بين الابتكار والتنظيم: القصة المأساوية لـ iRobot وفشل صفقة أمازون

إفلاس iRobot بعد الفصل 11 في صيف 2024 شكل نقطة تحول ليس فقط للشركة نفسها، بل لصناعة الروبوتات بأكملها. ينتقد المؤسس كولين أنجل بشدة دور الجهات التنظيمية – خاصة FTC والمفوضية الأوروبية – في فشل استحواذ أمازون بقيمة 1.7 مليار دولار. بعد 18 شهرًا من التدقيق المكثف، قررت أمازون في يناير 2024 إيقاف الصفقة. يصف أنجل هذه العملية بأنها سابقة مدمرة تمنع المؤسسين المستقبليين من تنفيذ خطط الاستحواذ.

فحص الـ 18 شهرًا: جهد كبير بدون نجاح

تسبب التدقيق التنظيمي في استحواذ أمازون المقترح في ضغط هائل على الشركتين. تم إعداد وتقديم أكثر من 100,000 وثيقة. استثمرت iRobot أجزاء كبيرة من أرباحها المتاحة للامتثال للمتطلبات. أما أمازون، فحشدت جيشًا من الموظفين الداخليين والخارجيين، والمحامين، والاقتصاديين. الهدف كان واضحًا: إثبات أن الاستحواذ لن يخلق وضعًا احتكاريًا.

لكن الرسالة بدت كأنها تصطدم بآذان صماء. عندما مر أنجل في ممرات FTC، لاحظ شيئًا مقلقًا: كان المفتشون يعلقون مطبوعات لصفقات محظورة كتكريم على أبواب مكاتبهم. بالنسبة لرائد أعمال أسس شركته في غرفة المعيشة ولم يكن يملك مالًا كافيًا لدفع الرواتب لسنوات، بدا ذلك خطأ فادحًا جدًا.

حجة ديناميكية السوق

جادلت السلطات التنظيمية بمخاوف من المنافسة. لكن الحقائق تقول شيئًا آخر: في الاتحاد الأوروبي، كانت حصة iRobot السوقية 12% – لكنها كانت تتراجع باستمرار. كان أكبر منافس نشط في السوق منذ ثلاث سنوات فقط. في الولايات المتحدة، كانت الحصة السوقية أعلى، لكنها كانت تتراجع أيضًا. دخلت عدة منافسين جدد السوق بابتكارات خارجية. كان من المفترض أن تكون هذه مؤشرات واضحة على سوق حي وديناميكي – حالة، من وجهة نظر أنجل، تستحق من ثلاثة إلى أربعة أسابيع من التحقيق، وليس سنة ونصف.

دائرة الخوف المفرغة

يحذر أنجل من العواقب طويلة المدى لهذا القرار. الحالة السابقة تخلق خطرًا دائمًا على عمليات الاندماج والاستحواذ المستقبلية. يُثبط رواد الأعمال والمستثمرون. تنخفض تقييمات الصفقات، وقد تتأثر معدلات التأسيس. عندما أسس أنجل شركته الجديدة، أثرت هذه التجارب مباشرة على استراتيجيات الخروج وخطط التسويق.

لدى FTC وظيفة مهمة: منع ممارسات الاستغلال في الاحتكارات وحماية مصالح المستهلكين. لكن إذا فقد هذا التوازن، فإن البلاد ككل ستتضرر، بحسب أنجل.

من فأر المختبر الأكاديمي إلى إمبراطورية Roomba

تأسيس iRobot عام 1990 كان مليئًا بالمثالية والشغف العلمي. مجموعة من الأشخاص في مختبر أكاديمي سألوا: أين الروبوتات التي وُعِدنا بها؟ شارك المؤسس المشارك رود بروكس بتقنية ذكاء اصطناعي دمجت الذكاء الآلي في روبوتات منخفضة التكلفة.

كانت الفكرة التجارية الأولى طموحة جدًا لدرجة السخافة: مهمة خاصة إلى القمر، تليها بيع حقوق الأفلام. فشلت هذه الخطة. لكن التكنولوجيا المطورة أدت إلى مكونات لمهمة استكشاف المريخ التابعة لناسا – اسم أنجل مكتوب حرفيًا على سطح المريخ. صنعت iRobot روبوتات لكارثة Deepwater Horizon في خليج المكسيك، وطورت PackBot للعمليات العسكرية في أفغانستان، وبعد كارثة فوكوشيما، تبرعت الشركة بروبوتات بقيمة نصف مليون دولار لليابان. كانت هذه الروبوتات الأولى التي دخلت أبواب المفاعلات، ورسمت خرائط لمستويات الإشعاع، ومكنت موظفي Tokyo Electric Power Company من أداء أعمال إنقاذ الحياة – مع أقل قدر من التعرض للإشعاع.

