Les développeurs de centres de données d’intelligence artificielle aux États-Unis implantent la majorité des nouvelles installations dans des régions connaissant une sécheresse durable, selon une analyse de Cleanview et des données du gouvernement fédéral américain citées par The Guardian le 8 mai. Sur 809 projets de centres de données prévus aux États-Unis, 517 sont situés dans des zones ayant connu une sécheresse continue au cours de l’année écoulée, soit environ les deux tiers de toutes les installations prévues. La tendance au choix des sites coïncide avec l’extension de sécheresse printanière la plus importante des relevés modernes de suivi aux États-Unis, avec plus de 60% du territoire du pays connaissant actuellement des degrés variés de pénurie d’eau. Les développeurs privilégient ces régions pour des coûts fonciers plus faibles, des politiques fiscales favorables et des climats secs qui réduisent la corrosion des équipements, créant, selon les chercheurs, une pression qui s’ajoute sur des ressources hydriques déjà sous contrainte.
Majority of Planned Data Centers Located in Drought-Affected Regions
L’analyse de The Guardian portant sur 809 projets de centres de données prévus aux États-Unis a révélé que 517 installations sont implantées dans des zones qui ont maintenu des conditions de sécheresse tout au long de l’année passée. De grands centres de données qui servent des applications d’IA générative nécessitent de l’eau hautement purifiée pour le refroidissement des serveurs, certaines installations pouvant consommer jusqu’à 5 millions de gallons par jour—l’équivalent de la consommation d’eau de 50 000 personnes.
Alex de Vries, économiste financier à la banque centrale néerlandaise qui étudie la consommation d’énergie liée à l’IA, a déclaré à The Paper (www.thepaper.cn) que les centres de données constituent une infrastructure très localisée, avec des besoins en électricité comparables à ceux de villes entières. Lorsque de telles installations s’implantent dans des régions où l’eau manque, avec des réseaux électriques sous tension ou une vulnérabilité à des températures élevées et à la sécheresse, elles créent des impacts disproportionnés sur les ressources et l’environnement locaux, présentant un déséquilibre évident et des caractéristiques extrêmes localisées.
Christopher Dalbom, spécialiste du droit de l’eau à l’université Tulane, a déclaré que l’industrie de l’IA se bat pour la domination du marché à une vitesse extrêmement rapide, mais que la demande supplémentaire en eau créée retombe sur des communautés déjà aux prises avec la sécheresse, rendant presque inévitables des points de pression sur les ressources hydriques.
US Data Center Water Consumption Projected to Quadruple by 2028
Les recherches prévoient que la consommation annuelle d’eau des centres de données aux États-Unis atteindra 73 milliards de gallons d’ici 2028, contre environ 17 milliards de gallons en 2023—une hausse de 4,29 fois en cinq ans. Un rapport des Nations Unies publié en juin estime que la consommation annuelle d’eau mondiale des centres de données atteindra 9,3 billions de litres d’ici 2030, soit l’équivalent d’une année d’eau de base pour la vie de 1,3 milliard de personnes en Afrique subsaharienne.
L’analyse des données montre que Google, Meta, Microsoft et Amazon continuent d’investir des milliards de dollars dans la construction de nouveaux centres de données. Les développeurs favorisent généralement des régions touchées par la sécheresse, avec des prix des terrains plus bas, des populations plus réduites et des incitations fiscales généreuses, tandis que les climats secs sont aussi considérés comme bénéfiques pour réduire la corrosion des équipements.
Les chercheurs estiment qu’en 2040, l’utilisation d’eau des centres de données pourrait représenter 9% de la consommation totale d’eau du Texas. Parmi les projets controversés précis figurent une installation en Utah, environ deux fois la taille de Manhattan, approuvée malgré une sécheresse sévère que l’État connaît depuis l’été dernier, le projet prévu par Amazon dans le comté de Walla Walla, dans l’État de Washington, et de grands nouveaux projets dans les comtés de Pecos et de Carson, au Texas—tous situés dans des zones récemment touchées par la sécheresse.
Local Agricultural Communities Express Water Access Concerns
Andrew Kopin, PDG de Ranchbot, une entreprise américaine de gestion numérique d’exploitations agricoles, a déclaré à The Guardian que les éleveurs qu’on sollicite leur demande d’économiser l’eau et d’éviter le gaspillage, mais que les projets de nouveaux centres de données semblent pouvoir obtenir des droits d’accès à l’eau presque illimités. « Si on doit choisir entre les deux, la plupart des gens préfèrent garder leurs steaks plutôt que garder leurs chatbots », a-t-il déclaré, soulignant la contradiction pratique de plus en plus nette entre l’usage agricole de l’eau et l’usage de l’eau par l’industrie technologique.
