Une affaire d’application de la loi américaine contre une prétendue manipulation du marché des crypto-actifs remet une nouvelle fois en lumière le wash trading et la frontière floue entre les teneurs de marché et les manipulateurs.
Cette semaine, des procureurs fédéraux en Californie ont inculpé 10 individus liés à des sociétés, notamment Gotbit, Vortex, Antier et Contrarian, les accusant de coordonner des transactions pour gonfler les prix et les volumes des tokens avant de les vendre sur la demande artificielle. L’affaire découle d’une opération d’infiltration de l’FBI au cours de laquelle les agents ont créé leur propre token pour identifier les sociétés proposant des services de manipulation.
Les prévenus ont fait la promotion de stratégies visant à stimuler l’activité de trading qui, en réalité, équivalaient à des schémas de pump-and-dump et à du wash trading, laissant des preuves qui sont bien plus courantes que prévu, ont indiqué à CoinDesk, lors d’entretiens via Telegram, des experts en crypto Jason Fernandes d’AdLunam et Stefan Muehlbauer de Certik.
« Oui, malgré un renforcement de l’application de la loi, le wash trading demeure un problème omniprésent, en particulier parmi les tokens à faible capitalisation et sur des bourses non réglementées », a déclaré Muehlbauer, tandis que Fernandes a déclaré : « C’est bien plus courant que la plupart des investisseurs ne le réalisent »,. Ils ont tous deux convenu que l’ampleur reste élevée.
Le fondateur de Gotbit Aleksei Andriunin, inclus dans les récentes mises en accusation du Department of Justice, a plaidé coupable l’an dernier à deux chefs d’escroquerie par virement (wire fraud) et de conspiration en vue de commettre une manipulation de marché, et a accepté de renoncer à 23 millions de dollars. Des procureurs américains ont décrit ses crimes comme une « conspiration d’une ampleur considérable » visant à manipuler les prix des tokens pour des clients payants.
Gonfler les volumes devient un raccourci
Les détails de la manipulation du marché révélés par le DOJ sont marquants, mais le comportement sous-jacent ne l’est pas.
« Le wash trading existe parce que, dans la crypto, la liquidité est une perception », a déclaré Jason Fernandes, cofondateur d’AdLunam. « Le volume attire l’attention, les cotations et le capital ; alors le gonfler devient un raccourci vers la pertinence. »
Les mécanismes sont simples : des comptes coordonnés échangent à l’aller-retour pour simuler une demande, souvent externalisée à des teneurs de marché rémunérés pour créer l’illusion d’un flux organique.
C’est bien plus courant que ce que pensent ou s’attendent les investisseurs, en particulier dans les tokens à longue traîne et sur des bourses plus petites où le contrôle est limité, a ajouté Fernandes.
« Dans de nombreux cas, ce n’est pas seulement le fait d’acteurs isolés. Ce sont des projets, des sociétés de market-making et même les plateformes elles-mêmes, qui profitent toutes d’un volume déclaré plus élevé. »
Le DOJ a déclaré que les sociétés incluses dans leur acte d’accusation ont utilisé des transactions coordonnées pour gonfler les volumes et les prix, vendant finalement des tokens à des niveaux artificiellement élevés à des investisseurs sans méfiance.
Des recherches récentes ont à maintes reprises pointé du doigt une activité gonflée à travers les marchés crypto. Une analyse de Polymarket par l’Université Columbia a révélé qu’environ 25 % du volume historique présentait des signes de wash trading, tandis que des données Dune Analytics antérieures suggéraient que des dizaines de milliards de volumes NFT sur Ethereum provenaient d’une activité similaire.
Le wash trading demeure un « problème omniprésent » : Certik
« Les actions récentes du Department of Justice américain envoient un signal clair », a déclaré Stefan Muehlbauer, responsable des affaires gouvernementales aux États-Unis chez CertiK. « L’ère du “Far West” de la manipulation du marché de la crypto fait face à une répression coordonnée à l’échelle mondiale. Même si ces mises en accusation représentent une victoire majeure pour l’intégrité du marché, le wash trading reste une préoccupation importante. »
Malgré des années de contrôle, les incitations derrière cette pratique demeurent, a-t-il dit. Les émetteurs de tokens subissent souvent une pression pour satisfaire aux exigences de cotation sur les bourses liées au volume de trading, ce qui pousse certains à recourir à des teneurs de marché pour simuler une activité ou à déployer des bots qui négocient contre eux-mêmes.
« Le “pourquoi” est simple : l’illusion de valeur », a déclaré Muehlbauer. « Cette illusion a de réelles conséquences », notamment parce que le volume artificiel fausse la découverte des prix, masque la faiblesse de la liquidité et peut canaliser des capitaux sur la base de signaux qui ne sont pas réels. « Des signaux de volume élevé pour les investisseurs et les bourses indiquant qu’un token est “chaud” et liquide. »
« Les victimes sont des investisseurs qui s’appuient sur cette liquidité et ces données de volume élevé », a déclaré Fernandes. « Le wash trading fausse les marchés, entraînant une “mauvaise évaluation du risque et des flux de capitaux fondés sur des signaux qui ne sont pas réels”. »
L’application de la loi profitera au marché
La dernière affaire du DOJ se distingue et pourrait apporter une lueur d’espoir à l’industrie.
« Ce qui est notable, ce n’est pas seulement l’accusation, mais la méthode », a déclaré Fernandes. « Quand le FBI crée des tokens pour repérer la manipulation du marché, vous n’êtes plus dans une zone grise. C’est le signal des États-Unis indiquant que la structure du marché crypto relève désormais clairement du territoire de l’application de la loi. »
Pour les acteurs du marché, la ligne entre la fourniture légitime de liquidité et la manipulation fait l’objet d’un examen plus rigoureux, a déclaré le cofondateur d’AdLunam.
Les efforts pour détecter et réduire le wash trading s’améliorent. Les bourses réglementées déploient des outils de surveillance plus sophistiqués, tandis que les analystes cherchent de plus en plus à aller au-delà du volume mis en avant pour se concentrer sur des indicateurs tels que la profondeur du carnet d’ordres, le slippage et la diversité des contreparties.
L’application de la loi pourrait finalement faire avancer le marché, mais pour l’instant, l’affaire du DOJ a mis en lumière à quel point le wash trading reste omniprésent, en sapant la confiance dans les marchés crypto.
« La crypto passe d’un marché frontalier faiblement contrôlé à quelque chose qui doit résister à un examen institutionnel. Une ironie, c’est que ce type d’application de la loi pourrait finalement renforcer la classe d’actifs », a déclaré Fernandes.
Dans les mots de Muehlbauer, « le message à l’industrie est clair : ce qui était autrefois balayé du revers de la main comme du “market making” est désormais poursuivi comme une fraude par virement et une manipulation de marché. »
