Di antara inovasi dan regulasi: Kisah tragis iRobot dan kegagalan kesepakatan Amazon

Kebangkrutan iRobot setelah Bab 11 pada musim panas 2024 menandai sebuah titik balik tidak hanya bagi perusahaan itu sendiri, tetapi bagi seluruh industri robotik. Pendiri Colin Angle secara keras mengkritik peran otoritas regulasi – terutama FTC dan Komisi Eropa – dalam kegagalan akuisisi senilai 1,7 miliar dolar oleh Amazon. Setelah 18 bulan pemeriksaan intensif, Amazon memutuskan untuk menghentikan kesepakatan tersebut pada Januari 2024. Angle menggambarkan proses ini sebagai preseden yang menghancurkan, yang akan menghalangi pendiri masa depan dari rencana akuisisi.

Pemeriksaan 18 Bulan: Upaya Keras Tanpa Hasil

Pemeriksaan regulasi terhadap rencana pembelian Amazon menyebabkan tekanan besar bagi kedua perusahaan. Lebih dari 100.000 dokumen dibuat dan diajukan. iRobot menginvestasikan bagian substansial dari keuntungan yang tersedia untuk memenuhi persyaratan tersebut. Amazon pun mengerahkan seluruh tim internal dan eksternal, pengacara, serta ekonom. Tujuannya jelas: menunjukkan bahwa akuisisi ini tidak akan menciptakan situasi monopoli.

Namun, pesan tersebut tampaknya tidak didengar. Saat Angle melewati lorong-lorong FTC, ia melihat sesuatu yang mengganggu: para pemeriksa menggantungkan cetakan kesepakatan yang diblokir seperti trofi di pintu kantor mereka. Bagi seorang pengusaha yang memulai perusahaannya di ruang tamu dan selama bertahun-tahun tidak cukup uang di rekening untuk membayar gaji, hal ini terasa sangat salah.

Argumen Dinamika Pasar

Otoritas regulasi berargumen dengan kekhawatiran kompetisi. Tetapi fakta berbicara lain: di UE, iRobot memiliki pangsa pasar 12 persen – yang terus menurun. Kompetitor terbesar baru beroperasi selama tiga tahun. Di AS, meskipun pangsa pasar lebih tinggi, tren penurunannya juga nyata. Beberapa pesaing baru membawa inovasi eksternal ke pasar. Ini seharusnya menjadi indikator pasar yang hidup dan dinamis – sebuah kasus yang menurut Angle seharusnya memerlukan tiga sampai empat minggu penyelidikan, bukan satu setengah tahun.

Lingkaran Setan Penghalang

Angle memperingatkan tentang konsekuensi jangka panjang dari keputusan ini. Preseden ini menciptakan risiko permanen untuk transaksi M&A di masa depan. Pengusaha dan investor akan menjadi enggan. Penilaian terhadap kesepakatan menurun, tingkat pendirian perusahaan baru bisa terpengaruh. Sebagai pendiri yang memulai perusahaan barunya, pengalaman ini langsung mempengaruhi strategi keluar dan rencana komersialisasi.

FTC memang memiliki fungsi penting: mencegah praktik penyalahgunaan dalam monopoli dan melindungi kepentingan konsumen. Tetapi jika keseimbangan ini hilang, negara secara keseluruhan akan menderita, argumen Angle.

Dari Tikus Laboratorium Akademik ke Kerajaan Roomba

Sejarah pendirian iRobot pada tahun 1990 dipenuhi idealisme dan semangat ilmiah. Sekelompok orang di laboratorium akademik bertanya: Di mana robot yang dijanjikan? Co-founder Rod Brooks mengembangkan teknologi AI yang dapat menyematkan kecerdasan mesin ke dalam robot yang terjangkau.

Ide bisnis pertama mereka ambisius sampai absurd: misi pribadi ke bulan, diikuti penjualan hak film. Rencana ini gagal. Namun, teknologi yang dikembangkan menghasilkan komponen untuk misi NASA Mars Pathfinder – nama Angle secara harfiah tertulis di Mars. iRobot membangun robot untuk bencana Deepwater Horizon di Teluk Meksiko, mengembangkan PackBot untuk operasi militer di Afghanistan, dan setelah bencana Fukushima, perusahaan menyumbangkan robot senilai setengah juta dolar ke Jepang. Robot-robot ini adalah yang pertama memasuki pintu reaktor, memetakan tingkat radiasi, dan memungkinkan pekerja Tokyo Electric Power Company melakukan pekerjaan penyelamatan hidup – dengan paparan radiasi minimal.

