Qu'est-ce que le métavers, et pourquoi les entreprises s'y intéressent-elles ?

Qu’est-ce que le Metaverse ?

Le metaverse est devenu l’un des sujets technologiques les plus débattus de ces dernières années. Meta (anciennement Facebook) a donné une impulsion remarquable à ce domaine. À la fin de la dernière décennie, l’entreprise a annoncé investir 10 milliards de dollars dans la création d’un metaverse, suivie d’un changement de nom en Meta, soulignant ainsi son engagement stratégique dans cette voie.

Au sein de la communauté technologique, la notion de « metaverse » fait l’objet d’interprétations très diverses. Certains spécialistes le décrivent comme un monde virtuel où réalité physique et espace numérique s’entrelacent sans discontinuité. D’autres y voient un univers mondial en ligne interconnectant une multitude de plateformes et de services virtuels.

La définition la plus rigoureuse considère le metaverse comme une évolution du concept de XR (Extended Reality) – une intégration complète des mondes virtuel et réel. Il constitue un écosystème où la réalité augmentée (AR) et la réalité virtuelle (VR) convergent, créant un environnement unifié d’interaction. Dans le metaverse, les utilisateurs interagissent librement avec les données numériques à travers les réalités réelle, virtuelle et augmentée, passant de l’une à l’autre selon leurs besoins.

La finalité du metaverse consiste à fusionner de façon transparente les mondes numérique et physique sur une seule plateforme technologique. Les avancées des plateformes numériques cognitives, des appareils AR/VR de nouvelle génération, des contrôleurs sophistiqués et le déploiement de la 5G rendent cette vision plus concrète et accessible que jamais.

On notera que la notion de metaverse puise ses origines dans la science-fiction. Des auteurs ont longtemps imaginé des mondes virtuels analogues ; par exemple, « Labyrinthe des Reflets » de Sergey Loukianenko, publié à la fin du siècle dernier, dépeint en détail la réalité virtuelle.

Depuis vingt ans, les entreprises technologiques multiplient les initiatives pour concrétiser l’idée du metaverse. Second Life (lancé au début des années 2000), le réseau social IMVU et la plateforme de jeux Roblox, apparue vers le milieu des années 2000, comptent parmi les premiers pionniers. Des projets plus récents et sophistiqués comme VRChat et AltspaceVR ont ouvert de nouvelles perspectives d’interaction virtuelle.

Pourquoi les entreprises s’intéressent-elles au Metaverse ?

Les grandes entreprises technologiques considèrent le metaverse comme une opportunité stratégique pour influer sur le prochain changement de paradigme informatique. Selon les experts, les smartphones – qui règnent depuis plus de quinze ans – évolueront vers de nouveaux formats ou seront remplacés par des dispositifs radicalement différents, comme des lunettes AR ou des interfaces neuronales.

Pour Meta, l’objectif d’occuper une position de leader sur le metaverse s’inscrit dans une logique économique claire. L’entreprise souhaite associer le terme « metaverse » à sa marque, à l’image d’un moteur de recherche devenu emblématique d’un géant de la tech. Ce positionnement pourrait lui conférer un avantage compétitif décisif sur ce nouveau marché.

Les entreprises sont motivées par des enjeux économiques majeurs. Les environnements virtuels offrent un terrain inédit pour collecter et analyser des données utilisateurs. Puisque la plupart des grands groupes technologiques dépendent principalement de la monétisation des données à des fins publicitaires, le metaverse ouvre des perspectives d’une ampleur jamais vue. Dans ces univers, il devient possible de suivre l’activité numérique, les comportements, les émotions et même des paramètres physiologiques, ouvrant la voie à une personnalisation accrue des publicités et services.

Le metaverse instaure aussi un nouvel écosystème économique où les sociétés peuvent générer des revenus via la vente de biens virtuels, de services, d’immobilier ou d’expériences numériques, diversifiant ainsi leurs sources au-delà de la publicité traditionnelle.

Défis du Metaverse

Malgré l’attrait du metaverse, les spécialistes en cybersécurité et en protection de la vie privée alertent sur des risques majeurs. Les technologies sous-jacentes ouvrent la voie à une surveillance de masse et à une collecte de données personnelles à une échelle inédite, bien supérieure aux plateformes numériques actuelles.

Les dispositifs AR destinés à l’accès au metaverse sont presque toujours connectés et intègrent de nombreux capteurs : caméras haute résolution, microphones, unités de mesure inertielle, capteurs de lumière, etc. Ces équipements recueillent des informations extrêmement détaillées sur l’utilisateur, y compris des données biométriques. Les technologies actuelles permettent même d’identifier les individus à partir de caractéristiques singulières, comme le rythme cardiaque ou la démarche.

Les lunettes AR – portées devant les yeux – soulèvent des préoccupations spécifiques. Elles surveillent la direction du regard, suivent l’attention, mesurent la concentration et enregistrent en temps réel les réactions émotionnelles. Les caméras de suivi oculaire transmettent d’importantes quantités de données biométriques vers les serveurs des entreprises, affinant ainsi les profils psychologiques et comportementaux des utilisateurs.

