Los desarrolladores de centros de datos de IA en EE. UU. están ubicando la mayoría de las nuevas instalaciones en regiones que atraviesan condiciones de sequía sostenida, según un análisis de Cleanview y datos del gobierno federal de EE. UU. citados por The Guardian el 8 de mayo. De 809 proyectos de centros de datos planificados en Estados Unidos, 517 están situados en áreas que sufrieron sequía continua durante el último año, lo que representa aproximadamente dos tercios de todas las instalaciones planificadas. La tendencia de selección de sitios coincide con la mayor extensión de sequía de primavera en los registros modernos de monitoreo en EE. UU., con más del 60% del territorio del país experimentando actualmente diversos grados de escasez de agua. Los desarrolladores priorizan estas regiones por los menores costos de la tierra, políticas fiscales favorables y climas secos que reducen la corrosión de los equipos, creando lo que los investigadores describen como una presión acumulativa sobre unos recursos hídricos ya tensionados.
Mayoría de los centros de datos planificados ubicados en regiones afectadas por la sequía
El análisis de The Guardian sobre 809 proyectos planificados de centros de datos en EE. UU. halló que 517 instalaciones están ubicadas en áreas que mantuvieron condiciones de sequía durante todo el año pasado. Los grandes centros de datos que atienden aplicaciones de IA generativa requieren agua altamente purificada para el enfriamiento de servidores, y algunas instalaciones consumen hasta 5 millones de galones diarios—equivalente al uso de agua de 50.000 personas.
Alex de Vries, economista financiero del banco central neerlandés que estudia el consumo de energía de la IA, le dijo a The Paper (www.thepaper.cn) que los centros de datos representan infraestructura altamente localizada con demandas eléctricas comparables a las de ciudades enteras. Cuando estas instalaciones se ubican en regiones con escasez de agua y redes eléctricas tensas o con vulnerabilidad a altas temperaturas y sequía, generan impactos desproporcionados en recursos y entornos locales, mostrando un desequilibrio claro y características extremas localizadas.
Christopher Dalbom, especialista en leyes del agua de la Universidad de Tulane, afirmó que la industria de la IA compite por el dominio del mercado a una velocidad extremadamente rápida, pero la demanda adicional de agua que se crea recae en comunidades que ya están afectadas por la sequía, haciendo que los puntos de presión sobre los recursos hídricos sean casi inevitables.
Consumo de agua de los centros de datos de EE. UU. proyectado para cuadruplicarse para 2028
Las investigaciones proyectan que el consumo anual de agua de los centros de datos de EE. UU. alcanzará 73 mil millones de galones para 2028, frente a aproximadamente 17 mil millones de galones en 2023—un aumento de 4,29 veces en cinco años. Un informe de las Naciones Unidas publicado en junio proyecta que el consumo anual global de agua de los centros de datos alcanzará 9,3 billones de litros para 2030, equivalente a un año de agua básica para el consumo de 1,3 mil millones de personas en el África subsahariana.
El análisis de datos muestra que Google, Meta, Microsoft y Amazon siguen invirtiendo miles de millones de dólares en la construcción de nuevos centros de datos. Los desarrolladores suelen preferir regiones afectadas por la sequía con precios del terreno más bajos, poblaciones más pequeñas e incentivos fiscales generosos, mientras que los climas secos también se consideran beneficiosos para reducir la corrosión de los equipos.
Los investigadores estiman que para 2040, el uso de agua de los centros de datos podría representar el 9% del consumo total de agua de Texas. Entre proyectos específicos controvertidos se incluyen una instalación en Utah de aproximadamente el doble del tamaño de Manhattan que recibió aprobación pese a que el estado sufre una sequía severa desde el verano pasado, el proyecto planificado por Amazon en el condado de Walla Walla, Washington, y grandes proyectos nuevos en el condado de Pecos y el condado de Carson, Texas—todos ubicados en áreas afectadas recientemente por la sequía.
Comunidades agrícolas locales expresan preocupación por el acceso al agua
Andrew Kopin, CEO de Ranchbot, una empresa estadounidense de gestión digital de ranchos, le dijo a The Guardian que a los ganaderos se les pide conservar agua y evitar desperdicios, pero los nuevos proyectos de centros de datos parecen poder obtener derechos de acceso al agua casi ilimitados. “Si se nos obliga a elegir entre las dos cosas, la mayoría de la gente preferiría conservar sus filetes antes que conservar sus chatbots”, dijo, reflejando la contradicción práctica cada vez más marcada entre el uso de agua en la agricultura y el uso de agua en la industria tecnológica.
