Qu'est-ce que l'inflation ? Comment influence-t-elle notre vie au quotidien ?

Qu'est-ce que l'inflation ?

L'inflation correspond à une situation où la quantité de monnaie en circulation dans l'économie devient excessive, ce qui provoque une hausse des prix des biens et services. En clair, l'inflation apparaît lorsque la masse monétaire augmente plus vite que l'offre de biens et de services disponible dans l'économie.

Ces dernières années, l'inflation s'est imposée comme un sujet central tant dans les milieux économiques que dans la vie quotidienne. Il est crucial de comprendre l'inflation, car elle affecte directement le pouvoir d'achat et la qualité de vie de chacun. La monnaie ne constitue pas une réserve de valeur figée ; sa valeur varie selon le volume de devises en circulation. Lorsque les banques centrales accroissent la masse monétaire via différentes politiques monétaires, cela peut générer des pressions inflationnistes qui réduisent la valeur réelle de l'épargne et du revenu.

Comment l'inflation se produit-elle ?

L'inflation naît généralement de politiques d'expansion monétaire adoptées par les banques centrales. Par exemple, si une banque centrale souhaite injecter plus de liquidités dans l'économie, elle peut abaisser les taux d'intérêt pour stimuler l'emprunt. Les prêts deviennent alors plus accessibles et moins coûteux, que ce soit pour les investisseurs ou les particuliers qui souhaitent créer une entreprise, acheter un logement ou acquérir un véhicule.

À mesure que ces mécanismes de crédit font entrer davantage de monnaie en circulation, la masse monétaire totale augmente. Cette expansion profite d'abord aux entrepreneurs comme aux salariés, car elle peut entraîner une hausse du chiffre d'affaires et potentiellement des salaires plus élevés. Mais ce n'est qu'une composante du mécanisme inflationniste.

Plus d'argent signifie-t-il plus de richesse ?

Quand la masse monétaire croît fortement, il y a dans un premier temps plus d'argent en circulation. Vous pouvez vendre davantage de produits ou de services tout en gardant le même niveau de charges, ce qui augmente votre capacité d'épargne. À première vue, cela paraît avantageux : davantage d'argent semble synonyme de plus grande prospérité.

Mais pour les producteurs et prestataires de services, la dynamique change. Lorsque les consommateurs disposent de plus de moyens financiers, les producteurs constatent qu'ils vendent leurs biens et services à des prix trop faibles au regard du pouvoir d'achat accru. Cette prise de conscience déclenche souvent des ajustements de prix dans différents secteurs.

Le facteur déterminant de la hausse des prix réside surtout dans l'augmentation des coûts de production et des prix des matières premières à l'origine de la chaîne d'approvisionnement. Lorsque les coûts à l'entrée progressent, les entreprises doivent faire face à des charges opérationnelles plus lourdes. Ces hausses sont en général répercutées sur le consommateur par une augmentation des prix de détail, ce qui propage l'effet sur toute l'économie.

Outre la perte de valeur de la monnaie liée à une masse monétaire accrue, d'autres facteurs entrent en jeu, comme la croissance démographique qui stimule la demande, la surabondance de liquidités dans le système financier, ou encore une consommation globale plus forte. Si vos revenus n'augmentent pas au rythme de l'inflation, votre pouvoir d'achat réel recule avec le temps. En clair, vous vous appauvrissez, même si votre épargne reste stable en valeur faciale.

Avantages et inconvénients de l'inflation

Avantages

Une inflation modérée, généralement de 2 à 3 % par an, est considérée comme bénéfique pour la croissance économique. Dans ce contexte, la circulation monétaire est fluide, les revenus progressent, et les coûts de production restent contenus. Les entreprises profitent d'une hausse de leur chiffre d'affaires, qu'elles peuvent réinvestir pour se développer. Ce cycle de croissance favorise également la création d'emplois et la vitalité économique.

