Os promotores de centros de dados de inteligência artificial (IA) nos EUA estão a localizar a maioria das novas instalações em regiões a atravessar condições de seca persistente, segundo uma análise da Cleanview e dados do governo federal dos EUA citados pelo The Guardian a 8 de maio. De 809 projetos de centros de dados planeados nos Estados Unidos, 517 estão situados em áreas que registaram seca contínua ao longo do último ano, o que representa aproximadamente dois terços de todas as instalações previstas. A tendência de escolha de locais coincide com a maior extensão de seca da primavera nos registos modernos de monitorização nos EUA, com mais de 60% do território do país atualmente a experienciar graus variados de escassez de água. Os promotores privilegiam estas regiões por terem custos do terreno mais baixos, políticas fiscais favoráveis e climas secos que reduzem a corrosão dos equipamentos, criando aquilo que os investigadores descrevem como uma pressão cumulativa sobre recursos hídricos já sobrecarregados.
Maioria dos Centros de Dados Planeados Fica em Regiões Afetadas pela Seca
A análise do The Guardian a 809 projetos de centros de dados nos EUA em fase de planeamento revelou 517 instalações localizadas em áreas que mantiveram condições de seca durante todo o último ano. Grandes centros de dados que servem aplicações de IA generativa requerem água altamente purificada para o arrefecimento dos servidores, com algumas instalações a consumir até 5 milhões de galões por dia — equivalente ao consumo de água de 50.000 pessoas.
Alex de Vries, um economista financeiro do banco central neerlandês que estuda o consumo de energia da IA, disse ao The Paper (www.thepaper.cn) que os centros de dados são infraestruturas altamente localizadas, com necessidades de energia comparáveis às de cidades inteiras. Quando estas instalações se instalam em regiões com falta de água, com redes elétricas pressionadas ou vulnerabilidade a temperaturas elevadas e seca, criam impactos desproporcionais nos recursos e no ambiente locais, exibindo uma clara desproporção e características extremas localizadas.
Christopher Dalbom, especialista em legislação da água na Tulane University, afirmou que a indústria de IA compete pela supremacia no mercado a uma velocidade extremamente rápida, mas a procura adicional de água criada recai sobre comunidades já afetadas pela seca, tornando praticamente inevitáveis os pontos de pressão sobre os recursos hídricos.
Consumo de Água dos Centros de Dados nos EUA Deve Quadruplicar até 2028
Os estudos indicam que o consumo anual de água dos centros de dados nos EUA atingirá 73 mil milhões de galões até 2028, face a aproximadamente 17 mil milhões de galões em 2023 — um aumento de 4,29 vezes ao longo de cinco anos. Um relatório das Nações Unidas divulgado em junho estima que o consumo anual de água dos centros de dados a nível global chegue aos 9,3 biliões de litros até 2030, o que equivale a um ano de água básica de subsistência para 1,3 mil milhões de pessoas na África Subsaariana.
A análise dos dados mostra que a Google, a Meta, a Microsoft e a Amazon continuam a investir milhares de milhões de dólares na construção de novos centros de dados. Os promotores tendem a preferir regiões afetadas pela seca, com preços do terreno mais baixos, populações menores e incentivos fiscais generosos, sendo os climas secos também considerados benéficos para reduzir a corrosão dos equipamentos.
Os investigadores estimam que, até 2040, o uso de água dos centros de dados poderá representar 9% do consumo total de água do Texas. Entre os projetos controversos específicos contam-se uma instalação em Utah com cerca do dobro da dimensão de Manhattan que recebeu aprovação apesar de o estado estar a enfrentar uma seca severa desde o verão passado, o projeto planeado da Amazon no condado de Walla Walla, em Washington, e grandes projetos novos nos condados de Pecos e Carson, no Texas — todos localizados em áreas recentemente afetadas pela seca.
Comunidades Agrícolas Locais Manifestam Preocupações com o Acesso à Água
Andrew Kopin, CEO da Ranchbot, uma empresa norte-americana de gestão digital de quintas e ranchos, disse ao The Guardian que os criadores de gado são convidados a conservar água e a evitar desperdícios, mas os projetos de centros de dados que agora entram parecem conseguir direitos de acesso à água quase ilimitados. «Se tiverem de escolher entre as duas coisas, a maioria das pessoas preferiria manter os seus bifes do que manter os seus chatbots», afirmou, evidenciando a contradição prática cada vez mais acentuada entre o uso de água na agricultura e o uso de água na indústria tecnológica.
