A história de financiamento da MiniMax: 7 rondas em 4 anos – Quem lidera o primeiro grande investimento em IA na China?

Ao longo de dois dias consecutivos, as principais startups de IA, Zhipu e MiniMax, realizaram os seus IPO na Bolsa de Hong Kong. Ao contrário das euforias de cotação que marcaram a era da internet móvel, os IPO no sector dos grandes modelos não celebram o fim de uma batalha; assinalam o início da próxima ronda competitiva, não um prémio para os vencedores.

Com Zhipu e MiniMax a entrarem rapidamente no mercado secundário, ambas preparam colocações privadas de maior dimensão. Trata-se de um sector onde a comercialização permanece incerta, mas o investimento contínuo em I&D é garantido. Para estas empresas, o verdadeiro valor do IPO reside no acesso a recursos superiores com maior eficiência.

Na véspera da cotação da MiniMax, entrevistámos a equipa MiniMax e vários investidores para reconstruir as diferentes perspetivas do mercado sobre oportunidades de startups de grandes modelos nos últimos três anos, destacando os traços distintivos da empresa.

Ao longo de sete rondas de financiamento pré-IPO, 30 instituições investiram um total de 1,5 bilião $ na MiniMax. A Alibaba deteve a maior fatia; a Hillhouse liderou a primeira ronda e, em termos de participação acionista, é apenas ultrapassada pela Alibaba como maior acionista externo; a MingShi participou no maior número de rondas.

Na manhã de 9 de janeiro, antes de se dirigir à Bolsa de Hong Kong para a cerimónia do sino, o fundador da MiniMax, Yan Junjie, partilhou as suas reflexões com a LatePost:

Esperamos poder contribuir de forma significativa para o avanço da inteligência em todo o sector. Seguimos um caminho de base no empreendedorismo em IA. Apesar dos desafios, se o nosso percurso inspirar o ecossistema de inovação em IA, será uma honra profunda.

Ao fecho do meio-dia, o preço das ações da MiniMax subiu mais de 78 %, passando de 165 HKD para 294 HKD, elevando a sua capitalização bolsista para 89,8 mil milhões HKD.

Lançar Antes do Boom

Hillhouse: Primeiro Investidor, Maior Acionista Externo

A MiniMax foi fundada no início de 2022, pouco antes da vaga do ChatGPT, tendo a Hillhouse como investidor inaugural.

Durante o planeamento da startup no escritório da MiniMax em Pequim, o sócio da Hillhouse, Li Liang, passou três horas a discutir com Yan Junjie e Yun Yeyi antes de apresentar uma term sheet sem avaliação — convidando-os a indicar a sua avaliação e montante de investimento preferidos. Yan Junjie propôs: 30 milhões $ de financiamento a uma avaliação de 200 milhões $.

Antes de fundar a MiniMax, Yan Junjie e Yun Yeyi foram colegas na SenseTime. Yan, nascido em 1989 e criado em Henan, obteve o doutoramento no Instituto de Automação da Academia Chinesa de Ciências. Ao longo de sete anos na SenseTime, ascendeu de investigador a vice-presidente mais jovem, liderando as divisões de cidade inteligente e gaming. Yun formou-se na Johns Hopkins University e liderou a estratégia no gabinete do CEO da SenseTime.

O primeiro investidor da Hillhouse a contactar a MiniMax, Xue Zizhao, disse à LatePost que, poucos dias antes de se encontrar com Li Liang, Yan Junjie realizou uma “aula técnica” de nove horas para a equipa da Hillhouse — abordando leis de escala do Transformer, avanços do GPT-3, aprendizagem por reforço da DeepMind, modelos de difusão para geração de imagens e como o CLIP liga imagens e linguagem. “Poucas pessoas conseguiam conectar todas estas tecnologias na altura. Duvidava que fosse possível, mas a verdade é que o IO (Yan Junjie) acertou em tudo.”

Nos primeiros tempos da MiniMax, a equipa analisava mudanças tecnológicas e oportunidades de mercado num quadro branco.

A estratégia da MiniMax era desenvolver modelos de texto, voz e imagem em simultâneo, utilizando tecnologias de grandes modelos e multimodais para criar aplicações de IA para utilizadores comuns. Esta visão — Inteligência para todos — foi definida na fundação da empresa.

