Між інноваціями та регулюванням: трагічна історія iRobot та провал угоди з Amazon

Панкратство iRobot після розділу 11 улітку 2024 року стало поворотним моментом не лише для самої компанії, а й для всієї галузі робототехніки. Засновник Колін Енгл гостро критикує роль регуляторних органів – зокрема FTC та Європейської Комісії – у провалі угоди на 1,7 мільярда доларів з Amazon. Після 18 місяців інтенсивної перевірки Amazon у січні 2024 року вирішив зупинити угоду. Енгл описує цей процес як руйнівний прецедент, який стримує майбутніх засновників від планів злиття та поглинання.

18-місячна перевірка: енергетичний зусилля без успіху

Регуляторна перевірка запланованої покупки Amazon спричинила величезний тиск на обидві компанії. Було створено та подано понад 100 000 документів. iRobot інвестував значну частину своїх доступних прибутків, щоб відповідати вимогам. Amazon, у свою чергу, мобілізував цілу армію внутрішніх та зовнішніх співробітників, юристів і економістів. Мета була ясною: продемонструвати, що поглинання не створить монополістичної ситуації.

Однак ця ідея здавалася глухим вухам. Коли Енгл проходив коридорами FTC, він помітив щось тривожне: перевіряльники вішали на двері своїх офісів витяги з заблокованих угод, як трофеї. Для підприємця, який заснував компанію у вітальні і роками не мав достатньо грошей, щоб платити зарплату, це здавалося глибоко неправильним.

Аргумент про динаміку ринку

Регуляторні органи аргументували свої дії побоюваннями щодо конкуренції. Але факти говорять інше: у ЄС iRobot мав частку ринку 12%, яка поступово зменшувалася. Найбільший конкурент був активним лише три роки. У США частка ринку була вищою, але також знижувалася. З’являлися кілька нових конкурентів із зовнішніми інноваціями. Це мали бути чіткі індикатори живого, динамічного ринку – випадок, який, на думку Енгла, заслуговував на три-чотири тижні дослідження, а не півтора роки.

Замкнене коло стримування

Енгл попереджає про довгострокові наслідки цього рішення. Прецедент створює постійний ризик для майбутніх M&A-транзакцій. Засновники та інвестори будуть стримані. Оцінки угод знизяться, кількість засновників може зменшитися. Коли Енгл заснував свою нову компанію, ці досвіди безпосередньо вплинули на його стратегії виходу та плани комерціалізації.

FTC має важливу функцію: запобігати зловживанням у монополіях і захищати інтереси споживачів. Але якщо цей баланс буде втрачено, постраждає вся країна, стверджує Енгл.

Від академічної лабораторної миші до імперії Roomba

Історія заснування iRobot у 1990 році була наповнена ідеалізмом і науковою пристрастю. Група людей у академічній лабораторії поставила питання: де обіцяні роботи? Співзасновник Род Брукс розробив технологію штучного інтелекту, яка могла вбудовувати машинний інтелект у недорогі роботи.

Перша бізнес-ідея була амбіційною до абсурдності: приватна місія на Місяць, а потім продаж прав на фільми. Цей план зазнав невдачі. Однак розроблена технологія стала основою для компонентів для місії NASA Mars Pathfinder – ім’я Енгла буквально стоїть на Марсі. iRobot створював роботів для катастрофи Deepwater Horizon у Мексиканській затоці, розробив PackBot для військових операцій в Афганістані, а після катастрофи Фукусіми компанія передала роботів вартістю півмільйона доларів у Японію. Ці роботи були першими, що входили у реакторні двері, картували рівень радіації і дозволяли співробітникам Tokyo Electric Power Company виконувати рятувальні роботи – з мінімальним опроміненням.

Roomba і маркетинговий феномен

Перший Roomba з’явився на ринку лише через 12 років після заснування – у 2002 році. Перші 70 000 одиниць було продано за три місяці виключно завдяки прес-релізам. Репортери були захоплені ідеєю, що робот-пилосос може реально працювати.

Наступний рік міг стати кінцем. iRobot намагався потроїти попит – виробив 300 000 пристроїв і запустив телевізійну рекламу, яка повністю провалилася серед техно-ентузіастів. Після Cyber Monday у складах залишалося 250 000 роботів.

Але сталося несподіване: Pepsi запустила телевізійний ролик із Дейвом Чаппелем, де жартівливо зафіксовано, як Roomba переслідує картопляні чіпси – абсурдна, але вірусна сцена. За два тижні iRobot продало 250 000 роботів. Енгл підсумовує: коти, що їздять на Roomba, були великим фактором успіху. Подорож роботів була більш крихкою, ніж будь-хто міг уявити.

Рішення щодо Lidar: технологія проти візії

Р кілька років тому iRobot міг впровадити лазерну навігацію (Lidar) – китайські конкуренти, такі як Roborock і Ecovacs, зробили це за кілька років до iRobot. Але Енгл ухвалив свідоме стратегічне рішення: вкладати кожен цент у візуальну навігацію та розуміння ситуації. Його аргумент: у Tesla немає лазера. Майбутнє – візуальне. Lidar – швидке рішення, але не передова технологія – воно не дає справжнього інтелекту, щоб визначити, чи дійсно підлога чиста.

Одночасно були й інші хиби. iRobot вагався з розробкою 2-в-1 роботів (Пилосос + Вологе прибирання), бо вважав, що ці функції мають бути окремими. Ринок вирішив інакше. Відмова від виходу на китайський ринок – найбільший у світі для споживчої робототехніки – стала стратегічним недоліком, який iRobot не зміг компенсувати.

Уроки для робототехнічних підприємців

Рада Енгла іншим засновникам починається з фундаментального попередження: розумійте свій ринок, щоб створити щось, що приносить більше цінності, ніж коштує. Робототехніка захоплююча і приваблива – але саме тому засновники легко піддаються спокусі думати, що споживачі мають бути достатньо розумними, щоб це зрозуміти.

Поширена пастка: сприймати робототехніку як «річ», а не як набір інструментів. Спокуса створити гуманоїдного робота велика, бо мрієш – а не тому, що справді вирішуєш проблему. Roomba був успішним, бо Енгл зрозумів проблему, а не тому, що сліпо вірив у гуманоїдів.

Технології у робототехніці часто йдуть попереду реальної бізнес-стратегії. Важливо прорватися через романтику і дійти до практичного рішення.

Новий розділ

Енгл заснував нову компанію, яка досі працює у режимі stealth. Основна увага – на споживачах і тому, як створити роботів з достатньою емоційною інтелігентністю – не на людському рівні, але достатньо, щоб бути довготривалими супутниками для застосувань у сфері здоров’я та добробуту.

Шлях не зазнав кардинальних змін з часів студентства, коли він казав: «Нам обіцяли роботів, і ми не отримали тих, яких хочу». 30 років він присвятив створенню найкращого у світі підлогового робота. Тепер у нього є шанс створити щось нове – з уроками видатної, хоча й трагічної історії компанії.