Un sondage national Gallup publié en mai a révélé que 70% des Américains ne souhaitent pas vivre à proximité de centres de données. Alors que l’opposition augmente, la Californie, le Michigan et l’Iowa envisagent d’obliger les opérateurs à divulguer régulièrement des données sur l’utilisation de l’eau, tandis que la Caroline du Sud et le Kansas pourraient exiger que les projets adoptent des systèmes de refroidissement en circuit fermé, et l’État de New York envisage un moratoire sur la construction de centres de données.
Industry Cites Closed-Loop Cooling Technology Adoption
L’industrie des centres de données souligne que sa consommation d’eau globale reste bien inférieure à celle de secteurs traditionnels très consommateurs, comme l’agriculture, et indique qu’elle améliore ses impacts grâce à des technologies de refroidissement plus efficaces et à des projets de reconstitution des ressources hydriques. Un représentant de la US Data Center Coalition a déclaré que les opérateurs travaillent en étroite collaboration avec les gouvernements locaux pour promouvoir un usage responsable de l’eau et investir dans des infrastructures hydriques locales.
L’industrie tente de remplacer le refroidissement évaporatif traditionnel par des technologies telles que le refroidissement en circuit fermé afin de réduire la consommation directe d’eau. Toutefois, ces technologies exigent généralement davantage d’électricité, et si l’électricité provient encore principalement de la production à partir d’énergies fossiles, le processus de production lui-même consomme des ressources en eau considérables.
Le rapport cite le grand centre de données « Hyperion » de Meta prévu en Louisiane comme exemple : tout en adoptant le refroidissement en circuit fermé, il nécessite toujours 10 centrales électriques alimentées au gaz pour fournir de l’énergie, et les pressions liées à la consommation d’eau indirecte et aux émissions de carbone demeurent importantes.
« Les entreprises technologiques refusent presque de divulguer cette information clé. Elles peuvent vous dire la quantité d’eau qu’elles utilisent directement sur site, mais ne vous disent jamais la consommation d’eau indirecte—c’est-à-dire la quantité d’eau consommée par le processus de production d’électricité. Et mes recherches montrent que, dans de nombreux cas, les impacts indirects sont souvent dix fois plus élevés que les impacts directs », a déclaré de Vries à The Paper.
Multiple States Consider Water Disclosure and Cooling System Requirements
La Californie, le Michigan et l’Iowa envisagent une législation exigeant que les opérateurs de centres de données divulguent régulièrement des données sur l’utilisation de l’eau. La Caroline du Sud et le Kansas pourraient imposer que les projets adoptent des systèmes de refroidissement en circuit fermé. L’État de New York envisage de mettre en place un moratoire sur la construction de centres de données.
Les experts notent que l’empreinte hydrique totale due à l’IA ne se limite pas aux centres de données eux-mêmes. Des recherches indiquent qu’à la moitié du siècle, les centres de données ne représenteraient que 4% de la nouvelle demande en eau issue de l’expansion mondiale de l’IA, avec une consommation d’eau plus importante provenant de la production d’électricité et de la fabrication de semi-conducteurs. Un document distinct des Nations Unies montre qu’en 2050, les trois quarts de la population mondiale pourraient être touchés par la sécheresse.
FAQ
How many planned US data centers are located in drought-affected regions?
Sur 809 projets de centres de données prévus aux États-Unis, 517 sont situés dans des zones ayant connu une sécheresse continue au cours de l’année écoulée, ce qui représente environ les deux tiers de toutes les installations prévues, selon une analyse de Cleanview et des données du gouvernement fédéral américain citées par The Guardian.
What is the projected increase in US data center water consumption by 2028?
Les recherches prévoient que la consommation annuelle d’eau des centres de données aux États-Unis atteindra 73 milliards de gallons d’ici 2028, contre environ 17 milliards de gallons en 2023—soit une hausse de 4,29 fois sur cinq ans.
What regulatory measures are US states considering for data center water use?
La Californie, le Michigan et l’Iowa envisagent d’exiger que les opérateurs divulguent régulièrement des données sur l’utilisation de l’eau. La Caroline du Sud et le Kansas pourraient exiger que les projets adoptent des systèmes de refroidissement en circuit fermé. L’État de New York envisage un moratoire sur la construction de centres de données.
