2024年夏にiRobotのChapter 11による倒産は、企業自体だけでなく、ロボティクス業界全体にとっても転換点となった。創業者のColin Angleは、特にFTCや欧州委員会などの規制当局の役割を厳しく批判し、Amazonによる17億ドルの買収失敗に関与したと指摘している。18か月にわたる厳格な審査の末、2024年1月にAmazonは取引を中止する決定を下した。Angleはこの過程を、将来の創業者たちの買収計画を妨げる壊滅的な前例と表現している。## 18か月の審査：成功なき大規模な努力Amazonの買収計画に対する規制当局の審査は、両社にとって大きな負担となった。10万以上の書類が作成・提出され、iRobotは利用可能な利益の一部を投じて規制要件に対応した。一方、Amazonは内部・外部のスタッフ、弁護士、経済学者を動員した。目的は明確だった：買収が独占的な状況を生み出さないことを証明すること。しかし、そのメッセージは届かなかった。AngleがFTCの廊下を歩くとき、彼は不穏な光景に気づいた。規制当局の検査官たちは、ブロックされた取引のスクリーンショットをトロフィーのように扉に貼っていたのだ。自宅のリビングで創業し、長年資金不足に苦しんできた起業家にとって、それは非常に不適切に映った。## 市場のダイナミクスに関する議論規制当局は競争上の懸念を理由に介入したが、事実は異なる。EUではiRobotの市場シェアは12％だったが、これは徐々に低下していた。最大の競合はわずか3年前に市場に登場したばかりだった。米国では市場シェアは高かったが、こちらも減少傾向にあった。新たな競合他社が外部から革新をもたらし、市場は活気に満ちているべきだった。これらは、角度の見解では、3～4週間の調査で十分だったはずの明確な指標だった。## 抑止の悪循環Angleは、この決定の長期的な影響を警告している。この前例は、今後のM&A取引に永続的なリスクをもたらす。起業家や投資家は萎縮し、取引の評価は下がり、創業率に悪影響を及ぼす可能性がある。創業者として新会社を立ち上げた経験は、直接的にExit戦略や商業化計画に影響を与える。FTCは、独占の乱用を防ぎ、消費者の利益を守る重要な役割を担っている。しかし、このバランスが崩れると、国全体が損なわれるとAngleは主張する。## 学術的なラボマウスからロボット帝国へiRobotの創業は1990年、理想主義と科学的情熱に満ちていた。学術研究室のグループは、「どこに約束されたロボットがいるのか？」と問いかけた。共同創業者のRod Brooksは、機械知能を低コストのロボットに埋め込むAI技術を開発していた。最初のビジネスアイデアは野心的すぎて馬鹿げていた：月への私的ミッションと映画権の販売だったが、失敗に終わった。しかし、その技術はNASAの火星探査機「Pathfinder」の部品に応用され、Angleの名前は文字通り火星に刻まれた。iRobotはメキシコ湾のDeepwater Horizon事故用のロボットを製作し、アフガニスタンの軍事作戦用のPackBotを開発、福島事故後には50万ドル相当のロボットを日本に寄付した。これらのロボットは、原子炉の扉を開き、放射線量をマッピングし、東京電力の作業員が最小限の被曝で作業できるようにした。## Roombaとマーケティングの奇跡Roombaは創業から12年後の2002年に市場に登場した。最初の7万台は、わずか3か月のプレス報道だけで売れた。記者たちは、掃除ロボットが実際に動作することに魅了された。次の年は、終わりを迎える可能性もあった。iRobotは需要を3倍にしようとし、30万台を生産、テレビCMも開始したが、これは技術オタクには全く響かなかった。Cyber Monday後には、25万台のロボットが倉庫に残っていた。しかし、予想外の出来事が起きた。PepsiがDave ChappelleとコラボしたテレビCMを放映し、その中でRoombaが冗談めかしてポテトチップスのクラムを追いかけるシーンが話題となったのだ。このバイラルシーンは、2週間で25万台の販売をもたらした。Angleはこうまとめる：猫がRoombaに乗るシーンが成功の大部分を占めた。ロボットの旅は、誰も予想し得ないほど脆弱だった。## Lidarの決定：技術とビジョンの対立数年前、iRobotは(Lidar)を導入できたはずだ。