Recesión frente a depresión: ¿en qué se diferencian?

Entender los descensos económicos

Los términos recesión y depresión se emplean para describir periodos notables de contracción económica. Estos descensos pueden deberse a factores como crisis financieras, shocks económicos imprevistos o variaciones en la confianza de consumidores y empresas. Comprender estos procesos resulta crucial tanto para particulares como para empresas y responsables políticos. Esta guía recurre a crisis financieras históricas como casos de estudio para mostrar qué sucede cuando las economías afrontan descensos pronunciados, aportando claves sobre los mecanismos que impulsan la contracción y sus repercusiones sociales.

¿Qué es una recesión?

Una recesión suele darse cuando la economía deja de crecer y empieza a contraerse. La mayoría de las entidades financieras la definen como una caída continuada de la actividad económica en distintos sectores. Este fenómeno suele medirse en meses, y su duración depende de la profundidad de la contracción y de la eficacia de las políticas aplicadas para contrarrestarla.

Por lo general, los gobiernos consideran que existe recesión si se registra un descenso económico tras dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo del producto interior bruto. Esta definición técnica ofrece una referencia clara para determinar cuándo una economía entra en recesión, aunque algunos economistas sostienen que resulta demasiado restrictiva para captar toda la complejidad de estos episodios.

Una recesión puede ser local o nacional, pero en la economía globalizada actual, suele traspasar fronteras. De acuerdo con el National Bureau of Economic Research de EE. UU., una recesión es una "caída significativa de la actividad económica, distribuida por toda la economía y que dura más de unos meses". Esta definición más amplia incluye no solo la bajada del PIB, sino factores como el empleo, la producción industrial y los hábitos de consumo.

Si bien se requieren distintos criterios —profundidad, duración y extensión— para cumplir los umbrales de recesión, uno solo puede, en parte, compensar el impacto de los demás. La combinación de estos factores determina la gravedad y el ritmo de la recuperación.

Las economías suelen moverse en ciclos y las recesiones, hasta cierto punto, pueden preverse. Indicadores como la inversión de la curva de tipos, la merma en la confianza del consumidor o el descenso de la producción industrial anticipan la llegada de una recesión. Cuando se produce, puede generar estancamiento salarial, encarecimiento de costes y reducción del consumo, reforzando así el ciclo de contracción.

Por eso, quienes aspiran a la libertad financiera deben tener presente el carácter cíclico de las recesiones, pues es probable vivir varias a lo largo de una vida. La resiliencia financiera, basada en inversiones diversificadas, ahorros de emergencia y capacidades adaptables, ayuda a superar estos ciclos adversos.

Las recesiones suelen verse como "el mal menor" en comparación con las depresiones económicas. Aunque implican dificultades, acostumbran a ser más breves y menos profundas que una depresión.

¿Qué origina una recesión?

Diversos factores pueden desencadenar recesiones: ciclos de inflación y deflación, el pinchazo de burbujas de activos (como las inmobiliarias o bursátiles) o el freno de la producción industrial. Identificar estos detonantes es clave para anticipar riesgos y aplicar estrategias preventivas.

Un desplome bursátil, tipos de interés elevados o una caída de la confianza del consumidor pueden activar estos mecanismos. Cuando los consumidores pierden confianza, disminuyen el gasto y aumentan el ahorro, lo que reduce la demanda de bienes y servicios. Esto obliga a las empresas a recortar producción, despedir personal y contener inversiones, agravando la contracción.

Por ejemplo, en la última década, la pandemia mundial de la COVID-19 llevó a muchas empresas a cerrar de forma temporal o definitiva. Esto provocó un repunte abrupto del desempleo al paralizar sectores enteros. Sin ingresos, muchas personas tuvieron dificultades para pagar facturas y acumularon deudas, lo que incrementó la presión sobre el sistema financiero.

