Sri Ram Kannan : Construire la couche de confiance d'Ethereum

Introduction

L'intervieweur du Caltech s'est penché en avant et a posé une question intéressante.

“Supposons que je te donne des ressources illimitées, des talents illimités et 30 ans de temps. Tu te fermes dans un laboratoire comme un ermite. 30 ans plus tard, tu sors et me dis ce que tu as inventé. Que vas-tu créer ?”

À l'époque, le chercheur postdoctoral Kanan, qui postulait pour un poste d'enseignant, poursuivait un diplôme de premier cycle à l'École d'ingénierie Gudi et participait au développement du premier micro-satellite conçu par des étudiants en Inde, l'ANUSAT. Ce projet a suscité son intérêt pour les systèmes complexes et les problèmes de coordination.

En 2008, il est arrivé aux États-Unis avec seulement 40 dollars en poche. Il a étudié l'ingénierie des télécommunications à l'Institut indien de science de Bangalore, puis a obtenu une maîtrise en mathématiques et un doctorat en ingénierie électrique et informatique à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign.

Ses recherches de doctorat se concentraient sur la théorie de l'information réseau, c'est-à-dire comment l'information circule à travers les réseaux de nœuds. Il a passé six ans à résoudre des problèmes non résolus depuis longtemps dans ce domaine. Lorsque, enfin, il a triomphé de ces problèmes, seules vingt personnes dans son sous-domaine l'ont remarqué. Personne d'autre ne s'y est intéressé.

La déception a suscité une réflexion. Il a toujours poursuivi la beauté de la curiosité et de l'intelligence, plutôt que l'influence. Si vous ne le poursuivez pas délibérément, vous ne pouvez pas vous attendre à ce que le changement dans le monde réel apparaisse aléatoirement comme un sous-produit.

Il a dessiné un graphique en deux dimensions. L'axe des X représente la profondeur technique, et l'axe des Y représente l'influence. Son travail se situe fermement dans le quadrant de haute profondeur et de faible influence. Il est temps de continuer.

En 2012, il a assisté à un séminaire sur la génomique synthétique donné par Craig Venter, l'un des fondateurs du projet du génome humain. Ce domaine crée de nouvelles espèces, discutant de la fabrication de robots biologiques plutôt que de robots mécaniques. Pourquoi perdre du temps à optimiser la vitesse de téléchargement, quand on peut reprogrammer la vie elle-même ?

Il s'est entièrement tourné vers la génomique computationnelle, se concentrant sur ce domaine lors de ses recherches postdoctorales à Berkeley et à Stanford. Il a étudié les algorithmes de séquençage de l'ADN, construisant des modèles mathématiques pour comprendre la structure des gènes.

Puis, l'intelligence artificielle l'a pris au dépourvu. Un étudiant a proposé d'utiliser l'IA pour résoudre le problème du séquençage de l'ADN. Kanan a refusé. Comment son modèle mathématique soigneusement conçu pourrait-il être surpassé par un réseau de neurones ? L'étudiant a tout de même construit ce modèle. Deux semaines plus tard, l'IA a écrasé le meilleur repère de Kanan.

Cela envoie un message : dans dix ans, l'IA remplacera tous ses algorithmes mathématiques. Tout ce sur quoi sa carrière repose sera obsolète.

Il est confronté à un choix : plonger dans la biologie alimentée par l'IA ou essayer une nouvelle direction. Finalement, il a choisi la nouvelle.

De Buffalo à la Terre

Le problème du Caltech l'a toujours troublé. Ce n'est pas parce qu'il ne sait pas répondre, mais parce qu'il n'y a jamais pensé de cette manière auparavant. La plupart des gens travaillent de manière progressive. Vous avez X compétences, vous essayez de construire X ajouts incrémentiels. Vous faites de petites améliorations sur une base existante.

Les problèmes de 30 ans nécessitent une pensée totalement différente. Ils nous demandent d'imaginer une destination sans avoir à nous soucier du chemin.

En 2014, après avoir rejoint l'Université de Washington en tant que professeur assistant, Kanan a élaboré son premier projet de 30 ans : décoder comment l'information est stockée dans les systèmes de vie. Il a rassemblé des collaborateurs et a réalisé des progrès. Tout semblait être sur la bonne voie.

Puis en 2017, son directeur de thèse a appelé pour parler de Bitcoin. Il a des problèmes de débit et de latence - c'est exactement ce sur quoi Kanaan a travaillé pendant son doctorat.

Sa première réaction est ? Pourquoi abandonnerait-il la génomique pour des “âneries basées sur des conjectures” ?

La compatibilité technologique est évidente, mais cela semble éloigné de sa grande vision. Puis il a relu “Sapiens : une brève histoire de l'humanité” de Yuval Noah Harari. Un point de vue l'a particulièrement marqué : ce qui rend les humains spéciaux, ce n'est pas notre capacité à innover ou notre intelligence, mais notre capacité à coordonner à grande échelle.

