Phénomène absurde en Corée : « La vie s'arrête en première année de lycée » – des dizaines de milliers d'élèves redoublent ou abandonnent faute d'être premiers, juste pour intégrer une université prestigieuse.

Un phénomène absurde de « réinitialisation des notes » apparaît dans les lycées sud-coréens : de plus en plus d’élèves de première choisissent l’auto-apprentissage et l’abandon scolaire, effacent leur bulletin, puis recommencent la première l’année suivante. En 2025, le nombre d’abandons a dépassé pour la première fois les 10 000 personnes, révélant une faille dans la réforme du système de notation à 5 niveaux du GPA, et l’apogée de la compétition scolaire en Corée du Sud. Entre les redoublements de la première à la terminale et les multiples tentatives de révision, le système éducatif sud-coréen mène un jeu de classement sans fin, au prix de la jeunesse.

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Table des matières

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• Réforme du système de notation à 5 niveaux du GPA : l’effet papillon du système
• Abandon et redoublement : un calcul pur et simple
• Le nombre de redoublants en terminale atteint également un record : 34,7 % sont des « N-ème tentatives »
• Une génération endormie : victime de la violence éducative

Le système éducatif des lycées sud-coréens est en proie à une tempête absurde de « réinitialisation des notes ». Pour obtenir les 10 % de notes les plus élevées dans le nouveau système à 5 niveaux du GPA, de plus en plus d’élèves de première choisissent de quitter volontairement l’école, d’effacer leur dossier d’apprentissage, puis de se réinscrire l’année suivante en première – sacrifier une année entière pour un bulletin vierge. En 2025, le nombre d’abandons scolaires pour auto-apprentissage en première a dépassé pour la première fois les 10 000 personnes, un record historique.

Réforme du système de notation à 5 niveaux du GPA : l’effet papillon du système

L’origine de cette « vague d’abandons et de redoublements » remonte à la réforme du système de notation du ministère de l’Éducation sud-coréen. Auparavant, le GPA des lycées sud-coréens utilisait un système à 9 niveaux, où le niveau 1 (le meilleur) représentait environ les 4 % les plus élevés de l’école ; depuis 2023, il a été remplacé par un système à 5 niveaux, où le niveau 1 couvre désormais les 10 % les plus élevés. À première vue, cela semble plus large, mais l’effet réel est bien plus complexe.

Dans le nouveau système à 5 niveaux, le niveau 2 couvre les 10 % à 30 %, et le niveau 3 les 30 % à 60 %. Comme les intervalles entre les niveaux sont plus grands, si un élève perd seulement quelques places dans sa classe ou dans l’école, il peut passer directement du niveau 1 au niveau 3 – cette « chute brutale » est fatale pour les candidatures universitaires. L’Université nationale de Séoul (SNU), l’Université Korea et l’Université Yonsei (ensemble connues sous le nom d’universités SKY) ont une préférence tacite pour le taux de niveau 1 lors de l’examen du GPA des lycées ; les niveaux inférieurs à 2 sont pratiquement éliminés dans les filières très compétitives.

Une étude de l’Institut coréen d’évaluation de l’éducation indique que l’objectif initial du système à 5 niveaux était de réduire la pression extrême des élèves pour entrer dans les 4 % les plus élevés, mais sa mise en œuvre a en réalité engendré de nouveaux comportements déformés. Comme les notes de toute l’année de première sont prises en compte dans les candidatures universitaires, si un élève, en raison d’une mauvaise adaptation, d’un mauvais choix de matières ou simplement d’une malchance, n’obtient pas le niveau 1 dès la première année, il perd presque toute chance d’intégrer les universités SKY – à moins de « tout recommencer ».

Abandon et redoublement : un calcul pur et simple

Le processus concret est le suivant : un élève de première qui estime ne pas pouvoir atteindre les 10 % les plus élevés peut demander à l’école un « abandon pour auto-apprentissage » (자퇴) avant la fin du semestre. Après l’abandon, tous les relevés de notes précédents sont invalidés. L’année suivante, cet élève se réinscrit en tant que « nouvel élève » dans un autre lycée (ou dans le même) et recommence la première. Comme le système d’admission des lycées sud-coréens autorise les candidats non issus de l’année en cours, cette voie est parfaitement légale.