L'inflation modérée incite également à consommer et à investir plutôt qu'à conserver de la liquidité, puisque tout le monde sait que la monnaie perd de la valeur si elle reste inactive. Ce comportement stimule l'activité économique et entretient la dynamique du marché.

Inconvénients

L'hyperinflation, soit une inflation très forte et rapide, provoque des troubles économiques majeurs. Quand l'inflation grimpe brusquement et de façon imprévisible, les entreprises n'arrivent pas à compenser la hausse soudaine de leurs coûts. Elles sont alors contraintes de réduire leurs effectifs ou de limiter leur activité pour survivre.

Dans ce contexte, les entreprises doivent relever fortement leurs prix pour préserver leur rentabilité, ce qui réduit encore le pouvoir d'achat des consommateurs. Un cercle vicieux s'installe : la hausse des prix entraîne des revendications salariales, qui alimentent à leur tour l'inflation. Cela peut déstabiliser tout un système économique et faire perdre confiance dans la monnaie.

Comment mesure-t-on l'inflation ?

L'inflation se mesure principalement à travers deux mécanismes :

1. Inflation par les coûts : elle survient lorsque les coûts de production augmentent, poussant les entreprises à relever leurs prix pour sauvegarder leurs marges. La hausse des coûts des matières premières, de l'énergie, des salaires ou du transport y contribue.

2. Inflation par la demande : elle apparaît lorsque la demande des consommateurs pour les biens et services dépasse l'offre disponible. Trop de monnaie poursuivant trop peu de biens conduit naturellement à une hausse des prix pour rééquilibrer le marché.

L'indice des prix à la consommation

Le taux d'inflation est principalement mesuré à partir de l'indice des prix à la consommation (IPC), qui suit :

1. L'évolution des prix des biens et services : ce panier comprend les produits les plus consommés, comme l'alimentation, l'habillement, les transports et la santé.

2. Les coûts liés au logement : cela englobe les loyers, les prix immobiliers et les dépenses associées au logement résidentiel.

Ces deux grandes catégories sont affinées selon les méthodes nationales de collecte de données et le poids respectif des différents postes de consommation. L'IPC offre ainsi un panorama fiable de l'impact de l'inflation sur le coût de la vie d'un ménage moyen.

Faire face à l'inflation grâce à l'investissement

Comme évoqué précédemment, si vos revenus stagnent ou progressent moins vite que l'inflation, votre patrimoine réel s'érode avec le temps. L'investissement devient alors une stratégie incontournable pour préserver et faire croître sa richesse, en offrant la possibilité de générer des rendements supérieurs à l'inflation. La question centrale est donc : dans quels actifs investir lorsqu'il y a inflation ?

Dans quels actifs investir en période d'inflation ?

Plusieurs catégories d'actifs sont historiquement performantes en contexte inflationniste :

Or et métaux précieux

L'or évolue globalement en parallèle de l'inflation et bénéficie du statut d'actif « refuge ». Son offre limitée et le coût élevé de sa production, à la différence de la monnaie fiduciaire qui peut être créée sans contrainte, expliquent ce statut. Ces caractéristiques font de l'or et des métaux précieux des réserves de valeur privilégiées en période d'incertitude économique.

Obligations à court terme

Quand les banques centrales relèvent les taux pour combattre l'inflation, les obligations à court terme deviennent attractives. Elles offrent des rendements ajustés plus rapidement aux hausses de taux, tout en étant moins sensibles aux fluctuations de prix que les obligations à long terme, qui présentent un risque de duration plus important.

Actions de sociétés de biens et services essentiels

Les entreprises qui fournissent des produits ou services indispensables font généralement preuve de résilience en période d'inflation. Les consommateurs continuent d'acheter ces produits, même si les prix augmentent, ce qui protège ces sociétés. Celles qui versent des dividendes assurent en outre un revenu complémentaire, utile pour compenser l'inflation.