La recuperación económica depende, en última instancia, de que las personas vuelvan a trabajar y retomen su actividad, de la recuperación de la confianza y de la reactivación de la inversión empresarial. Uno de los avances positivos del mercado laboral actual es la creciente oferta de empleo remoto y freelance, que aporta estabilidad financiera durante crisis localizadas o regionales. Estos modelos flexibles han resultado especialmente útiles durante las perturbaciones, permitiendo mantener ingresos incluso con escasez de empleo tradicional.

Rasgos característicos de la recesión

Las recesiones presentan desarrollos económicos que afectan a casi todos los ámbitos de la sociedad, como:

• Desempleo elevado: Las empresas despiden plantilla ante la caída de la demanda. Este desempleo afecta tanto a los hogares como al consumo global, intensificando la retroalimentación negativa.
• Descenso de precios y del mercado inmobiliario: La menor demanda deprime el valor de los inmuebles, ya que menos compradores pueden adquirir vivienda o invertir en el sector. Esto puede desencadenar una espiral descendente en el mercado inmobiliario.
• Caída de las bolsas: Los inversores pierden confianza, venden activos y buscan refugio en inversiones seguras, lo que dispara la volatilidad y la incertidumbre en los mercados.
• Reducción salarial: Los ingresos se estancan o caen, dificultando que los hogares cumplan con sus obligaciones y aumentando la morosidad y el estrés financiero.
• PIB negativo: El retroceso del consumo y la inversión se traduce en bajada del PIB, el principal indicador de contracción económica.

Las recesiones son parte de los ciclos económicos y han sido recurrentes a lo largo de la historia. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial se han registrado trece recesiones, lo que confirma su naturaleza cíclica. Destaca la Gran Recesión de 2008, iniciada en diciembre de 2007 y finalizada en junio de 2009, aunque sus secuelas se alargaron durante años.

La causa principal de la Gran Recesión fue la crisis de las hipotecas subprime, que provocó el colapso del mercado inmobiliario y arrastró a todo el sistema financiero internacional. Las entidades asumieron riesgos excesivos, originando títulos respaldados por hipotecas que dispersaron el riesgo por todo el sector.

Algunas cifras sobre la Gran Recesión de 2008:

• La mitad de las familias perdió el 25 % de su patrimonio y una cuarta parte, el 75 %, según un estudio de la National Library of Medicine. Este deterioro patrimonial afectó a la planificación de la jubilación y la seguridad financiera a largo plazo.
• Se destruyeron más de 8,7 millones de empleos entre diciembre de 2007 y 2010 según el U.S. Bureau of Labor Statistics. Muchos de estos puestos no se recuperaron, ya que los sectores se reestructuraron y automatizaron.

La Gran Recesión impactó en toda la economía, desde el sector industrial al de servicios, y sus consecuencias se sintieron a escala mundial. Sin embargo, no debe confundirse con una depresión, ya que la recuperación, aunque lenta, finalmente se produjo.

¿Qué es una depresión?

La depresión se refiere, en cambio, a una contracción económica mucho más aguda y duradera. Supone una caída drástica de la producción industrial, desempleo generalizado durante años y una reducción considerable del comercio internacional. Las empresas pueden cesar su actividad y cerrar fábricas de forma definitiva, lo que reduce las exportaciones y rompe las cadenas globales de suministro.

A diferencia de la recesión, que puede limitarse a un país o región, las depresiones suelen tener impacto mundial por la interconexión de las economías actuales. Esto quedó patente en la Gran Depresión de los años 30, que se prolongó una década y afectó a casi todos los países.

La Gran Depresión empezó en EE. UU. en 1929 con el colapso bursátil y se extendió hasta 1939, aunque algunos expertos consideran que sus efectos persistieron hasta la Segunda Guerra Mundial. Fue la peor crisis económica moderna y tuvo consecuencias devastadoras para millones de personas, impulsando cambios drásticos en la política económica y el papel del Estado.