Les études sociologiques montrent que le public reste sceptique face à une immersion totale dans les espaces virtuels. Selon les sondages, seule une faible minorité – environ 12 % – estime que le metaverse pourrait remplacer la vie réelle à court terme. La majorité voit la réalité virtuelle comme un complément, non comme un substitut au monde physique.

Autre défi majeur : la mise en place d’espaces virtuels mondiaux est pilotée par de grands groupes, et non par des communautés ouvertes ou des organisations décentralisées. Cela se traduit par des règles corporatives strictes, une publicité omniprésente, une protection de la vie privée parfois insuffisante, ainsi qu’une possible censure de contenu dictée par les intérêts commerciaux et idéologiques des sociétés.

Les critiques pointent que la motivation principale des metaverses réside dans la recherche de nouveaux relais de monétisation et de croissance des bénéfices. Les entreprises entendent placer les utilisateurs dans un cyberespace contrôlé, réunissant AR et VR dans un écosystème propriétaire unique. Leurs plans de revenus couvrent non seulement la publicité et la valorisation des données, mais aussi la vente de dispositifs d’accès dédiés et les frais de transaction dans l’économie virtuelle.

La compétition à l’échelle du Metaverse

Meta doit aujourd’hui faire face à une concurrence féroce sur le marché émergent du metaverse, portée par d’autres géants technologiques. Apple s’impose comme un rival de taille, préparant méthodiquement son entrée avec sa stratégie habituelle : bâtir un écosystème solide avant de lancer de nouveaux produits.

Apple a déjà posé les bases de son écosystème AR et démontré ses technologies de référence sur ses smartphones et tablettes. La société a intégré des capteurs LiDAR avancés, permettant une navigation spatiale précise et une cartographie 3D de l’environnement, essentielles à une expérience AR de qualité.

Apple investit également massivement dans ses propres processeurs mobiles puissants, capables de gérer des rendus complexes d’objets virtuels en temps réel. Parallèlement, elle multiplie les acquisitions de startups AR/VR prometteuses, s’ouvrant l’accès à des technologies de pointe et à des talents spécialisés.

Les analystes observent qu’Apple prépare le metaverse aussi activement que Meta, mais de manière plus discrète, fidèle à sa culture du secret. Historiquement, Apple a souvent pris le leadership dans de nouveaux secteurs technologiques, non en arrivant le premier sur le marché, mais en imposant des produits ergonomiques et performants devenus des références de l’industrie.

Au-delà de Meta et Apple, d’autres acteurs majeurs participent à la course au metaverse : Microsoft avec sa plateforme Mesh, les éditeurs de jeux Epic Games et Unity, ainsi que de nombreuses startups développant des solutions spécialisées pour les mondes virtuels. Cette concurrence pourrait fragmenter le marché, chaque entreprise contrôlant son propre écosystème virtuel.

Réalité virtuelle : déjà une réalité

Il est essentiel de rappeler que la réalité virtuelle et les composantes du metaverse ne sont pas de simples projections futuristes : ce sont des technologies qui façonnent déjà le quotidien. Les outils numériques sont ancrés dans les modes de vie modernes, et la pandémie a accéléré la transformation digitale dans tous les secteurs.

De nombreux professionnels et employés de bureau utilisent déjà des espaces virtuels. De plus en plus migrent vers des bureaux virtuels : des environnements numériques sur mesure accessibles via des casques VR comme Oculus Rift, HTC Vive ou d’autres appareils récents. Dans ces espaces, les collègues se retrouvent sous forme d’avatars, tiennent des réunions, collaborent sur des projets et partagent même des moments informels.

Les avantages des espaces de travail virtuels apparaissent de façon concrète. Dans le monde physique, l’utilisateur dispose d’un ou deux écrans fixes, ce qui limite le multitâche. En réalité virtuelle, ces contraintes disparaissent : il est possible de disposer d’autant d’écrans virtuels que souhaité, de les organiser dans l’espace 3D, et de travailler simultanément sur toutes les applications et documents nécessaires.

Les utilisateurs rapportent qu’après avoir expérimenté la VR, il devient difficile de revenir aux méthodes de travail traditionnelles, jugées inconfortables et restrictives. La flexibilité des environnements virtuels surpasse de loin ce qui est possible dans le monde physique, où l’interaction numérique se cantonne souvent à un petit écran d’ordinateur portable ou de bureau.

Un obstacle subsiste cependant : ceux qui n’ont jamais testé la VR saisissent difficilement les bénéfices concrets des espaces virtuels. Ces avantages ne deviennent évidents qu’avec une expérience directe. C’est pourquoi les entreprises du metaverse travaillent à réduire les freins à l’adoption et à proposer des dispositifs VR plus intuitifs et accessibles.

Conclusion

Les avis d’experts sur la nature et l’impact du metaverse sont très contrastés, ce qui souligne sa complexité et son caractère multidimensionnel. Certains spécialistes y voient un espace virtuel de nouvelle génération, susceptible de transformer en profondeur la manière d’interagir avec l’information numérique et avec autrui : une évolution d’Internet, des pages web en 2D vers des mondes immersifs en 3D.