Roomba dan Keajaiban Pemasaran

Roomba baru diluncurkan 12 tahun setelah pendirian – tahun 2002. 70.000 unit pertama terjual dalam tiga bulan hanya melalui liputan media. Wartawan terpesona oleh gagasan bahwa robot penyedot debu benar-benar bisa berfungsi.

Tahun berikutnya bisa menjadi akhir dari segalanya. iRobot berusaha melipatgandakan permintaan – memproduksi 300.000 unit dan meluncurkan iklan TV yang sama sekali tidak cocok untuk para penggemar teknologi. Setelah Cyber Monday, 250.000 robot menumpuk di gudang.

Lalu, sesuatu yang tak terduga terjadi: Pepsi meluncurkan iklan TV dengan Dave Chappelle, di mana seorang Roomba lucu mengikuti keripik kentang – adegan absurd tapi viral. Dalam dua minggu, iRobot menjual 250.000 robot. Angle menyimpulkan: kucing yang menunggangi Roomba menjadi bagian besar dari keberhasilan ini. Perjalanan robot ini lebih rapuh dari yang pernah dibayangkan siapa pun.

Keputusan Lidar: Teknologi versus Visi

Beberapa tahun lalu, iRobot bisa saja mengimplementasikan navigasi laser (Lidar) – pesaing China seperti Roborock dan Ecovacs sudah melakukannya bertahun-tahun sebelumnya. Tetapi Angle membuat keputusan strategis sadar: menginvestasikan setiap sen dalam navigasi visual dan pemahaman situasi. Argumennya: Tesla tidak menggunakan laser. Masa depan berbasis visual. Lidar adalah solusi cepat, tetapi bukan teknologi canggih – tidak memungkinkan kecerdasan nyata tentang apakah lantai benar-benar bersih.

Pada saat yang sama, ada keputusan keliru lainnya. iRobot ragu mengembangkan robot 2-in-1 (Sapu + Pel) karena percaya fungsi ini harus dipisahkan. Pasar memutuskan sebaliknya. Dan pengucilan dari pasar China – pasar terbesar untuk robot konsumen di dunia – adalah kerugian strategis yang tidak bisa diatasi iRobot.

Pelajaran untuk Pengusaha Robotik

Nasihat Angle kepada pendiri lain dimulai dengan peringatan mendasar: pahami pasar Anda, sehingga Anda menciptakan sesuatu yang memberikan nilai lebih dari biaya. Robotik memang menarik dan keren – tetapi karena itulah pendiri mudah tergoda untuk berpikir bahwa konsumen cukup pintar untuk mengerti.

Salah satu jebakan umum: melihat robotik sebagai “barang”, bukan sebagai kotak alat. Godaan besar adalah membangun robot humanoid karena bermimpi – bukan karena ingin menyelesaikan masalah nyata. Roomba sangat sukses karena Angle memahami masalah, bukan karena dia buta terhadap humanoid.

Teknologi dalam robotik sering kali jauh lebih maju dari visi bisnis nyata. Tantangannya adalah menembus romantisme dan mencapai solusi praktis.

Bab Baru

Angle telah mendirikan perusahaan baru yang masih dalam mode stealth. Fokusnya pada konsumen dan bagaimana membangun robot dengan kecerdasan emosional yang cukup – tidak setingkat manusia, tetapi cukup untuk menjadi pendamping tetap dalam aplikasi kesehatan dan kebugaran.

Perjalanannya tidak banyak berubah sejak masa mahasiswa, saat dia berkata: “Kita dijanjikan robot, dan kita tidak mendapatkan yang saya inginkan.” Selama 30 tahun, dia membangun robot pembersih lantai terbaik di dunia. Sekarang, dia punya kesempatan untuk menciptakan sesuatu yang baru – dengan pelajaran dari kisah perusahaan yang luar biasa, meskipun tragis.