Diferencias entre recesión y depresión

La Gran Depresión de los años 30

Estados Unidos afrontó retos económicos sin precedentes durante la Gran Depresión, que ejemplifica la gravedad que pueden alcanzar estos episodios:

• Desempleo masivo: En los peores momentos, cerca del 25 % de la población activa estaba desempleada, es decir, uno de cada cuatro trabajadores sin ingresos. Este nivel generó pobreza y desestabilización social.
• Desplome salarial: Incluso quienes mantuvieron su empleo vieron caer notablemente sus ingresos. Entre 1929 y 1933, los salarios bajaron un 42,5 %, reduciendo el poder adquisitivo y el nivel de vida.
• Caída drástica del PIB: La economía se contrajo un 30 % en los peores años, lo que supuso una destrucción masiva de riqueza.

Durante la Gran Depresión, miles de bancos quebraron entre 1930 y 1933, lo que arrasó los ahorros de millones de estadounidenses y minó la confianza en el sistema financiero. Sin seguro de depósitos, la quiebra bancaria significaba perder todos los fondos, agravando el colapso económico.

Recesión frente a inflación

La inflación es el aumento continuado de los precios de bienes y servicios en una economía. Esto devalúa la moneda, es decir, con la misma cantidad de dinero se compran menos productos y servicios. Todos se ven afectados por esta erosión del poder adquisitivo, especialmente quienes perciben ingresos fijos.

Así, se habla de moneda devaluada o debilitada. Aunque los economistas consideran que una inflación moderada (alrededor del 2 % anual) puede dinamizar el gasto y el crecimiento, una inflación elevada perjudica a los consumidores y a sus ahorros. Cuando la inflación supera el crecimiento de los salarios, los ingresos reales bajan y el nivel de vida se resiente.

La inflación surge cuando la demanda de bienes y servicios supera la oferta. En ese contexto, los precios suben porque los consumidores compiten por recursos limitados. Se expresa en porcentaje y refleja la pérdida de valor adquisitivo de la moneda con el tiempo.

Tipos de inflación

• Inflación de demanda: Surge cuando la demanda de bienes y servicios supera a la oferta. Suele aparecer en fases de crecimiento rápido o cuando el estímulo público incrementa el gasto.
• Inflación de costes: Se origina al aumentar los costes de producción, lo que eleva el precio final: energía más cara, subidas salariales o alteraciones en la cadena de suministro que encarecen las materias primas.
• Inflación estructural: Provocada por acontecimientos pasados que persisten a través de expectativas y conductas. Los trabajadores reclaman subidas salariales para compensar la inflación, y las empresas trasladan el aumento de costes a los precios, generando una espiral inflacionista.

Durante periodos inflacionistas, los activos tienden a apreciarse y esto favorece a quienes poseen bienes como inmuebles o acciones. No beneficia a quienes mantienen liquidez, porque el valor de la moneda cae. Normalmente, la inflación se controla mediante políticas monetarias: el banco central regula la cantidad de dinero y los tipos de interés, empleando herramientas como los ajustes de tipos y las operaciones de mercado abierto.

¿Qué es una recesión inflacionaria?

La recesión inflacionaria, o estanflación, es una coyuntura especialmente compleja en la que una inflación alta coincide con caída de la actividad económica y desempleo persistente. En este escenario, las medidas convencionales contra la recesión (bajar tipos de interés, aumentar el gasto) pueden agravar la inflación y, a la inversa, las políticas antiinflacionistas (subir los tipos) pueden intensificar la recesión.

La estanflación es un reto para los economistas, pues las soluciones para un problema tienden a agravar los otros. Por ejemplo, estimular la economía puede aumentar la inflación, mientras que endurecer la política monetaria puede elevar el desempleo.

Uno de los casos más célebres es la estanflación de los años 70, provocada en parte por el embargo petrolero de 1973 de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, que cuadruplicó el precio del crudo y generó inflación y estancamiento en numerosos países desarrollados. Esta experiencia modificó la perspectiva sobre la relación entre inflación y desempleo.