A Hillhouse considerou isto um desafio de engenharia de sistemas; a equipa precisava de competências em algoritmos, hardware, dados, engenharia e aplicações. Yan liderou equipas de mais de 1 000 pessoas na SenseTime, com experiência profunda em algoritmos, engenharia, organização e comercialização de IA.

Em menos de duas semanas, a Hillhouse concluiu a term sheet e a aprovação do investimento, liderando a ronda angel. A Sequoia abordou a MiniMax uma semana depois, mas não entrou nesta ronda. Um ano e meio depois, em julho de 2023, a Sequoia tornou-se acionista da MiniMax na quarta ronda pré-investimento de 1,55 mil milhões $.

Em novembro de 2022, Zhang Lei organizou uma pequena viagem ao Médio Oriente com um grupo selecionado de empreendedores, incluindo Wang Chuanfu, fundador da BYD, Yu Kai, fundador da Horizon Robotics, e o então desconhecido Yan Junjie, que acabara de iniciar o seu projeto.

No lounge VIP do Mundial do Qatar, Yan explicou AGI (Artificial General Intelligence) a parceiros do Médio Oriente, num inglês ainda em desenvolvimento. Apenas duas semanas depois, o termo — então de nicho — espalhou-se globalmente com o lançamento do ChatGPT.

O investidor da Hillhouse, Xue Zizhao, que foi o primeiro a contactar a MiniMax, juntou-se formalmente à empresa em 2023: “Investi pessoalmente nela.”

A Hillhouse continuou a investir após a ronda angel. Antes do IPO, detinha 7,14 % da MiniMax, apenas atrás da Alibaba, tornando-se o maior investidor financeiro externo.

Liu Wei da miHoYo: “Super inteligência é sobrevalorizada; resiliência é subestimada”

No início de 2021, o fundador da miHoYo, Cai Haoyu, declarou: “Em 2030, pretendemos construir um mundo virtual habitado por mil milhões de pessoas.” A visão original da MiniMax estava alinhada: usar tecnologia multimodal para criar personagens de IA que interagem com utilizadores comuns (aqui, “personagem de IA” refere-se a papéis de IA, não ao conceito atual de AI Agent). Os fundadores da miHoYo, incluindo Liu Wei (“Dawei Ge”) e Luo Yuhao (“Luo Ye”), conheciam há muito a equipa MiniMax e souberam dos planos empreendedores de Yan Junjie ao mesmo tempo que a Hillhouse, tornando o investimento uma escolha natural.

A miHoYo representa o investidor ideal para fundadores. Yun Yeyi disse à LatePost que raramente interferem na operação da empresa; as reuniões focam-se mais na “filosofia de vida”, enraizada na confiança na equipa.

Yan Junjie viveu os altos e baixos do boom anterior da IA. “Aguentei um ano e meio de perdas, e depois uma sequência de vitórias quando acertámos.” Numa entrevista recente com Luo Yonghao, Yan recordou os desafios do reconhecimento facial na SenseTime, e como superar uma pressão imensa reforçou a sua confiança técnica.

Também testemunhou as dificuldades do sector na era da visão computacional. Um fundador dos “Quatro Dragões” da IA comentou: Yan enfrentou as adversidades da IA 1.0.

No ano passado, ao discutir grandes modelos, Liu Wei disse-nos: Entre fundadores de grandes modelos, “super inteligência” é sempre sobrevalorizada, enquanto a resiliência é constantemente subestimada. O empreendedorismo é uma maratona — a resiliência é inestimável.

Yunqi e IDG Fecham a Ronda Angel

Durante o seu tempo na SenseTime, Yun Yeyi conheceu vários investidores, incluindo Chen Yu, sócio-gerente da Yunqi e ex-aluno da Johns Hopkins, e Niu Kuiguang, sócio da IDG, que investiu na SenseTime em várias rondas.

Ambos aderiram rapidamente à ronda angel da MiniMax. Chen Yu já tinha discutido tendências tecnológicas com Yan e Yun. Após Yan decidir fundar a MiniMax, um jantar em Xangai levou Chen Yu a comprometer-se na hora: “Quero apostar num caminho que possa revolucionar a tecnologia existente. Antes, tudo eram pequenos modelos; o Yan percebeu cedo o valor dos grandes modelos fundacionais.”