Una encuesta nacional de Gallup publicada en mayo halló que el 70% de los estadounidenses no está dispuesto a vivir cerca de centros de datos. A medida que crece la oposición, California, Michigan y Iowa están considerando exigir que los operadores divulguen regularmente datos de uso de agua, mientras que Carolina del Sur y Kansas podrían exigir que los proyectos adopten sistemas de enfriamiento de circuito cerrado, y el estado de Nueva York está contemplando una moratoria sobre la construcción de centros de datos.
La industria cita la adopción de tecnología de enfriamiento de circuito cerrado
La industria de los centros de datos enfatiza que su consumo total de agua se mantiene muy por debajo de sectores tradicionales de alto consumo como la agricultura, y que está mejorando los impactos mediante tecnologías de enfriamiento más eficientes y proyectos de reposición de recursos hídricos. Un representante de la US Data Center Coalition señaló que los operadores trabajan estrechamente con los gobiernos locales para promover un uso responsable del agua e invertir en infraestructura hídrica local.
La industria intenta reemplazar el enfriamiento evaporativo tradicional por tecnologías como el enfriamiento de circuito cerrado para reducir el consumo directo de agua. Sin embargo, este tipo de tecnologías normalmente requieren más electricidad y, si la energía proviene principalmente de la generación con combustibles fósiles, el proceso de generación en sí consume recursos hídricos sustanciales.
El informe cita el gran centro de datos planificado “Hyperion” de Meta en Luisiana como un ejemplo, señalando que aunque el proyecto adopta enfriamiento de circuito cerrado, aún requiere 10 plantas de energía alimentadas con gas para suministrar la energía, manteniéndose significativas las presiones por consumo indirecto de agua y emisiones de carbono.
“Las empresas de tecnología casi se niegan a divulgar esta información clave. Pueden decirle cuánta agua usan directamente en el sitio, pero nunca le dicen el consumo indirecto de agua—es decir, cuánta agua consumió el proceso de generación de energía. Y mi investigación muestra que en muchos casos, los impactos indirectos son diez veces mayores que los impactos directos”, dijo de Vries a The Paper.
Varios estados consideran requisitos de divulgación de agua y de sistemas de enfriamiento
California, Michigan y Iowa están considerando legislación que exige a los operadores de centros de datos divulgar regularmente datos de uso de agua. Carolina del Sur y Kansas podrían exigir que los proyectos adopten sistemas de enfriamiento de circuito cerrado. El estado de Nueva York está contemplando implementar una moratoria sobre la construcción de centros de datos.
Los expertos señalan que la huella hídrica total que aporta la IA no se limita a los centros de datos en sí. La investigación indica que para mediados de siglo, los centros de datos representarán solo el 4% de la nueva demanda de agua por la expansión global de la IA, mientras que un mayor consumo de agua provendrá de la generación de energía y la fabricación de semiconductores. Un documento separado de las Naciones Unidas muestra que para 2050, tres cuartas partes de la población mundial podrían verse afectadas por la sequía.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos centros de datos planificados en EE. UU. están ubicados en regiones afectadas por la sequía?
De 809 proyectos de centros de datos planificados en Estados Unidos, 517 están situados en áreas que experimentaron sequía continua durante el último año, lo que representa aproximadamente dos tercios de todas las instalaciones planificadas, según un análisis de Cleanview y datos del gobierno federal de EE. UU. citados por The Guardian.
¿Cuál es el aumento proyectado en el consumo de agua de los centros de datos de EE. UU. para 2028?
Las investigaciones proyectan que el consumo anual de agua de los centros de datos de EE. UU. alcanzará 73 mil millones de galones para 2028, frente a aproximadamente 17 mil millones de galones en 2023—representando un aumento de 4,29 veces en cinco años.
¿Qué medidas regulatorias están considerando los estados de EE. UU. para el uso de agua de los centros de datos?
California, Michigan y Iowa están considerando exigir a los operadores que divulguen regularmente datos de uso de agua. Carolina del Sur y Kansas podrían exigir que los proyectos adopten sistemas de enfriamiento de circuito cerrado. El estado de Nueva York está contemplando una moratoria sobre la construcción de centros de datos.
