A crise do lítio da Tesla: da captura de recursos à construção de fundições

Na era da corrida de carros elétricos, quem conseguir dominar os recursos de lítio a montante, estará no controle da garganta da indústria de EV. A TSL tem agido frequentemente nesse caminho nos últimos anos.

Layout da cadeia de suprimentos: andar com várias pernas

TSL não colocou todos os ovos numa só cesta. De acordo com informações públicas, atualmente assinou acordos de longo prazo com várias mineradoras de lítio.

• Ganfeng Lithium: Assinou um contrato de fornecimento de 3 anos em 2021, começando as entregas em 2022.
• Arcadium Lithium (adquirido pela Rio Tinto): há um contrato de fornecimento em andamento
• Sichuan Yahua: Fornecerá hidróxido de lítio de grau de bateria até 2030, além de fornecer carbonato de lítio de 2025 a 2027.
• Liontown Resources (Austrália): fornecendo concentrado de espodumênio do projeto Kathleen Valley, começou a produção em julho deste ano.
• Piedmont Lithium (TSL): fornecimento através de uma joint venture com a Sayona Mining até o final de 2025

Mas isso ainda não é tudo. A TSL também obtém recursos de lítio indiretamente de fabricantes de baterias como a Panasonic, CATL, e LG Energy Solutions - cada um deles tem seus próprios acordos de aquisição de lítio com empresas químicas. Com o aumento dos elos na cadeia de suprimentos, os riscos também aumentam.

Mudança na Química das Baterias: De Alto Níquel a LFP

Curiosamente, a TSL está ajustando a fórmula da bateria. As tradicionais baterias NCA (níquel-cobalto-alumínio) são fornecidas pela Panasonic, têm alta densidade de energia, mas não são tão reconhecidas na indústria como as NCM (níquel-cobalto-manganês). Agora, a TSL está a mudar para LFP (fosfato de ferro de lítio) — estas baterias não contêm níquel nem cobalto, reduzindo significativamente a dependência de metais raros.

Desde 2021, a Tesla mudou para LFP para os modelos de autonomia padrão; este ano, também planeja usar essa bateria em caminhões elétricos de médio porte. O último desenvolvimento foi a produção de LFP na fábrica Sparks, em Nevada, para atender aos novos regulamentos dos EUA sobre a origem dos materiais das baterias — traduzindo: evitar materiais provenientes da China.

A Verdade Sob o Digital

Um Model S padrão contém cerca de 62,6 quilos de lítio (o peso total da bateria é de 544 quilos). Parece que a proporção não é alta, mas Musk já disse que o lítio é como “o sal na salada” - a chave não é a quantidade única, mas sim o volume.

A Benchmark Mineral Intelligence prevê: até 2030, a demanda por baterias de íon de lítio aumentará 400% para 3,9 terawatts-hora. Ao mesmo tempo, a atual sobrecapacidade de produção de lítio está prestes a ser revertida. A pressão na cadeia de suprimentos é imensa.

Ponto de inflexão: da mineração à fundição

Curiosamente, a TSL não escolheu fazer uma mina diretamente. Um executivo da SQM admitiu que a mineração requer uma curva de aprendizado e acumulação de tecnologia completamente diferentes — as montadoras se aventurarem nisso é um grande desvio.

Em vez disso, o analista da Benchmark Mineral Intelligence, Simon Moores, apresentou um ponto de vista agudo: “Apenas acordos em papel não são suficientes, os fabricantes de automóveis precisam adquirir 25% das minas para garantir o fornecimento.” Mas Musk escolheu outro caminho — construir suas próprias fábricas de refino.

TSL's trunfo: Fábrica de fundição no Texas

Em 2023, a TSL iniciou a construção de uma fábrica de fundição de lítio de grau de bateria com capacidade de 50 GWh por ano na região de Corpus Christi, no Texas. O progresso da obra está quase concluído e espera-se que atinja a plena capacidade em 2025.

Mas há um problema crítico aqui: a fábrica precisa de 8 milhões de galões de água por dia, enquanto o Sul do Texas está a passar por uma seca severa. No entanto, em dezembro, o Departamento de Água do Sul do Texas, através de um acordo de infraestrutura, permitiu que a empresa de abastecimento de água Nueces vendesse direitos de uso de tubulações para a TSL — isso tornou-se a chave para contornar o gargalo dos recursos hídricos.

Lógica por trás

Desde o Battery Day de 2020, que prometeu extrair lítio da argila (ainda não comercializado), até hoje, com a implantação de fornecedores em várias regiões, a transição para LFP e a construção de suas próprias fundições - a TSL está jogando uma partida de xadrez tridimensional. A ideia central é não depender de uma única fonte, não seguir a tendência da mineração, mas definitivamente controlar o ponto de fundição.

Isto é mais inteligente do que comprar minas diretamente: a fundição é uma etapa realmente técnica e intensiva em capital, dominá-la é ter o poder de transformar matérias-primas em produtos de qualidade de bateria. Se a fábrica do Texas atingir a produção total conforme previsto em 2025, a TSL terá um nível superior de influência na cadeia de suprimentos de EV global.