Cognition 102 milliards d'évaluation de la richesse ! Le CTO de 28 ans dépasse Zuckerberg

Cognition a réalisé une levée de fonds de 4 milliards de dollars, valorisant l’entreprise à 102 milliards de dollars. Le CTO Steven Hao (28 ans) possède une fortune de 1,3 milliard de dollars, devenant ainsi un milliardaire, le CPO Yan 830 millions, et le CEO Wu 600 millions. La société possède un agent intelligent de programmation, Devin, adopté par Citibank, et a acquis Windsurf fin 2022, avec des investisseurs tels que Founders Fund.

Un jeune prodige en mathématiques devenant milliardaire grâce à l’IA

Les trois fondateurs de Cognition sont tous médaillés d’or en compétition de programmation, se rencontrant lors de divers concours de programmation. À 15 ans, Wu et Hao concouraient ensemble lors des Olympiades de mathématiques. Avant de fonder Cognition, Hao était un ingénieur clé chez Scale AI, un géant de l’annotation de données, qui avait déjà vendu près de la moitié de ses actions à Meta. Ce parcours de passage d’une grande entreprise technologique à la création d’une startup est devenu une voie classique pour devenir milliardaire dans la Silicon Valley.

Wu vient de Louisiane. Une vidéo de lui, écrasant ses adversaires lors d’une compétition mathématique en duel, est devenue virale dans le cercle de l’intelligence artificielle. Certains internautes plaisantent : « C’est inversé, Devin AI, c’est en fait Scott lui-même utilisant un logiciel de chat pour répondre à vos questions. » Derrière cette plaisanterie, se cache une reconnaissance des capacités du programmeur génial. La logique et la rapidité de résolution de Wu lors des concours de mathématiques sont précisément les qualités essentielles pour construire des outils de programmation IA.

Le plus jeune des trois, Yan, a été sélectionné pour le projet Neo Scholar, lancé par Ali Partovi, investisseur précoce de Facebook, visant à repérer des talents technologiques parmi les étudiants universitaires. Contrairement au programme Thiel Fellows, participer à Neo ne nécessite pas de quitter l’université pour créer une entreprise, mais Yan a choisi de quitter Harvard pour se consacrer entièrement à Cognition. Quitter Harvard à 21 ans peut sembler fou, mais lorsque votre entreprise est valorisée à 102 milliards de dollars, cette décision paraît tout à fait justifiée.

On ne connaît pas encore la proportion de participation de Hao, mais il semble que le CTO détienne la plus grande part. En général, le CEO détient la majorité des actions dans une startup, mais la structure de Cognition montre que Hao, en tant que CTO, détient la part la plus importante. Cela pourrait refléter son rôle central dans l’architecture technique et le développement produit, ou une disposition particulière lors des négociations de financement initial. Les trois fondateurs n’ont pas répondu aux demandes de Forbes, et la société a indiqué ne pas pouvoir commenter.

Profils et fortunes des trois fondateurs de Cognition

Steven Hao (CTO) : fortune de 1,3 milliard de dollars, 28 ans, ancien ingénieur chez Scale AI

Walden Yan (CPO) : fortune de 830 millions de dollars, 21 ans, étudiant ayant quitté Harvard

Scott Wu (CEO) : fortune d’environ 600 millions de dollars, 28 ans, devenu célèbre par une vidéo de domination en mathématiques

Ces trois fondateurs devenus milliardaires en une nuit illustrent l’éclatement de l’industrie de l’intelligence artificielle, une vague qui crée de nouveaux milliardaires à une vitesse sans précédent. Ce rythme de création de richesse dépasse largement celui de la bulle Internet des années 2000, où la valorisation d’une startup atteignant 100 milliards se faisait en 3 à 5 ans, contre seulement 1 à 2 ans pour l’IA.

Devin, une révolution dans la programmation, adopté par Citibank

L’agent intelligent Devin de Cognition a été adopté par Citibank, la fintech Ramp, et d’autres entreprises. Les ingénieurs logiciels peuvent simplement donner des instructions simples, et Devin réalise le développement de projets ou délègue les tâches répétitives à l’IA, leur permettant de se concentrer sur la maintenance des codes existants. Ce mode de « programmation par ambiance » (Vibe Coding) est en train de redéfinir le processus de développement logiciel.

Traditionnellement, la programmation exige que les ingénieurs écrivent ligne par ligne, déboguent, optimisent, ce qui est long et laborieux. La révolution de Devin réside dans sa capacité à transformer des instructions en langage naturel en code exécutable. L’ingénieur décrit simplement la fonctionnalité souhaitée, et Devin génère automatiquement le code, le teste, corrige les bugs, et optimise même la performance. Ce flux de travail transforme la programmation de « écriture manuelle » en « dictée vocale », multipliant la productivité.