Niu Kuiguang contactou Yun pouco depois de miHoYo e Hillhouse apresentarem as suas term sheets; ligou de manhã, voou para Xangai à noite e rapidamente finalizou o investimento após conhecer Yan e a equipa principal.

A ronda angel da MiniMax angariou 31 milhões $ a uma avaliação de 200 milhões $, correspondendo ao plano original da equipa — 30 milhões $ de financiamento e uma avaliação pós-investimento de 200 milhões $. A MiniMax recusou ofertas por mais dinheiro e avaliações superiores.

MingShi: Único Novo Acionista na Segunda Ronda, Investidor Mais Frequente

Antes do lançamento do ChatGPT, a MiniMax concluiu duas rondas de financiamento. A MingShi Capital foi o único novo acionista na segunda ronda. O sócio fundador da MingShi, Huang Mingming, e a sócia Xia Ling conheceram Yan num lobby de hotel em Pequim, onde Yan lia artigos no iPad. Ele tenta ainda dedicar uma hora por dia à leitura de novas pesquisas.

A primeira reunião durou mais de duas horas, com Yan a focar-se nas mudanças tecnológicas. Xia Ling ouviu falar de AGI pela primeira vez através de Yan e pesquisou em direto. Hoje, muitos em situações semelhantes perguntariam ao ChatGPT ou Doubao, em vez de Baidu.

“Sinceramente, não estava muito sensível ao AGI na altura, mas ele explicou rapidamente que o GPT é um modelo end-to-end, orientado por dados.” A MingShi investiu sete vezes na Li Auto, e desde 2021, modelos end-to-end impulsionaram grandes avanços na condução inteligente.

Yan também abordou como as mudanças tecnológicas alteram a lógica de negócio: as empresas de IA anteriores enfrentavam dificuldades porque os modelos não eram suficientemente gerais, exigindo re-treino para cada cenário. Os grandes modelos oferecem “Um Modelo para tudo” — servindo múltiplos cenários e tarefas — permitindo à comercialização de IA libertar-se do desenvolvimento personalizado to-B e to-G.

No início de 2022, Xia Ling encontrou Yan mais duas vezes. Pouco antes, na revisão anual da MingShi, Xia apresentou uma perspetiva tecnológica de IA a cinco anos, dizendo a Yan que a tecnologia multimodal poderia reinventar a Adobe e discutindo Agency e robôs mais inteligentes. Yan pousou os pauzinhos e partilhou as direções de aplicação específicas da MiniMax.

A reunião seguinte ocorreu a 14 de fevereiro. Xia quis confirmar: A MiniMax prefere to-C ou to-B? “To-C”, respondeu Yan, comprometendo-se a não seguir o antigo caminho personalizado to-B. Isto coincidiu com o pensamento de Xia. A discussão foi tão envolvente que mal comeram, e Xia levou flores de lula para a família em vez de flores festivas.

Tal como a Hillhouse, a MingShi valorizou a experiência abrangente de Yan em algoritmos, engenharia e negócio. Isto foi validado nesse ano: no final de 2022, a MiniMax, tendo treinado vários modelos de texto, começou a procurar GPUs em todo o país. Com a saída de empresas de condução autónoma, muitas GPUs ficaram disponíveis, e a MiniMax conseguiu alugar capacidade de computação a metade do preço graças ao boom dos grandes modelos.

O fundador da MingShi, Huang Mingming, descreveu a determinação de Yan: “Na altura, o ChatGPT ainda não tinha sido lançado, a OpenAI estava morna, e o Yan, que tinha chegado à gestão sénior na SenseTime, saiu para fundar uma empresa.” A MingShi é um dos investidores mais frequentes da MiniMax, tendo participado em seis das oito rondas, incluindo o cornerstone do IPO e sete rondas pré-IPO.