中国の競合企業RoborockやEcovacsは、iRobotよりも早くレーザーナビゲーションを採用していた。しかし、Angleは戦略的に意図的な決定を下した。視覚に基づくナビゲーションと状況理解に全ての資金を投入したのだ。彼の主張はこうだ：Teslaはレーザーを持たない。未来は視覚に基づく。Lidarは高速な解決策だが、進んだ技術ではない。実際に床がきれいかどうかを判断する知能は持たない。また、他にも誤った決定があった。iRobotは、掃除と拭きの2-in-1ロボット(Saug + Wischen)の開発をためらった。なぜなら、これらの機能は別々にすべきだと考えたからだ。しかし、市場は異なる判断を下した。そして、中国市場からの排除も戦略的な不利となり、iRobotはそれを埋められなかった。## ロボティクス起業家への教訓Angleの他の創業者へのアドバイスは、根本的な警告から始まる：市場を理解し、コスト以上の価値を提供するものを作れ。ロボティクスは魅力的でセクシーだが、そのために、創業者は消費者が理解できると錯覚しやすい誘惑に陥る。よくある落とし穴は、ロボティクスを「モノ」として捉えるのではなく、ツールキットとみなすことだ。人型ロボットを作りたいという夢に駆られることもあるが、それは本当の問題解決のためではなく、夢見ているだけだ。Roombaが成功したのは、Angleが問題を理解していたからであり、人型ロボットに盲目的に頼ったわけではない。ロボティクスの技術は、実ビジネスのビジョンをしばしば大きく超えて進歩してしまう。課題は、そのロマンを打ち破り、実用的な解決策にたどり着くことだ。## 新たな章Angleは、まだステルス状態の新会社を設立した。焦点は消費者向けで、十分な感情知能を持つロボットの構築—人間レベルではないが、健康やウェルネスのための持続的な伴侶となるもの—にある。彼の旅は、学生時代に「ロボットは約束されたが、欲しいものは持っていない」と言った頃から大きく変わっていない。30年にわたり、世界最高の床掃除ロボットを作り続けてきた。今、彼は新たな何かを創造するチャンスを得た—驚くべき、しかし悲劇的な企業史の教訓を胸に。
イノベーションと規制の狭間で：iRobotの悲劇的な歴史とAmazon取引の失敗
2024年夏にiRobotのChapter 11による倒産は、企業自体だけでなく、ロボティクス業界全体にとっても転換点となった。創業者のColin Angleは、特にFTCや欧州委員会などの規制当局の役割を厳しく批判し、Amazonによる17億ドルの買収失敗に関与したと指摘している。18か月にわたる厳格な審査の末、2024年1月にAmazonは取引を中止する決定を下した。Angleはこの過程を、将来の創業者たちの買収計画を妨げる壊滅的な前例と表現している。
18か月の審査：成功なき大規模な努力
Amazonの買収計画に対する規制当局の審査は、両社にとって大きな負担となった。10万以上の書類が作成・提出され、iRobotは利用可能な利益の一部を投じて規制要件に対応した。一方、Amazonは内部・外部のスタッフ、弁護士、経済学者を動員した。目的は明確だった：買収が独占的な状況を生み出さないことを証明すること。
しかし、そのメッセージは届かなかった。AngleがFTCの廊下を歩くとき、彼は不穏な光景に気づいた。規制当局の検査官たちは、ブロックされた取引のスクリーンショットをトロフィーのように扉に貼っていたのだ。自宅のリビングで創業し、長年資金不足に苦しんできた起業家にとって、それは非常に不適切に映った。
市場のダイナミクスに関する議論
規制当局は競争上の懸念を理由に介入したが、事実は異なる。EUではiRobotの市場シェアは12％だったが、これは徐々に低下していた。最大の競合はわずか3年前に市場に登場したばかりだった。米国では市場シェアは高かったが、こちらも減少傾向にあった。新たな競合他社が外部から革新をもたらし、市場は活気に満ちているべきだった。これらは、角度の見解では、3～4週間の調査で十分だったはずの明確な指標だった。
抑止の悪循環
Angleは、この決定の長期的な影響を警告している。この前例は、今後のM&A取引に永続的なリスクをもたらす。起業家や投資家は萎縮し、取引の評価は下がり、創業率に悪影響を及ぼす可能性がある。創業者として新会社を立ち上げた経験は、直接的にExit戦略や商業化計画に影響を与える。