L’adoption de Devin par une grande institution financière comme Citibank est un signe fort. Le secteur financier exige une sécurité et une fiabilité extrêmes, et le fait que Devin ait passé leurs contrôles et soit utilisé concrètement prouve sa maturité technologique. Ramp, en pleine croissance dans la fintech, montre que Devin n’est pas seulement adapté aux grandes entreprises traditionnelles, mais aussi aux startups cherchant à itérer rapidement tout en maîtrisant leurs coûts.

Les concurrents dans le domaine des agents programmatiques incluent Cursor, qui a connu un succès viral, et Claude d’Anthropic, reconnu pour ses capacités en programmation. Le marché devient rapidement encombré, et la valorisation de 102 milliards de dollars de Cognition oblige l’entreprise à continuer de prouver ses avantages technologiques pour rester en tête. La différence clé avec ses concurrents pourrait résider dans sa caractéristique d’« agent intelligent » : il ne se contente pas de générer du code, mais peut aussi exécuter de manière autonome des tâches complexes en plusieurs étapes, une autonomie que de simples outils de génération de code ne peuvent offrir.

L’acquisition de Windsurf, un coup de théâtre dans la compétition OpenAI

L’année dernière, Cognition a été impliquée dans une opération d’acquisition qui a secoué tout le secteur de la programmation IA. Depuis plusieurs mois, des rumeurs circulaient selon lesquelles OpenAI allait acquérir son concurrent Windsurf, une startup spécialisée dans la programmation IA. Mais le scénario a brusquement changé : les fondateurs de Windsurf ont annoncé que leur équipe principale rejoindrait Google dans le cadre d’une transaction de 2,4 milliards de dollars. Deux jours plus tard, Cognition a annoncé avoir repris les actifs restants et l’équipe de Windsurf, sans divulguer le montant précis.

Ce jeu à trois illustre la compétition féroce dans le marché de la programmation IA. OpenAI voulait renforcer sa position en rachetant Windsurf, mais Google a attiré l’équipe clé avec une offre plus élevée. Cognition a récupéré les actifs restants, qui, sans l’équipe principale, pourraient inclure des brevets, des relations clients et une valeur de marque. Ce type d’acquisition « fragmentée » est courant dans la tech, mais la rapidité des mouvements de ces trois acteurs dans un laps de temps si court est particulièrement spectaculaire.

Wu et Jeff Wang, nouveau CEO de Windsurf, ont publié ensemble l’annonce de l’acquisition. Dans la vidéo, Wang déclare : « La nouvelle Cognition avancera à une vitesse sans précédent, et nous voulons redéfinir la collaboration entre humains et agents intelligents. » Cette déclaration montre que Cognition ne se limite pas à fournir un outil, mais cherche à établir un nouveau paradigme de coopération homme-machine.

Record de jeunes milliardaires dans la vague de richesse générée par l’IA

Les trois fondateurs devenus milliardaires en une nuit illustrent l’éclatement de la bulle de l’IA, une vague qui crée de nouveaux milliardaires à une vitesse record. En octobre dernier, les trois fondateurs de Mercor, une startup de annotation de données IA, ont à 22 ans établi le record du plus jeune milliardaire autodidacte dans la tech, battant le record de Mark Zuckerberg, qui était plus âgé d’un an lorsqu’il est devenu milliardaire.

Avant eux, le record était détenu par Shayne Coplan, 27 ans, CEO de Polymarket, qui n’a conservé ce titre que 20 jours. Avant Coplan, c’était Alexandr Wang, fondateur de Scale AI, qui à 28 ans était le plus jeune milliardaire autodidacte, un record qu’il a conservé environ 18 mois. Par ailleurs, après la valorisation de 11 milliards de dollars de Kalshi, la cofondatrice Luana Lopez Lara, 29 ans, est devenue la plus jeune femme milliardaire autodidacte au monde.

Ces records enchaînés montrent à quel point la création de richesse dans l’IA est rapide. Les entreprises technologiques traditionnelles mettent souvent 10-15 ans pour atteindre la richesse, mais à l’ère de l’IA, ce cycle est réduit à 2-3 ans ou moins. Cognition, en moins de deux ans, est passée de la création à une valorisation de 102 milliards, un rythme exceptionnel dans l’histoire commerciale. La force motrice derrière cette accélération est la demande explosive en technologie IA et la frénésie des marchés financiers.

Les investisseurs de Cognition sont tous des institutions de premier plan, notamment Founders Fund, Khosla Ventures et Bain Capital Ventures. Founders Fund, fondé par Peter Thiel, a investi dans Facebook, SpaceX, Palantir, etc. Khosla Ventures se concentre sur les technologies disruptives, et Bain Capital Ventures est la branche de capital-risque du géant du private equity Bain Capital. Le soutien de ces institutions de premier plan offre à Cognition non seulement des fonds, mais aussi des ressources, des réseaux et une crédibilité.