Рідкісні землі: прихований метал, що підтримує економіку на трильйони доларів

Американська інноваційна компанія REalloys повертає рідкісні метали — опору американської оборонної промисловості, що є двигуном величезної цивільної економіки, залежної від іноземних постачань — на північноамериканський континент в критичний час для світу.

Електромобілі, споживча електроніка, промислові роботи та інфраструктура штучного інтелекту серйозно залежать від постійних магнітів, виготовлених з рідкісних металів, тоді як Північна Америка протягом десятиліть не здатна виробляти такі сплави.

Це стосується 500 мільярдів доларів глобальних продажів електромобілів, трильйона доларів ринку споживчої електроніки, сотень мільярдів доларів у промисловій автоматизації та робототехніці, а також очікуваних інвестицій у тисячі мільярдів доларів у інфраструктуру штучного інтелекту протягом наступного десятиліття.

В основі цих галузей є великі компанії. Tesla минулого року доставила 1,8 мільйона електромобілів. Apple відвантажила понад 220 мільйонів iPhone. Amazon експлуатує понад 750 тисяч роботів у своїй логістичній мережі. Microsoft і Google щорічно інвестують сотні мільярдів доларів в центри обробки даних для штучного інтелекту великого масштабу. Ці платформи представляють собою цінність підприємств у трильйони доларів.

Усе це залежить від систем магнітів на основі рідкісних металів.

Річний обсяг виробництва рідкісних металів, що використовуються в магнітах, складає близько 70-80 тисяч тонн, а обсяг виробництва найбільш цінних важких рідкісних металів вимірюється лише тисячами тонн.

Це матеріальна основа, що підтримує трильйонні промислові системи.

Перед виготовленням будь-якого магніту рідкісні оксиди повинні бути перетворені на високочисті метали та сплави. Цей етап металізації визначає обсяги виробництва.

Протягом багатьох років Північна Америка не мала промислових потужностей для реалізації цієї можливості.

REalloys повернула ключову металізаційну потужність рідкісних металів на північноамериканський континент, розмістивши свій завод у місті Евклід, штат Огайо, безпосередньо у верхній частині системи магнітів, що підтримує трильйонну технологічну економіку.

Системи магнітів, що підтримують цифрову економіку

Рідкісні магніти в сучасній економіці не є периферійною історією, вони є однією з прихованих операційних систем.

Співзасновник REalloys Тім Джонстон у коментарях зазначив: “Рідкісні елементи геологічно поширені. Рідкісною є економічна здатність їх виділяти в високочисті оксиди, а потім масово перетворювати на метали та сплави.”

Цей етап перетворення визначає, чи зможе працювати ланцюг постачання магнітів.

Однак розрив між масштабом промисловості, що залежить від них, та обсягами постачання цих небагатьох металів є величезним.

Ринок нижнього рівня колосальний. Електромобілі щорічно генерують сотні мільярдів доларів продажів. Споживча електроніка — це категорія на трильйонні суми. Промислова автоматизація та робототехніка додають ще один величезний і постійно зростаючий рівень. Загальна вартість підприємств у цих секторах досягає трильйонів доларів.

Оборонні системи залежать від них для наведення, радарів, виконавчих механізмів та платформ сучасної зброї. Основні підрядники, включаючи Lockheed Martin, Boeing та промислового гіганта General Electric, покладаються на високопродуктивні системи магнітів на основі рідкісних металів у авіаційних двигунах, авіоніці, системах наведення ракет і платформах зброї наступного покоління.

Енергетичні установки Tesla, апаратний екосистема Apple, роботизовані склади Amazon та широке автоматизаційне просування в промисловості залежать від високопродуктивних постійних магнітів.

Якісні рівні рідкісних металів ще більш обмежені.

Диспрозій і тербій визначають, чи зможе магніт зберігати продуктивність за високих температур, стресових умов та під навантаженням.

Ось чому історія рідкісних металів не закінчується на шахтах, і навіть не на оксидах. Справжній важіль з’являється пізніше, коли ці матеріали повинні бути перетворені на придатні метали, правильно сплавлені та постачені у формі, яку виробники можуть сертифікувати.

