Japón lanza una iniciativa de minería en aguas profundas para reducir la dependencia de tierras raras

Japón está adentrándose en la exploración en aguas profundas en busca de minerales de tierras raras este mes, acelerando los esfuerzos para liberarse del dominio de Pekín en la cadena de suministro de materiales críticos. La prueba piloto respaldada por el gobierno, que comenzará el 11 de enero y concluirá el 14 de febrero, operará en zonas marítimas cercanas a la Isla Minamitori, ubicada aproximadamente a 1.900 kilómetros al sureste de Tokio.

El desafío: El control de China sobre los minerales críticos

La urgencia detrás del movimiento de Japón refleja una realidad sobria: China controla aproximadamente el 70 por ciento de la producción mundial de tierras raras y domina más del 90 por ciento de la capacidad de refinado global. Tokio actualmente importa aproximadamente el 60 por ciento de sus suministros de tierras raras desde China y depende casi por completo de fuentes chinas para los elementos de tierras raras pesadas—una vulnerabilidad que ha acechado a los responsables políticos japoneses desde 2010, cuando Pekín utilizó las exportaciones de tierras raras como arma durante una disputa territorial, cortando los envíos y paralizando el sector manufacturero japonés.

Los costos económicos potenciales de otra congelación del suministro son enormes. Un análisis del gobierno japonés advierte que una interrupción de tres meses podría causar pérdidas superiores a los US$4 mil millones en las empresas nacionales, mientras que un embargo de un año completo podría reducir el PIB anual en casi un 0,5 por ciento. Este cálculo se intensifica, ya que China recientemente señaló protocolos de exportación más estrictos para artículos de “doble uso” con potencial militar—una designación lo suficientemente amplia como para abarcar ciertos materiales de tierras raras.

Lo que busca demostrar la prueba

La próxima prueba evaluará equipos capaces de extraer hasta 350 toneladas métricas de sedimento diario, mientras evalúa simultáneamente la huella ambiental tanto en los ecosistemas del lecho marino como en las operaciones en superficie. Si los resultados validan el concepto, Tokio planea aprobar una fase de demostración ampliada en 2025.

La visión va más allá de las pruebas experimentales. Japón está construyendo una instalación de procesamiento dedicada en Minamitorishima para 2027, diseñada para refinar el lodo extraído del fondo marino como parte de su Programa de Promoción de Innovación Estratégica (SIP). Se ha programado una prueba operativa a gran escala para febrero de 2027, con una capacidad de procesamiento diario de 350 toneladas métricas de lodo que contiene tierras raras.

“Nuestro objetivo es demostrar con éxito el proceso completo de extracción y refinamiento de los elementos de tierras raras a partir de sedimentos marinos, y luego evaluar si tiene sentido económico”, explicó Shoichi Ishii, director del Programa de Promoción de Innovación Estratégica.

El cálculo geopolítico más amplio

La iniciativa de Japón no es aislada. Washington y Tokio se comprometieron el año pasado a esfuerzos conjuntos en el desarrollo de recursos marinos, infraestructura de procesamiento y resiliencia en la cadena de suministro de minerales críticos. Estos acuerdos de colaboración posicionan a ambas naciones para reducir su dependencia de Pekín en materiales esenciales para sistemas de defensa, energías renovables y electrónica avanzada.

Preocupaciones ambientales en medio de la carrera

Los defensores de la conservación marina advierten que la minería en aguas profundas corre el riesgo de causar daños irreversibles a ecosistemas oceánicos mal mapeados. Sin embargo, la creciente competencia por recursos minerales está llevando a varios países a acelerar operaciones exploratorias en todo el mundo. La medida de Japón señala que las preocupaciones de seguridad económica ahora superan las precauciones ambientales en el cálculo de políticas de Tokio.