarecimiento del petróleo elevó los costes de producción, generando inflación de costes, y al mismo tiempo redujo el poder adquisitivo y el crecimiento económico. El resultado fue un largo periodo de inflación alta, desempleo elevado y estancamiento que desafió las políticas económicas tradicionales.

Recesión, depresión y estanflación

Comparar estos tres tipos de contracción ayuda a entender sus diferencias:

Tanto las recesiones como las depresiones tienen gran impacto

Conocer los factores detrás de estas crisis le ayuda a prepararse y proteger su situación financiera. Las recesiones ocurren en todas las economías y suelen durar entre unos meses y dos años. Son una parte normal, aunque poco deseada, del ciclo económico. Si se prolongan o agravan, pueden desembocar en depresión.

La última depresión global fue la Gran Depresión de los años 30 y, según la mayoría de los expertos, no hay riesgo inmediato de otra igual. Las herramientas actuales, como la intervención de los bancos centrales y el estímulo fiscal, ofrecen protecciones que no existían entonces. Además, la cooperación internacional y la regulación financiera han hecho el sistema global más resistente.

Aun así, el aumento de la inflación ha sido motivo de preocupación en varios momentos, por lo que los consumidores deben proteger su estabilidad financiera y diversificar sus inversiones. Mantener un fondo de emergencia y estar informado son estrategias prudentes para afrontar la incertidumbre. Entender las diferencias entre recesión, depresión y estanflación permite tomar decisiones informadas y estar preparado ante distintos escenarios económicos.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre recesión económica y depresión económica?

La recesión es una contracción económica de corta duración, mientras que la depresión es un retroceso mucho más grave y duradero. La recesión se centra en el proceso de contracción, la depresión en el periodo prolongado de estancamiento posterior.

¿Cómo distinguir entre recesión económica y depresión?

La recesión es una desaceleración económica breve, con menor crecimiento y más desempleo. La depresión es una contracción grave y prolongada, con riesgo de deflación y actividad baja. Los indicadores clave son el crecimiento del PIB, la tasa de paro y los beneficios empresariales.

¿Cuándo sucedió la Gran Depresión económica más conocida de la historia?

La Gran Depresión tuvo lugar entre 1929 y 1939, con origen en Estados Unidos. Comenzó con el desplome bursátil de octubre de 1929, especialmente el "martes negro" del 29 de octubre. Esto desencadenó una crisis global de casi una década, con paro masivo y grandes dificultades en los países capitalistas.

¿Cómo afectan las recesiones y depresiones económicas a la vida diaria de las personas?

Ambas provocan más desempleo, subida de precios y pérdida de poder adquisitivo. Cierran negocios, bajan los salarios y se reducen los ahorros, complicando mucho la vida diaria.

¿Cuánto suele durar una recesión económica y cómo se supera?

Las recesiones duran varios meses y la recuperación depende de ajustes de política económica y la autocorrección del mercado. Es clave que aumenten la inversión y el consumo para relanzar la economía.

¿Cuánto debe caer el PIB para considerarse recesión económica?

Generalmente, se considera recesión cuando el PIB real registra dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo. Si el PIB cae trimestre a trimestre en términos anualizados durante dos periodos, se cumplen los criterios técnicos de recesión.