Recesión, depresión y estanflación: diferencias clave

Tanto la recesión como la depresión tienen un impacto profundo

Conocer los factores clave detrás de estas crisis ayuda a prepararse ante los descensos económicos y proteger el bienestar financiero. Las recesiones son habituales y suelen durar de unos meses a un par de años —son parte del ciclo económico—. Sin embargo, si se alargan y se agravan, pueden desembocar en depresión, aunque es poco frecuente en las economías avanzadas con bancos centrales y gobiernos activos.

La última gran depresión global fue la de los años 30, y la mayoría de los expertos considera improbable que se repita un episodio de esa magnitud. Herramientas modernas como el seguro de depósitos, las prestaciones por desempleo y la coordinación internacional en política monetaria dificultan caídas tan severas. No obstante, el aumento de la inflación sigue preocupando, y los consumidores deben tomar medidas para salvaguardar su estabilidad financiera y proteger sus inversiones frente a los riesgos tanto recesivos como inflacionistas.

La diversificación de las inversiones, disponer de ahorros de emergencia y mantenerse informado sobre la coyuntura económica son estrategias clave para afrontar la incertidumbre. Asimismo, desarrollar capacidades adaptables y acceder a varias fuentes de ingresos refuerza la resiliencia ante las crisis.

Preguntas frecuentes

¿Qué significan recesión y depresión?

La recesión es una fase de descenso económico que dura varios meses y se caracteriza por la reducción del PIB y el empleo. La depresión es una recesión mucho más grave y duradera, con una contracción profunda, desempleo masivo y penurias financieras generalizadas durante años.

¿Cuál es la principal diferencia entre recesión y depresión?

La recesión es una contracción económica de corto plazo (varios meses o años), con descenso del PIB y el empleo. La depresión es mucho más severa y prolongada (varios años), implica caídas más agudas de la actividad, desempleo más elevado y una mayor deflación.

¿Cómo saber si la economía está en recesión o depresión?

La recesión se produce cuando el PIB cae durante dos trimestres consecutivos; la depresión es una contracción mucho más severa y prolongada, con un descenso mucho mayor de la actividad. La recesión es un retroceso puntual; la depresión implica un declive sostenido y penurias extendidas.

¿Cuándo tuvo lugar la depresión económica más conocida?

La Gran Depresión ocurrió entre 1929 y 1933, con origen en Estados Unidos. Comenzó con el desplome bursátil de octubre de 1929 (especialmente el 29 de octubre, conocido como Martes Negro) y causó caos económico, desempleo masivo y graves dificultades en los países capitalistas.

¿Cómo afectan recesiones y depresiones a la vida de las personas?

Las recesiones y depresiones provocan pérdida de empleo, menores ingresos y penurias económicas para la población. Los ahorros disminuyen, se resiente la confianza y aumenta el estrés social. Los problemas de salud mental tienden a acentuarse ante la incertidumbre y las dificultades económicas de estos periodos.

¿Cuánto dura normalmente una recesión económica?

Una recesión económica suele durar alrededor de un año (unos 11 meses de media según los datos históricos), aunque puede ser más breve o prolongarse, en función de las condiciones económicas y las medidas de política aplicadas.

¿Cómo responden los gobiernos ante recesiones y depresiones?

Ante recesiones y depresiones, los gobiernos suelen recurrir a estímulos fiscales y políticas monetarias flexibles. Estas acciones incluyen aumento del gasto público, reducción de tipos de interés y expansión de la base monetaria para impulsar el crecimiento y restablecer el empleo.

¿Qué ocurre con el desempleo en recesiones y depresiones?

El desempleo suele subir de forma notable durante recesiones y depresiones. Las empresas frenan las contrataciones y aumentan los despidos, elevando la tasa de paro. El incremento del desempleo es uno de los principales indicadores de estos periodos.