Це рівні, які інші країни витратили десятиліття, закріплюючи. Це також рівні, які компанії, такі як REalloys, відновлюють у Північній Америці.

Усе це відбувається в Огайо

Завод компанії в Евкліді працює на найскладнішій стадії ланцюга постачання рідкісних металів: металізації. Це етап, на якому рідкісні оксиди хімічно відновлюються до високочистих металів і сплавляються в матеріали, які виробники фактично використовують для виготовлення постійних магнітів.

Це також найменш розвинута частина закордонних ланцюгів постачання.

Джонстон пояснює: “Металізація рідкісних металів — це процес, що потребує глибоких, накопичених операційних знань і здатності управляти складними змінними в безперервному виробництві. Навіть при наявності капіталу та сильної реалізації, відтворення цієї здатності зазвичай займає від трьох до семи років або більше — з істотними технічними та сертифікаційними ризиками.”

Джонстон каже: “Ми вирішуємо найскладнішу частину — доводимо, що металізація та сплавлення рідкісних металів можуть бути виконані в країні, досягаючи справжніх специфікацій клієнтів.”

Цей завод компенсує найслабшу ланку західного ланцюга постачання рідкісних металів: перетворення з оксидів на метали.

І він розширюється в момент, коли Вашингтон ставить терміни для оборонної промисловості.

З 2027 року правила закупівель Пентагону заборонятимуть використання рідкісних магнітних матеріалів, отриманих з-за кордону, у системах озброєння США. Ця вимога має значний вплив на оборонну промислову базу США. Підрядники, такі як Lockheed Martin, Boeing та промислові виробники General Electric, інтегрують системи магнітів на основі рідкісних металів у літаках, системах приводу, платформах радарів та ракетних технологіях. Забезпечення того, щоб ці компоненти могли бути отримані з безпечного внутрішнього ланцюга постачання, швидко стало стратегічним пріоритетом.

Продуктивність промисловості зростає, щоб встигнути за цим терміном.

Мета SRC і REalloys — до кінця 2027 року досягти щорічного виробництва близько 400 тонн рідкісних металів, яке зросте до приблизно 600 тонн з розширенням першого етапу проекту.

Системи рідкісних металів знову в роботі

Протягом багатьох років західні уряди розглядали залежність від рідкісних металів як стратегічну проблему, яку можна вирішити в майбутньому.

Ця позиція змінилася. Обговорення стало зосереджено на промисловому будівництві.

Недавні оголошення, пов’язані з платформою REalloys, свідчать про те, що відновлення ланцюга постачання швидко набирає обертів. Вашингтон зараз спрямовує капітал і контракти на відсутні елементи в системі рідкісних металів — зокрема, на етап металізації, що перетворює розділені оксиди на придатні метали та сплави.

Недавно Логістичне управління оборони США надало контракт на просування металургійного виробництва металів самарію та гадолінію. Проект включає проектування модульного об’єкта з річною потужністю близько 300 тонн, структури, що розрахована на масштабування відповідно до зростання попиту.

Федеральні фінансові канали також відкриваються одночасно. Експортно-імпортний банк США видав намір щодо проекту розширення обробки рідкісних металів, пов’язаного з платформою REalloys, на суму до 200 мільйонів доларів, що свідчить про потенційну масштабну підтримку для внутрішніх середніх і металізаційних можливостей.

Стратегічна важливість цієї здатності привернула широку увагу поза межами матеріальної сфери. Відставний чотиризірковий генерал, колишній заступник начальника штабу армії США Джек Кін приєднався до ради директорів REalloys.

Його участь відображає ширшу зміну поглядів Вашингтона на обробку рідкісних металів. Металізація більше не сприймається як промисловий сегмент, вона стала частиною оборонного планування.

Протягом десятиліть найскладніша частина ланцюга постачання рідкісних металів зникла з Північної Америки.

Тепер ця здатність повертається.

Єдине питання — це швидкість.