ChatGPT Muda Tudo

Boom de Investimento em Meio de Consenso Rápido

Em outubro de 2022, a MiniMax lançou o seu primeiro produto, Glow, que rapidamente atraiu mais de um milhão de utilizadores de anime em dois meses, com promoção mínima. Para uma startup com menos de um ano de atividade e a explorar IA to-C, foi um início sólido. Mas o lançamento do ChatGPT em novembro criou uma onda gigante, e o Glow tornou-se uma pequena ondulação.

Sob consenso acelerado, a MiniMax beneficiou diretamente, lançando a terceira ronda no início de 2023, angariando 260 milhões $ — mais do triplo das duas rondas anteriores juntas — e atingindo uma avaliação pós-investimento de 1,157 mil milhões $. Investidores estratégicos como Tencent, Xiaomi e Xiaohongshu juntaram-se, bem como novos acionistas Shunwei e Oasis, enquanto todos os investidores anteriores continuaram a participar.

Ao mesmo tempo, a MiniMax deixou de ser uma das poucas opções no mercado. Começou a “batalha dos cem modelos”, com startups a apresentar forças únicas: Wang Huiwen lançou a Guangnian Beyond com 50 milhões $ próprios; Wang Xiaochuan, criador do Sogou Input, fundou a Baichuan Intelligence; Li Kaifu iniciou a Zero One Universe. Entre as novas forças tecnológicas estava a Zhipu, fundada antes, em 2019; Moonshadow, fundada por Yang Zhilin, desenvolvedor do XLNet e Transformer-XL, cuja formação académica está diretamente ligada a grandes modelos de linguagem. Estas empresas garantiram rapidamente financiamento, com alguns investidores a apoiar várias firmas, incluindo Alibaba, Tencent e Shunwei.

A estratégia da MiniMax foi reter mais controlo e evitar diluição rápida. A Tencent quis investir mais na terceira ronda da MiniMax, mas a MiniMax acabou por aceitar 50 milhões $ da Tencent.

ByteDance Retira-se, Sequoia Entra

Em maio de 2023, Wang Huiwen saiu da Guangnian Beyond por motivos de saúde. Outro interveniente chave no panorama dos grandes modelos na China, a ByteDance, tomou a sua decisão.

A ByteDance já tinha formado uma equipa de grandes modelos e considerou investir externamente, à semelhança do investimento da Google na Anthropic e da estratégia dupla de I&D interna e investimento da Tencent/Alibaba. Em junho de 2023, a ByteDance enviou intenções de investimento a duas empresas de grandes modelos: MiniMax e a recém-formada StepStar.

No entanto, após uma reunião de gestão sénior a meio do ano, a ByteDance decidiu não investir externamente em empresas de grandes modelos. A posição de Zhang Yiming: Por que não construir o nosso próprio grande modelo? Devemos fazê-lo nós próprios, e conseguimos fazê-lo bem.

Entretanto, a Sequoia China liderou a ronda A+ da MiniMax, já que os direitos de Super Pro-rata da Hillhouse em três rondas tinham expirado.

Nesta ronda, a MiniMax angariou 50 milhões $, com uma avaliação pós-investimento de 1,6 mil milhões $. A Sequoia continuou a investir nas rondas seguintes, sendo este o seu maior investimento no sector dos grandes modelos até à data. Antes do IPO, a Sequoia China detinha 3,81 % da MiniMax, tornando-se o terceiro maior investidor financeiro. A Sequoia também investiu na Guangnian Beyond, Moonshadow e StepStar.

Segundo a LatePost, a Sequoia e a Hillhouse negociaram as respetivas participações nesta ronda ao terceiro decimal.

Grande Investimento da Alibaba: O Festival da Primavera Que Mudou Muitos Futuros

No boom anterior da IA, a Alibaba foi simultaneamente um apoio crítico e um concorrente subtil das startups, refletindo a dinâmica atual entre gigantes tecnológicas e empresas de IA.

A Alibaba estava nos conselhos de administração da SenseTime e da Megvii. Em 2017, ambas tentaram adquirir a Uniview, uma empresa de hardware tradicional do sector de segurança na China, através da aquisição da empresa-mãe Qianfang Technology. No final, a Alibaba adquiriu a Qianfang por 3,7 mil milhões RMB, integrando a Uniview para apoiar a expansão da Alibaba Cloud junto de clientes governamentais e empresariais.

