Jepang Meluncurkan Inisiatif Penambangan Bawah Laut untuk Mengurangi Ketergantungan Terhadap Tanah Jarang

Jepang memasuki eksplorasi kedalaman laut untuk mineral tanah jarang bulan ini, mempercepat upaya untuk melepaskan diri dari dominasi Beijing dalam rantai pasokan bahan penting. Uji coba yang didukung pemerintah ini, yang dijadwalkan dimulai pada 11 Januari dan berakhir pada 14 Februari, akan beroperasi di zona maritim dekat Pulau Minamitori, yang terletak sekitar 1.900 kilometer tenggara Tokyo.

Tantangan: Dominasi China atas Mineral Penting

Kebutuhan mendesak di balik langkah Jepang mencerminkan kenyataan yang menyadarkan: China mengendalikan sekitar 70 persen produksi tanah jarang global dan menguasai lebih dari 90 persen kapasitas pemurnian global. Tokyo saat ini mengimpor sekitar 60 persen pasokan tanah jarang dari China dan hampir seluruhnya bergantung pada sumber China untuk unsur tanah jarang berat—kerentanan yang telah menghantui pembuat kebijakan Jepang sejak 2010, ketika Beijing mempolitisasi ekspor tanah jarang selama sengketa wilayah, memotong pengiriman dan melemahkan sektor manufaktur Jepang.

Biaya ekonomi potensial dari pembekuan pasokan lain sangat besar. Analisis pemerintah Jepang memperingatkan bahwa gangguan selama tiga bulan dapat menyebabkan kerugian lebih dari US$4 miliar bagi perusahaan domestik, sementara embargo penuh selama satu tahun dapat mengurangi PDB tahunan hampir 0,5 persen. Perhitungan ini semakin diperkuat oleh sinyal China baru-baru ini tentang protokol ekspor yang lebih ketat pada barang “dual-use” dengan potensi militer—penunjukan yang cukup luas untuk mencakup bahan tanah jarang tertentu.

Apa yang Dimaksudkan oleh Uji Coba

Uji coba mendatang akan menilai peralatan yang mampu mengekstraksi hingga 350 ton metrik sedimen setiap hari sekaligus mengevaluasi jejak lingkungan di ekosistem dasar laut dan operasi permukaan. Jika hasilnya membuktikan konsep ini, Tokyo berencana untuk mengesahkan fase demonstrasi yang diperluas pada tahun 2025.

Visi ini melampaui uji coba eksperimental. Jepang sedang membangun fasilitas pengolahan khusus di Minamitorishima pada tahun 2027, yang dirancang untuk memurnikan lumpur yang diekstraksi dari dasar laut sebagai bagian dari Program Promosi Inovasi Strategis (SIP). Uji coba operasional skala penuh dijadwalkan pada Februari 2027, dengan kapasitas pengolahan harian sebesar 350 ton metrik lumpur yang mengandung tanah jarang.

“Tujuan kami adalah untuk berhasil menunjukkan proses lengkap ekstraksi dan pemurnian unsur tanah jarang dari sedimen laut, lalu mengevaluasi apakah ini secara ekonomi masuk akal,” jelas Shoichi Ishii, direktur Program Promosi Inovasi Strategis.

Perhitungan Geopolitik yang Lebih Luas

Inisiatif Jepang ini tidak berdiri sendiri. Washington dan Tokyo berkomitmen tahun lalu untuk upaya bersama dalam pengembangan sumber daya laut, infrastruktur pengolahan, dan ketahanan rantai pasokan untuk mineral penting. Kesepakatan kolaboratif ini menempatkan kedua negara pada posisi untuk mengurangi ketergantungan pada Beijing terhadap bahan-bahan yang penting untuk sistem pertahanan, energi terbarukan, dan elektronik canggih.

Kekhawatiran Lingkungan di Tengah Perlombaan

Para advokat konservasi laut memperingatkan bahwa penambangan di kedalaman laut berisiko menyebabkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki pada ekosistem laut yang kurang dipetakan. Meski demikian, persaingan yang meningkat untuk sumber daya mineral mendorong banyak negara mempercepat operasi eksplorasi di seluruh dunia. Langkah Jepang menunjukkan bahwa kekhawatiran keamanan ekonomi kini lebih diutamakan daripada kehati-hatian lingkungan dalam kalkulasi kebijakan Tokyo.