La coordination nécessite la confiance. Internet a connecté des milliards de personnes, mais a laissé un vide. Il nous permet de communiquer instantanément à travers les continents, mais n'a fourni aucun mécanisme pour garantir que les gens tiendront leurs promesses. Les e-mails peuvent transmettre des promesses en millisecondes, mais l'exécution de ces promesses nécessite toujours des avocats, des contrats et des institutions centralisées.

La blockchain comble cette lacune. Ce ne sont pas seulement des bases de données ou des monnaies numériques, mais des moteurs d'exécution qui transforment des promesses en code. Pour la première fois, des inconnus peuvent conclure des accords contraignants sans dépendre d'une banque, d'un gouvernement ou d'une plateforme. Le code lui-même engage la responsabilité.

Cela devient le nouvel objectif de 30 ans de Kanan : construire le moteur de coordination de l'humanité.

Mais ici, Cannan a appris quelque chose que de nombreux chercheurs oublient souvent. Avoir une vision de 30 ans ne signifie pas que vous pouvez directement sauter à 30 ans. Vous devez obtenir un avantage pour résoudre des problèmes plus importants.

L'énergie nécessaire pour déplacer la Terre est un million de fois plus grande que celle requise pour déplacer un buffle d'eau. Si vous souhaitez finalement déplacer la Terre, vous ne pouvez pas simplement annoncer cet objectif et espérer obtenir des ressources. Selon Kannan, vous devez d'abord déplacer un buffle d'eau. Ensuite, peut-être un véhicule. Puis un bâtiment. Ensuite, une ville. Chaque succès vous apportera des atouts plus importants pour faire face au prochain défi.

Le monde est conçu de cette manière pour une raison. Donner le pouvoir de déplacer la Terre à quelqu'un qui n'a jamais déplacé un water-buffalo pourrait faire exploser le monde entier. Un effet de levier progressif peut prévenir un échec catastrophique.

Le premier projet de Kanan pour déplacer des bœufs d'eau est Trifecta. C'est une blockchain à haut débit qu'il a co-construite avec deux autres professeurs. Ils ont proposé une solution de blockchain capable de traiter 100 000 transactions par seconde. Mais personne n'a financé ce projet.

Pourquoi ? Parce que personne n'en a besoin. L'équipe a optimisé la technologie, mais n'a pas compris les incitations du marché ni clairement défini les clients. Ils ont embauché des personnes ayant le même état d'esprit - tous des docteurs qui résolvent des problèmes théoriques.

Trifecta a échoué. Kanan est retourné dans le domaine académique et de la recherche.

Puis il a essayé à nouveau et a créé un marché NFT appelé Arctics. Il avait été consultant pour Dapper Labs (qui gère NBA Top Shot). Le domaine des NFT semble prometteur. Mais lors de la construction du marché, il rencontrait constamment des problèmes d'infrastructure. Comment obtenir un oracle de prix fiable pour les NFT ? Comment faire le pont entre les NFT sur différentes chaînes ? Comment faire fonctionner différents environnements d'exécution ?

Ce marché a également échoué. Il ne comprend pas la mentalité des traders de NFT. Si vous n'êtes pas votre propre client, vous ne pouvez pas créer de produits significatifs.

Chaque question nécessite la même chose : un réseau de confiance.

Devrait-il construire un oracle ? Un pont ? Ou devrait-il construire un métobjet qui résout tous ces problèmes : le réseau de confiance lui-même ?

Il a compris cela. Il est exactement le genre de personne qui construirait des oracles ou des ponts. Il peut être son propre client.

En juillet 2021, Canaan a fondé Eigen Labs. Le nom vient de l'allemand “eigen”, qui signifie que tout le monde peut construire ce qu'il veut. Son idée fondamentale est de réaliser une innovation ouverte grâce à la sécurité partagée.

L'innovation technologique est la “re-staking”. Les validateurs Ethereum verrouillent l'ETH pour protéger le réseau. Que se passerait-il s'ils pouvaient utiliser ces actifs pour protéger d'autres protocoles en même temps ? De nouvelles blockchains ou services n'ont pas besoin de construire leurs propres mécanismes de sécurité à partir de zéro, mais peuvent emprunter l'ensemble de validateurs déjà établi d'Ethereum.

Kanaan a proposé cette idée à a16z cinq fois avant d'obtenir un financement. Une première présentation a été mémorable pour de mauvaises raisons. Kanaan voulait construire sur Cardano, car il a une capitalisation boursière de 80 milliards de dollars mais aucun contrat intelligent disponible. Les partenaires de a16z ont pris un appel en dehors de la conférence Solana. Leur réaction a été : c'est intéressant. Pourquoi avez-vous choisi Cardano ?

Le feedback pousse Kanan à réfléchir à son niveau de concentration. Les startups sont des jeux exponentiels. Vous voulez transformer un travail linéaire en un impact exponentiel. Si vous pensez avoir trois idées exponentielles, vous n'en avez probablement aucune. Vous devez choisir celle qui est la plus exponentielle et vous y consacrer pleinement.

Il a recentré son attention sur Ethereum. Cette décision s'est révélée être la bonne. En 2023, EigenLayer a levé plus de 100 millions de dollars auprès d'entreprises, y compris Andreessen Horowitz. Le protocole a été lancé par étapes, atteignant une valeur totale bloquée maximale de 20 milliards de dollars.