FTCは、独占の乱用を防ぎ、消費者の利益を守る重要な役割を担っている。しかし、このバランスが崩れると、国全体が損なわれるとAngleは主張する。
学術的なラボマウスからロボット帝国へ
iRobotの創業は1990年、理想主義と科学的情熱に満ちていた。学術研究室のグループは、「どこに約束されたロボットがいるのか？」と問いかけた。共同創業者のRod Brooksは、機械知能を低コストのロボットに埋め込むAI技術を開発していた。
最初のビジネスアイデアは野心的すぎて馬鹿げていた：月への私的ミッションと映画権の販売だったが、失敗に終わった。しかし、その技術はNASAの火星探査機「Pathfinder」の部品に応用され、Angleの名前は文字通り火星に刻まれた。iRobotはメキシコ湾のDeepwater Horizon事故用のロボットを製作し、アフガニスタンの軍事作戦用のPackBotを開発、福島事故後には50万ドル相当のロボットを日本に寄付した。これらのロボットは、原子炉の扉を開き、放射線量をマッピングし、東京電力の作業員が最小限の被曝で作業できるようにした。
Roombaとマーケティングの奇跡
Roombaは創業から12年後の2002年に市場に登場した。最初の7万台は、わずか3か月のプレス報道だけで売れた。記者たちは、掃除ロボットが実際に動作することに魅了された。
次の年は、終わりを迎える可能性もあった。iRobotは需要を3倍にしようとし、30万台を生産、テレビCMも開始したが、これは技術オタクには全く響かなかった。Cyber Monday後には、25万台のロボットが倉庫に残っていた。
しかし、予想外の出来事が起きた。PepsiがDave ChappelleとコラボしたテレビCMを放映し、その中でRoombaが冗談めかしてポテトチップスのクラムを追いかけるシーンが話題となったのだ。このバイラルシーンは、2週間で25万台の販売をもたらした。Angleはこうまとめる：猫がRoombaに乗るシーンが成功の大部分を占めた。ロボットの旅は、誰も予想し得ないほど脆弱だった。
Lidarの決定：技術とビジョンの対立
数年前、iRobotは(Lidar)を導入できたはずだ。中国の競合企業RoborockやEcovacsは、iRobotよりも早くレーザーナビゲーションを採用していた。しかし、Angleは戦略的に意図的な決定を下した。視覚に基づくナビゲーションと状況理解に全ての資金を投入したのだ。彼の主張はこうだ：Teslaはレーザーを持たない。未来は視覚に基づく。Lidarは高速な解決策だが、進んだ技術ではない。実際に床がきれいかどうかを判断する知能は持たない。
また、他にも誤った決定があった。iRobotは、掃除と拭きの2-in-1ロボット(Saug + Wischen)の開発をためらった。なぜなら、これらの機能は別々にすべきだと考えたからだ。しかし、市場は異なる判断を下した。そして、中国市場からの排除も戦略的な不利となり、iRobotはそれを埋められなかった。
ロボティクス起業家への教訓
Angleの他の創業者へのアドバイスは、根本的な警告から始まる：市場を理解し、コスト以上の価値を提供するものを作れ。ロボティクスは魅力的でセクシーだが、そのために、創業者は消費者が理解できると錯覚しやすい誘惑に陥る。
よくある落とし穴は、ロボティクスを「モノ」として捉えるのではなく、ツールキットとみなすことだ。人型ロボットを作りたいという夢に駆られることもあるが、それは本当の問題解決のためではなく、夢見ているだけだ。Roombaが成功したのは、Angleが問題を理解していたからであり、人型ロボットに盲目的に頼ったわけではない。
ロボティクスの技術は、実ビジネスのビジョンをしばしば大きく超えて進歩してしまう。課題は、そのロマンを打ち破り、実用的な解決策にたどり着くことだ。
新たな章
Angleは、まだステルス状態の新会社を設立した。焦点は消費者向けで、十分な感情知能を持つロボットの構築—人間レベルではないが、健康やウェルネスのための持続的な伴侶となるもの—にある。
彼の旅は、学生時代に「ロボットは約束されたが、欲しいものは持っていない」と言った頃から大きく変わっていない。30年にわたり、世界最高の床掃除ロボットを作り続けてきた。今、彼は新たな何かを創造するチャンスを得た—驚くべき、しかし悲劇的な企業史の教訓を胸に。