D’autres adoptent une vision plus critique, estimant que le metaverse est moins une avancée technologique qu’une tendance marketing destinée aux grands groupes pour attirer les capitaux et accroître les revenus. Les sceptiques relèvent que de nombreuses fonctionnalités annoncées existent déjà ou ne répondent pas à une demande réelle.

Les experts accordent une attention particulière aux risques et menaces du domaine numérique du metaverse. Les spécialistes en cybersécurité pointent les possibilités inédites de surveillance, de collecte de données biométriques et de manipulation comportementale. Ils redoutent que des immersions répétées dans des environnements virtuels parfaitement conçus ne rendent le monde physique fade ou restrictif, et ne favorisent une dépendance aux espaces virtuels.

Les psychologues s’inquiètent des conséquences d’une exposition prolongée au metaverse sur la santé mentale, les aptitudes sociales et les relations réelles. Les adolescents et jeunes adultes, dont la personnalité se construit encore, sont considérés comme particulièrement vulnérables.

Néanmoins, de nombreux observateurs reconnaissent l’immense potentiel du metaverse pour la créativité, l’éducation, le divertissement ou l’épanouissement professionnel. Les mondes virtuels rendent possibles des expériences et opportunités inaccessibles dans le monde physique : voyages historiques, expériences scientifiques, concerts virtuels d’artistes internationaux ou formations simulées avancées en toute sécurité.

L’avenir du metaverse dépendra probablement de l’équilibre entre innovations technologiques, intérêts des entreprises, attentes des utilisateurs et régulation publique. La question centrale demeure : les créateurs du metaverse sauront-ils bâtir des univers virtuels au service des utilisateurs, et non seulement de la rentabilité des entreprises ?

FAQ

Quelle est la définition précise du metaverse ? En quoi diffère-t-il de la réalité virtuelle et de la réalité augmentée ?

Le metaverse est un environnement virtuel intégré qui combine les technologies VR et AR, où les utilisateurs socialisent et interagissent dans un écosystème persistant. Contrairement à la réalité virtuelle, centrée sur l’immersion, le metaverse privilégie les liens sociaux et les expériences partagées. La réalité augmentée enrichit le monde physique d’éléments numériques, tandis que le metaverse propose un espace numérique indépendant avec sa propre économie et ses propres actifs.

Pourquoi les grands groupes technologiques (comme Meta, Microsoft, Tencent, etc.) investissent-ils massivement dans le metaverse ?

Les principaux acteurs technologiques investissent dans le metaverse en raison de son potentiel économique colossal. D’ici 2030, des experts estiment que l’économie du metaverse pourrait atteindre plusieurs billions de dollars, ouvrant la voie à de nouveaux marchés et à une croissance accélérée dans le paysage numérique en mutation.

Quelles applications commerciales et opportunités de profit le metaverse offre-t-il aux entreprises ?

Le metaverse ouvre des perspectives de revenus dans le commerce virtuel, l’éducation numérique, le divertissement et le marketing. Les principales sources de chiffre d’affaires concernent le développement technologique, la création de contenu, les avatars numériques, l’échange d’actifs virtuels et les solutions B2B. Des sociétés comme Alibaba, Baidu et Tencent accélèrent dans ces domaines, portées par une croissance rapide et des initiatives publiques.

Quelles sont les technologies essentielles à la construction du metaverse ? (Par exemple : blockchain, VR/AR, IA, etc.)

Le metaverse s’appuie sur huit technologies fondamentales : matériel (VR/AR), infrastructure réseau, puissance de calcul, plateformes virtuelles, blockchain pour les paiements, standards, contenus et engagement utilisateur. Le matériel VR/AR reste le principal frein au développement.

Comment les entreprises peuvent-elles bâtir leur marque et assurer leur présence dans le metaverse ?

Les entreprises développent leur marque dans le metaverse via des expériences immersives, des communautés interactives et des stratégies personnalisées. Les boutiques virtuelles, les actifs NFT et les partenariats avec des influenceurs favorisent la notoriété et l’engagement des publics.

Où en sont les développements du metaverse ? Quelle est la distance à parcourir avant la maturité du secteur ?

Le metaverse est encore à un stade initial. Les principales technologies doivent évoluer et leur maturité prendra plusieurs années. Des avancées majeures sont attendues d’ici 2030, portées par les progrès de la VR, de l’AR et de la blockchain.

Quels risques et défis les investisseurs rencontrent-ils dans les projets metaverse ?

Les investissements dans le metaverse sont exposés à l’incertitude technologique, aux risques liés à la sécurité des actifs virtuels et à des cadres réglementaires encore peu développés. Ces éléments peuvent affecter la viabilité des projets sur le long terme.

Comment le metaverse changera-t-il le travail, l’éducation et les interactions sociales ?

Le metaverse révolutionnera le travail par la collaboration à distance dans des bureaux virtuels, transformera l’éducation grâce à des formations immersives interactives et redéfinira les interactions sociales à travers des rencontres et communautés profondément virtuelles.