Uma sondagem nacional da Gallup divulgada em maio revelou que 70% dos americanos não estariam dispostos a viver perto de centros de dados. Com o aumento da oposição, a Califórnia, Michigan e Iowa estão a considerar exigir que os operadores divulguem regularmente dados sobre o uso de água, enquanto a Carolina do Sul e o Kansas poderão exigir que os projetos adotem sistemas de arrefecimento em circuito fechado, e o estado de Nova Iorque está a ponderar impor uma moratória à construção de centros de dados.
Indústria Aponta Adoção de Tecnologia de Arrefecimento em Circuito Fechado
A indústria dos centros de dados sublinha que o seu consumo total de água permanece muito abaixo de setores tradicionais de elevado consumo, como a agricultura, e que está a melhorar os impactos através de tecnologias de arrefecimento mais eficientes e projetos de reposição de recursos hídricos. Um representante da US Data Center Coalition afirmou que os operadores estão a trabalhar em estreita colaboração com os governos locais para promover o uso responsável de água e investir em infraestruturas hídricas locais.
A indústria tenta substituir o tradicional arrefecimento evaporativo por tecnologias como o arrefecimento em circuito fechado para reduzir o consumo direto de água. No entanto, tais tecnologias normalmente exigem mais eletricidade e, se a energia continuar a ser sobretudo gerada a partir de combustíveis fósseis, o próprio processo de geração consome recursos hídricos substanciais.
O relatório cita como exemplo o grande centro de dados planeado da Meta, «Hyperion», na Louisiana, assinalando que, embora o projeto adote arrefecimento em circuito fechado, ainda exige 10 centrais de energia a gás para fornecer energia, mantendo-se relevantes as pressões associadas ao consumo indireto de água e à emissão de carbono.
«As empresas tecnológicas quase se recusam a divulgar esta informação-chave. Podem dizer-lhe quanta água usam diretamente no local, mas nunca dizem o consumo indireto de água — isto é, quanta água o processo de geração de energia consumiu. E a minha investigação mostra que, em muitos casos, os impactos indiretos são frequentemente dez vezes maiores do que os impactos diretos», disse de Vries ao The Paper.
Vários Estados Consideram Requisitos de Divulgação da Água e de Sistemas de Arrefecimento
A Califórnia, Michigan e Iowa estão a considerar legislação que obrigue os operadores de centros de dados a divulgar regularmente dados de consumo de água. A Carolina do Sul e o Kansas poderão impor que os projetos adotem sistemas de arrefecimento em circuito fechado. O estado de Nova Iorque está a contemplar implementar uma moratória à construção de centros de dados.
Os especialistas referem que a pegada hídrica total provocada pela IA não se limita aos próprios centros de dados. A investigação indica que, até meados do século, os centros de dados representarão apenas 4% da nova procura de água resultante da expansão global da IA, com o consumo de água maior a vir da geração de energia e da fabricação de semicondutores. Um documento separado das Nações Unidas mostra que, até 2050, três quartos da população global poderão ser afetados por secas.
FAQ
Quantos centros de dados planeados nos EUA estão localizados em regiões afetadas pela seca?
De 809 projetos de centros de dados planeados nos Estados Unidos, 517 estão situados em áreas que registaram seca contínua ao longo do último ano, representando aproximadamente dois terços de todas as instalações previstas, segundo uma análise da Cleanview e dados do governo federal dos EUA citados pelo The Guardian.
Qual é o aumento projetado no consumo de água dos centros de dados nos EUA até 2028?
Os estudos projetam que o consumo anual de água dos centros de dados nos EUA atinja 73 mil milhões de galões até 2028, face a aproximadamente 17 mil milhões de galões em 2023 — representando um aumento de 4,29 vezes ao longo de cinco anos.
Que medidas regulatórias estão a considerar os estados dos EUA para o uso de água dos centros de dados?
A Califórnia, Michigan e Iowa estão a considerar exigir que os operadores divulguem regularmente dados de consumo de água. A Carolina do Sul e o Kansas poderão exigir que os projetos adotem sistemas de arrefecimento em circuito fechado. O estado de Nova Iorque está a ponderar uma moratória à construção de centros de dados.