Cette opération est appelée « réinitialisation des notes » (성적 리셋) dans les communautés d’élèves. Sur les plateformes sociales, il existe même des forums dédiés partageant le « meilleur moment pour abandonner » : faire la demande en fin de semestre, préparer l’examen de transfert pendant les vacances d’hiver, et entrer en mars en tant que nouvel élève de première – gaspillant ainsi une année entière de jeunesse pour obtenir un bulletin vierge.

Un enseignant d’un lycée du quartier de Gangnam à Séoul a confié lors d’un entretien avec des médias sud-coréens : « Ce semestre, 7 élèves ont demandé leur abandon, tous avec des résultats moyens mais visant SKY. Ils n’aiment pas étudier, mais pensent que ’leurs notes de ce semestre sont irrécupérables, autant recommencer’. Cette logique semble raisonnable, mais c’est tout le système qui les pousse à emprunter cette voie. »

Plus frappant encore, ce phénomène touche principalement les lycées généraux (인문계고), et non les lycées professionnels ou les lycées à objectifs spéciaux. Les élèves des lycées généraux visent presque tous l’entrée à l’université, et sont les plus sensibles au GPA, ce qui en fait le groupe principal de la « réinitialisation des notes ».

Le nombre de redoublants en terminale atteint également un record : 34,7 % sont des « N-ème tentatives »

L’abandon et le redoublement en première ne sont que la partie émergée de l’iceberg de la compétition scolaire en Corée du Sud. Selon les données soumises au Parlement en 2025 par l’Institut coréen d’évaluation des programmes d’études, la proportion de redoublants au Test d’aptitude aux études universitaires (수능, abrégé en Suneung) est passée de 23,3 % en 2016 à 34,7 % en 2025, un record en près de dix ans. Autrement dit, un candidat sur trois au Suneung est un redoublant de « deuxième tentative », « troisième tentative », voire « N-ème tentative ».

Un professeur du département d’éducation de l’Université Korea a souligné que plusieurs changements politiques se sont combinés pour alimenter cette vague de redoublements : l’expansion ciblée des recrutements par les universités clés de Séoul à partir de 2023, les déclarations de l’ancien président Yoon Suk-yeol en 2024 sur l’élimination des « questions pièges » qui ont créé une incertitude sur les orientations des examens, et l’augmentation des admissions dans les facultés de médecine en 2025 qui a intensifié la concurrence pour les filières médicales. Chaque changement politique pousse les candidats à « parier une année de plus ».

Parallèlement, les dépenses privées d’éducation en Corée du Sud continuent d’atteindre des records. De 2021 à 2024, les dépenses mensuelles moyennes par élève en éducation extrascolaire ont battu des records historiques pendant quatre années consécutives. Dans la rue des académies de Daechi-dong à Gangnam, les jours fériés, les élèves venus des villes de province en bus à grande vitesse s’y pressent – même les élèves du primaire doivent passer un test d’admission pour entrer dans les académies.

Une génération endormie : victime de la violence éducative

L’essence du phénomène de « réinitialisation des notes » est un pari risqué sur la jeunesse. Un message largement diffusé sur les plateformes sociales sud-coréennes dit : « Abandonner la première et redoubler est plus rentable que de redoubler la terminale. Abandonner la première permet de reprendre son souffle, de renforcer sa confiance, et de recommencer. En terminale, les chances de retournement sont trop faibles. » Cependant, derrière cette « rentabilité » se cache une pression inimaginable pour les élèves sud-coréens.

Selon une enquête de l’Institut coréen pour la santé et les affaires sociales, le taux de suicide chez les adolescents sud-coréens est parmi les plus élevés des pays de l’OCDE, tandis que leur temps de sommeil est parmi les plus faibles – les lycéens dorment en moyenne seulement 5,4 heures par jour. Récemment, un sujet brûlant est apparu sur les réseaux sociaux : « Une fille de 17 ans en Corée du Sud souffre de dépression après n’avoir dormi qu’une heure par jour pour étudier », suscitant une réflexion sur la culture extrême de l’étude.

De l’abandon et du redoublement en première, aux multiples tentatives en terminale, à l’angoisse de l’emploi après l’entrée à SKY – le système éducatif sud-coréen fonctionne de manière presque autodestructrice. Quand « recommencer une année » n’est plus une punition mais un choix stratégique, où se trouve la fin de ce jeu de compétition ?