创新与监管之间：iRobot的悲剧故事与亚马逊交易的失败

2024年夏天，iRobot破产进入第11章，不仅标志着公司本身的转折点，也为整个机器人行业带来了重大影响。创始人Colin Angle强烈批评监管机构的角色——尤其是FTC和欧洲委员会——在亚马逊17亿美元收购案失败中的作用。经过18个月的严格审查，亚马逊在2024年1月决定终止交易。Angle将这一过程描述为一个灾难性的先例，阻碍了未来创业者的收购计划。

18个月的审查：一场没有成功的艰苦战役

对亚马逊收购计划的监管审查给双方带来了巨大压力。提交的文件超过10万份。iRobot投入了大量可用利润，以满足监管要求。而亚马逊则调动了一支由内部和外部员工、律师以及经济学家组成的庞大团队。目标很明确：证明此次收购不会形成垄断。

但这一信息似乎未被采纳。当Angle走过FTC的走廊时，他注意到一些令人不安的细节：审查员将被封锁交易的打印件像战利品一样挂在办公室门上。对于一个在客厅创立公司、多年没有足够资金支付工资的创业者来说，这种场景令人深感不对。

市场动态论点

监管机构以竞争担忧为由进行干预。但事实却讲述了不同的故事：在欧盟，iRobot的市场份额为12%，但持续下降。最大竞争对手仅在市场上活跃了三年。在美国，市场份额虽高，但也在减少。多家新竞争者带来了外部创新，理应成为一个充满活力、动态的市场的明显指标——在Angle看来，这样的案例应当经过三到四周的调查，而非长达一年半。

恫吓的恶性循环

Angle警告称，这一决定的长远后果是负面的。此先例为未来的并购交易带来了永久性风险。创业者和投资者会因此望而却步。交易估值下降，创业率可能受到影响。作为一名创业者，他的这些经历直接影响了他的退出策略和商业化计划。

FTC的职责确实重要：防止垄断中的滥用行为，保护消费者利益。但如果这种平衡被打破，整个国家都将受到影响，Angle如此辩称。

从学术实验室老鼠到Roomba帝国

iRobot成立于1990年，充满理想主义和科学热情。一群人在学术实验室中提出了一个问题：那些承诺的机器人在哪里？联合创始人Rod Brooks开发了一项人工智能技术，能够将机器智能嵌入到低成本的机器人中。

最初的商业构想既雄心勃勃又荒谬：一项私人的登月任务，随后出售电影版权。这个计划失败了。但开发的技术成为NASA火星探测器“火星漫步者”任务的关键部件——Angle的名字字面上也在火星上。iRobot为墨西哥湾“深水地平线”灾难制造了机器人，为阿富汗军事行动开发了PackBot，福岛核灾后，公司还向日本捐赠了价值50万美元的机器人。这些机器人是第一批进入反应堆门、测绘辐射值、帮助东京电力公司员工进行救援的机器人——辐射暴露极低。

Roomba与营销奇迹

Roomba在公司成立12年后，即2002年上市。前三个月内，70,000台的首批产品全部通过媒体报道销售一空。记者们对一个吸尘机器人真的能工作的想法感到着迷。

下一年几乎意味着终结。iRobot试图将需求翻三倍——生产了30万台，并投放了针对技术极客的电视广告，但效果完全不佳。Cyber Monday之后，仓库里堆满了25万台机器人。

然后，发生了意想不到的事情：百事公司推出了一个由Dave Chappelle主演的电视广告，幽默地展示一台Roomba追逐一片薯片屑——荒诞但病毒式传播的场景。两周内，iRobot售出25万台机器人。Angle总结说：猫咪骑在Roomba上的场景成为成功的重要部分。机器人之旅比任何人预料的都要脆弱。

激光雷达的抉择：技术与愿景

多年前，iRobot可以选择实现激光导航(Lidar)——中国竞争对手如Roborock和Ecovacs早在iRobot之前几年就开始布局。但Angle做出了一个有意识的战略决定：将每一分钱都投入到视觉导航和情境理解中。他的理由是：特斯拉没有激光雷达。未来是视觉基础的。激光雷达虽然快速，但不是先进技术——它不能真正判断地面是否干净。

同时，也有其他错误决策。iRobot在开发2合1的吸尘+拖地机器人(Saugen + Wischen)时犹豫不决，因为认为这两个功能应当分开。市场的选择证明了他们的判断是错误的。而且，排除进入中国市场——全球最大的消费机器人市场——也是一个战略性劣势，iRobot未能弥补。

给机器人创业者的教训

Angle对其他创业者的建议始于一个根本的警告：了解你的市场，创造出比成本更有价值的产品。机器人技术令人着迷、充满吸引力——但正因为如此，创业者很容易陷入一种误区，认为消费者只要足够聪明就能理解。

一个常见的陷阱是：把机器人看作“物品”，而不是工具箱。很容易被诱惑去制造一个类人机器人，因为梦想如此——而不是因为要解决真正的问题。Roomba如此成功，是因为Angle看到了问题，而不是盲目追求类人机器人。

机器人技术常常远远领先于实际的商业愿景。挑战在于突破浪漫的幻想，找到实际的解决方案。

新篇章

Angle创立了一家新公司，目前仍处于隐形阶段。重点是面向消费者，研究如何制造具有足够情感智能的机器人——虽然还达不到人类水平，但足以成为健康和福祉应用中的持久伴侣。

自从他还是学生时说“我们被承诺会有机器人，但我们没有我想要的那些”以来，这段旅程并没有根本改变。30年来，他一直在打造世界上最好的地面清洁机器人。现在，他有机会创造一些新东西——带着一段令人敬佩、虽充满悲剧色彩的企业历史教训。