Les développeurs commencent à construire des “services de validation actifs” (AVS) sur EigenLayer, allant de la couche de disponibilité des données aux réseaux d'inférence AI, chacun pouvant tirer parti du pool de sécurité d'Ethereum, sans avoir à construire un validateur à partir de zéro.

Cependant, le succès a également entraîné des examens. En avril 2024, EigenLayer a annoncé la distribution de son jeton EIGEN, ce qui a suscité de vives réactions.

Les airdrops ont verrouillé les jetons pendant plusieurs mois, empêchant les récipiendaires de les vendre. Les restrictions géographiques excluent les utilisateurs de juridictions telles que les États-Unis, le Canada et la Chine. De nombreux premiers participants (ayant déposé des milliards de dollars) estiment que cette méthode de distribution favorise les initiés plutôt que les membres de la communauté.

Cette réaction a pris Kanan au dépourvu. La valeur totale des fonds bloqués par le protocole a chuté de 351 millions de dollars, les utilisateurs retirant leurs fonds en signe de protestation. Cette controverse a mis en lumière le fossé entre la pensée académique de Kanan et les attentes du monde de la cryptomonnaie.

Ensuite, il y a eu le scandale des conflits d'intérêts. En août 2024, CoinDesk a rapporté que des employés d'Eigen Labs avaient reçu près de 5 millions de dollars en airdrop provenant de projets basés sur EigenLayer. Les employés ont collectivement réclamé des centaines de milliers de tokens de projets tels qu'EtherFi, Renzo et Altlayer. Au moins un projet, sous pression, a inclus des employés dans son allocation.

Cette révélation a déclenché des accusations selon lesquelles EigenLayer compromet sa position de “neutralité de confiance” en offrant des projets de jetons aux employés par le biais de récompenses d'influence.

Eigen Labs répond en interdisant aux projets de l'écosystème d'effectuer des airdrops aux employés et en mettant en place une période de blocage. Cependant, sa réputation a été ternie.

Malgré ces controverses, EigenLayer reste au cœur de l'évolution d'Ethereum. Ce protocole a établi des partenariats avec des acteurs majeurs tels que Google Cloud et Coinbase, ce dernier agissant en tant qu'opérateur de nœuds.

La vision de Kanan va bien au-delà du staking. “La crypto est notre autoroute de coordination à grande vitesse,” a-t-il déclaré. “La blockchain est un moteur de promesse. Elle vous permet de faire des promesses et de les respecter.”

Il réfléchit en termes de quantité, de diversité et de vérifiabilité. Combien d'engagements l'humanité peut-elle prendre et respecter ? À quel point ces engagements peuvent-ils être diversifiés ? À quel point pouvons-nous les vérifier facilement ?

« C'est un projet fou et centenaire », a déclaré Kanaan. « Il va améliorer l'espèce humaine. »

Le protocole a lancé EigenDA, un système de disponibilité des données conçu pour traiter l'ensemble du débit des blockchains. L'équipe a introduit un mécanisme de gouvernance subjective pour résoudre les litiges qui ne peuvent être vérifiés uniquement sur la chaîne.

Mais Canaan admet que le travail est loin d'être terminé. “À moins que vous ne puissiez faire fonctionner l'éducation et la santé sur la chaîne, le travail n'est pas considéré comme terminé. Nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir.”

Sa méthode de construction combine une vision de haut en bas avec une exécution de bas en haut. Vous devez savoir où se trouve la montagne cible. Mais vous devez également trouver la pente qui mène là-bas depuis l'endroit où vous vous tenez aujourd'hui.

“Si vous ne pouvez rien faire aujourd'hui avec votre vision à long terme, alors elle ne sert à rien,” a-t-il expliqué.

Le cloud vérifiable est la prochaine frontière d'EigenLayer. Les services cloud traditionnels nécessitent de faire confiance à Amazon, Google ou Microsoft. La version de Kanaan permet à quiconque de faire fonctionner des services cloud - stockage, calcul, inférence AI - et de prouver leur bonne exécution par cryptographie. Les validateurs parient sur leur honnêteté. Les acteurs malveillants perdront leur mise.

Dans la quarantaine, Kanan maintient un poste de professeur associé à l'Université de Washington tout en dirigeant Eigen Labs. Il continue de publier des recherches et pense toujours en termes de théorie de l'information et de systèmes distribués.

Mais il n'est plus ce chercheur qui ne pouvait pas répondre aux questions du Caltech depuis 30 ans. Il a maintenant répondu trois fois - génomique, blockchain, moteur de coordination. Chaque réponse s'appuie sur les leçons tirées de la tentative précédente.

Le buffle a été retiré. La voiture est allumée. Le bâtiment commence également à bouger. Reste à voir s'il pourra finalement déplacer la Terre. Mais Kanan a compris une chose que de nombreux chercheurs n'ont jamais apprise : la voie pour résoudre de grands problèmes commence par la résolution de petits problèmes et l'accumulation de jetons pour résoudre des problèmes plus grands.