Roomba ومعجزة التسويق

ظهر Roomba بعد 12 سنة من التأسيس – في 2002. بيعت أول 70,000 وحدة خلال ثلاثة أشهر فقط من خلال التغطية الصحفية. كان الصحفيون مفتونين بفكرة أن روبوت مكنسة يمكن أن يعمل فعلاً.

كان العام التالي يمكن أن يكون نهاية الشركة. حاولت iRobot مضاعفة الطلب ثلاث مرات – أنتجت 300,000 وحدة وأطلقت إعلانات تلفزيونية فشلت تمامًا في استهداف عشاق التقنية. بعد Cyber Monday، كانت هناك 250,000 روبوت في المخازن.

ثم حدث غير المتوقع: أطلقت بيبسي إعلانًا تلفزيونيًا مع ديف تشابيل، يظهر فيه Roomba وهو يطارد رقائق البطاطس بشكل فكاهي – مشهد غريب لكنه انتشر بسرعة. خلال أسبوعين، باعت iRobot 250,000 روبوت. يلخص أنجل الأمر قائلاً: القطط التي تركب على Roombas كانت جزءًا كبيرًا من النجاح. كانت رحلة الروبوتات أكثر هشاشة مما كان يمكن أن يتوقعه أحد.

قرار الليدار: التكنولوجيا مقابل الرؤية

قبل سنوات، كان بإمكان iRobot تنفيذ تقنية التنقل بالليدار (Lidar) – حيث سبقت شركات صينية مثل Roborock وEcovacs سنوات في ذلك. لكن أنجل اتخذ قرارًا استراتيجيًا واعيًا: استثمار كل سنت في التنقل البصري وفهم الموقف. حجته: تيسلا لا تستخدم الليدار. المستقبل يعتمد على الرؤية. الليدار حل سريع، لكنه ليس تكنولوجيا متقدمة – فهو لا يمنح ذكاءً حقيقيًا حول ما إذا كان الأرض نظيفة بالفعل.

وفي الوقت نفسه، كانت هناك قرارات خاطئة أخرى. ترددت iRobot في تطوير روبوتات 2 في 1 (كنس + مسح)، لأنها اعتقدت أن هذه الوظائف يجب أن تكون منفصلة. السوق قرر خلاف ذلك. وقرار استبعاد السوق الصيني – أكبر سوق للروبوتات الاستهلاكية في العالم – كان عيبًا استراتيجيًا لم تتمكن iRobot من تعويضه.

دروس لرواد أعمال الروبوتات

نصيحة أنجل للمؤسسين الآخرين تبدأ بتحذير أساسي: افهم سوقك جيدًا، بحيث تخلق شيئًا يقدم قيمة أكثر من تكلفته. الروبوتات مثيرة وجذابة – ولهذا السبب يقع المؤسسون بسهولة في إغراء الاعتقاد بأن المستهلكين أذكياء بما يكفي لفهم ذلك.

فخ شائع: النظر إلى الروبوتات كـ"شيء" بدلاً من كأداة. الإغراء كبير لبناء روبوت بشري، لأنك تحلم بذلك – وليس لحل مشكلة حقيقية. كان نجاح Roomba لأنه أنجل أدرك المشكلة، وليس لأنه اعتمد بشكل أعمى على الروبوتات البشرية.

تقنية الروبوتات غالبًا ما تتقدم على الرؤية التجارية الحقيقية. التحدي هو كسر الرومانسية والوصول إلى الحل العملي.

فصل جديد

أنجل أسس شركة جديدة تعمل حاليًا في وضع التخفي. التركيز على المستهلكين وسؤال كيف نبني روبوتات بذكاء عاطفي كافٍ – ليس على مستوى الإنسان، ولكن بما يكفي ليكونوا رفقاء دائمين للتطبيقات الصحية والرفاهية.

لم تتغير الرحلة كثيرًا منذ أيام دراسته، حين قال: “وُعِدنا بروبوتات، ولم نحصل على تلك التي أريدها.” قضى 30 عامًا في بناء أفضل روبوت لتنظيف الأرض في العالم. الآن، لديه فرصة لخلق شيء جديد – مع دروس من قصة شركة ملهمة، وإن كانت مأساوية، في التاريخ.