Com o tempo, a Alibaba Cloud afastou-se do negócio governamental e empresarial centrado em implementações privadas. Após o boom dos grandes modelos, o sexto colaborador da Alibaba, Wu Yongming, regressou em 2023 como CEO do grupo e da cloud, lançando uma nova estratégia para a Alibaba Cloud: IA em primeiro lugar, cloud pública como prioridade.

A Alibaba começou a investir amplamente em empresas de grandes modelos, que são grandes clientes de computação de IA baseada na cloud. Na segunda metade de 2023, a Alibaba investiu na Zhipu, Baichuan Intelligence e Zero One Universe.

No final de 2023, a Alibaba começou a contactar tanto a MiniMax como a Moonshadow.

Esta foi uma ronda decisiva para a Moonshadow. Inicialmente, a Moonshadow procurou investimento junto da Xiaohongshu e outros a uma avaliação pré-investimento de 900 milhões $, mas antes do Festival da Primavera, a Alibaba interveio, elevando a avaliação para 1,5 mil milhões $ e investindo quase 800 milhões $.

Empresas em fase inicial são geralmente cautelosas quanto à aceitação de investimentos tão elevados devido à forte diluição acionista. Mas o impacto da Alibaba foi imediato: o investimento de 800 milhões $ tornou-se rapidamente manchete no sector da IA. Juntamente com os lançamentos de produtos Kimi e o crescimento em início de 2024, o perfil da Moonshadow atingiu o auge.

A Alibaba pretendia inicialmente uma participação de 30 %–40 % na MiniMax, mas acabou por investir 400 milhões $. Esta foi a quinta ronda de financiamento da MiniMax, concluída em março de 2024, com um total de 654 milhões $ angariados e uma avaliação pós-investimento de 2,55 mil milhões $. Novos investidores incluíram Matrix Partners China e China Life.

Antes do IPO, a Alibaba detinha mais de 13 % da MiniMax, tornando-se o maior acionista externo.

Family Offices de Seguros e Indústria: Mais Instituições Apoiam Grandes Modelos

Após o grande investimento da Alibaba no início de 2024, o financiamento de modelos fundacionais abrandou fortemente em 2024 e 2025. Gigantes tecnológicas como ByteDance e Alibaba intensificaram o investimento abrangente em modelos e produtos de IA, com recursos e tráfego muito superiores aos das startups. A DeepSeek, que se foca apenas em I&D de modelos e ignora a comercialização por agora, é extrema, simples e pura — afastando as startups típicas de financiamento dos holofotes. Apenas algumas empresas conseguem ainda captar financiamento, e só investidores selecionados podem mobilizar grandes montantes de capital.

Para além do capital de risco, mais tipos de investidores tornaram-se acionistas da MiniMax, incluindo o primeiro investidor acionista do sector segurador da China — China Life Investment; a PCCW de Richard Li; e a Borui Capital, fundada por Li Ping, cofundador e vice-presidente da CATL. Estes investidores trazem novas perspetivas ao sector dos grandes modelos.

China Life: Uma Equipa Que Inspira Confiança

“Jovem, determinado, sempre sorridente e fala com calma.” Esta foi a primeira impressão de Gu Yechi sobre Yan Junjie. Gu lidera o investimento acionista na China Life Investment Insurance Asset Management, com uma década de experiência regulatória e outra de investimento em ações.

Como seguradora, a China Life não pode cometer erros — evitar falhas é mais importante do que retornos excessivos. Após conhecer quase todos os fundadores líderes de grandes modelos, Gu e a equipa de investimento da China Life escolheram a MiniMax, investindo em duas rondas no início e final de 2024.

Gu encontra-se com Yan a cada dois meses. Vê Yan como “genuíno, com visão, profundamente comprometido com a tecnologia e consistente.” “Em 2023, Junjie começou a falar de MoE (Mixture of Experts), depois treinou modelos MoE, que agora são a arquitetura dominante do sector. Há mais de um ano, disse-me que as empresas de grandes modelos deviam depender principalmente da tecnologia, não da compra de tráfego, e foi o que fizeram. Agora, esta é a narrativa dominante do sector.”

“Isso dá-nos confiança”, disse Gu.