Sociétés d'investissement immobilier cotées (REITs)

Les REITs constituent une couverture efficace contre l'inflation, car les loyers sont souvent réévalués à la hausse en période inflationniste. Les biens immobiliers liés à des services essentiels, comme le logement résidentiel ou les locaux commerciaux pour des activités clés, bénéficient d'une demande stable. Cela permet de répercuter la hausse des charges sur les loyers.

Bitcoin et actifs numériques

Bitcoin est perçu comme un « or numérique » grâce à son offre plafonnée. Avec seulement 21 millions de bitcoins en circulation finale, il partage la rareté de l'or. Cela en fait une option alternative pour les investisseurs en quête de protection contre l'inflation. Cependant, Bitcoin demeure très volatil à court terme et requiert une gestion prudente des risques.

Conclusion

L'inflation agit comme une menace silencieuse qui érode progressivement le pouvoir d'achat de la monnaie. Elle se traduit par la hausse des prix des biens et services dans toute l'économie. Si vos revenus n'évoluent pas au moins aussi vite que l'inflation, votre pouvoir d'achat diminue, même en maintenant une épargne disciplinée.

L'investissement s'impose donc comme une stratégie essentielle pour générer des rendements capables de dépasser l'inflation et préserver la valeur réelle de son patrimoine. Les options pertinentes en période d'inflation sont les métaux précieux comme l'or, les obligations à court terme, les actions de sociétés de biens et services essentiels, les sociétés d'investissement immobilier cotées, et potentiellement les actifs numériques tels que le Bitcoin. En diversifiant son portefeuille entre ces actifs résistants à l'inflation, l'investisseur protège mieux son patrimoine et maintient son pouvoir d'achat sur le long terme.

FAQ

Qu'est-ce que l'inflation ? Comment la calcule-t-on ?

L'inflation désigne la hausse généralisée des prix des biens et services. Elle se calcule avec la formule : (Niveau de prix actuel – Niveau de prix de base) / Niveau de prix de base. Cela permet de mesurer le rythme de dépréciation monétaire et la perte de pouvoir d'achat dans le temps.

Quel impact concret l'inflation a-t-elle sur la vie quotidienne (salaires, épargne, pouvoir d'achat) ?

L'inflation diminue le pouvoir d'achat, c'est-à-dire que la même somme permet d'acheter moins de biens ou services. Si les salaires ne progressent pas au rythme de l'inflation, le revenu réel baisse. L'épargne perd également de sa valeur à mesure que les prix montent, ce qui affecte les dépenses courantes comme la sécurité financière à long terme.

Que signifient les différents niveaux d'inflation (modérée vs hyperinflation) ?

Une inflation modérée, de 2 à 3 % par an, favorise la croissance économique et stimule la consommation. L'hyperinflation correspond à des taux très élevés, susceptibles de détruire le pouvoir d'achat et de déstabiliser l'économie.

Comment protéger ses avoirs et son pouvoir d'achat en période d'inflation ?

Investissez dans des actifs résistants à l'inflation comme les cryptomonnaies et les matières premières, diversifiez votre portefeuille, développez vos sources de revenus et considérez l'immobilier. Les cryptomonnaies offrent une protection décentralisée contre la dépréciation monétaire et l'expansion de la masse monétaire.

Comment la banque centrale agit-elle sur l'inflation via sa politique monétaire ?

Les banques centrales augmentent les taux d'intérêt et réduisent la masse monétaire pour maîtriser l'inflation. Ces mesures ralentissent l'activité économique et la hausse des prix, et permettent de préserver la stabilité des prix et le pouvoir d'achat.

Quels sont les grands épisodes historiques d'inflation élevée et quelles en ont été les conséquences ?

Parmi les cas notables : la crise pétrolière des années 1970 et l'inflation en Amérique latine dans les années 1980. Ces épisodes ont entraîné des récessions, un chômage élevé et de fortes dépréciations monétaires, réduisant lourdement le pouvoir d'achat et déstabilisant les marchés financiers.