Borui Capital: À Procura de Cientistas Que Possam Tornar-se Empreendedores

“Se não fosse pela MiniMax, talvez não tivéssemos investido em grandes modelos”, disse Wang Limin, sócio-gerente da Borui Capital, à LatePost.

A Borui Capital é uma sociedade de capital de risco apoiada exclusivamente por Li Ping, vice-presidente da CATL, que cofundou a CATL em 2010 e agora é vice-presidente.

Após o ChatGPT, a Borui, antes focada em indústria avançada e tecnologia dura, começou a estudar a revolução da IA generativa impulsionada por grandes modelos de linguagem, mas não se apressou a investir.

Em novembro de 2023, Li Ping e a equipa Borui encontraram-se com Yan em Xangai durante três horas, levando à intenção inicial de investimento. A Borui juntou-se depois à quarta ronda da MiniMax no início de 2024 — o seu primeiro investimento em software e TI.

O foco de Yan no controlo de custos, o planeamento antecipado da MiniMax para recursos de computação e a exploração em lote de aplicações e monetização precoce de I&D pareceram familiares à Borui. Os primeiros tempos da CATL nas baterias automóveis seguiram um processo semelhante: usar o negócio de autocarros e veículos comerciais para formar o primeiro ciclo comercial, investindo depois essas receitas em I&D para melhorar o desempenho das baterias e reduzir drasticamente os custos.

“Yan tem uma visão clara sobre as startups de grandes modelos hoje, especialmente na China. Não há dinheiro ilimitado para gastar, nem os clusters de computação mais avançados. As empresas chinesas de grandes modelos têm de encontrar o seu próprio caminho, desenvolvendo modelos fundacionais sob restrições de custo e computação.”

“O que aprendemos com Robin (Zeng Yuqun) é que um grande cientista também precisa de grande visão de negócio para construir uma empresa de excelência”, disse Wang.

“Ficar na Onda”

Nos últimos três anos, o consenso formou-se rapidamente e foi derrubado ainda mais depressa: 2023 foi um ano de perseguição aos líderes, com todos focados no GPT-4; 2024 começou com a aposta massiva da Alibaba e terminou com a ascensão tardia da Doubao; em 2025, a DeepSeek open-sourceou um modelo de inferência de classe mundial a custo ultra-baixo, e as avaliações das principais startups globais atingiram centenas de mil milhões $ — tornando irrelevante a questão de quem será a OpenAI da China.

A estratégia de sobrevivência da MiniMax não é maximizar uma única vantagem, mas ajustar-se continuamente e avançar para tornar a IA acessível às pessoas comuns.

Desenvolve grandes modelos de linguagem e aposta na geração multimodal, porque Yan acredita que a IA para utilizadores comuns tem de ser inteligente e suportar interação multimodal — visual e voz. Constrói modelos e aplicações; Yan afirmou uma vez: “Sem adoção do produto, mesmo avanços técnicos não são verdadeiramente nossos.” A MiniMax serve mercados domésticos e internacionais.

Aplicações de IA companheira como Xingye/Talkie, geração de conteúdos vídeo e voz com Hailuo AI e MiniMax Voice, e negócio de API de plataforma aberta contribuem cada um com cerca de 30 % da receita da MiniMax — uma proporção equilibrada de 1:1:1.

Nas áreas técnicas supervisionadas diretamente por Yan, está disposto a correr riscos. Na segunda metade de 2023, a MiniMax dedicou quase todos os recursos de I&D à construção de modelos MoE, falhando duas vezes; em 2024, aplicou 80 % dos recursos num novo modelo com arquitetura de atenção linear, que se tornou no M1 lançado no início de 2025. Yan aposta sistematicamente nas direções técnicas mais promissoras do momento.

Explorar a comercialização e focar o desenvolvimento técnico são duas faces da mesma moeda para a MiniMax. Como o nome sugere, em grande incerteza, procura a menor probabilidade de sucesso com recursos limitados.

No início de 2025, Yan afirmou que espera sempre “ficar na onda”: “Primeiro, para ajudar a manter a onda; segundo, para garantir que a empresa continua a avançar.”

Por isso, fique na onda.

Declaração:

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