Yuga Labs, le créateur de la collection d’NFT Bored Ape Yacht Club, est parvenu à un règlement avec l’artiste conceptuel Ryder Ripps et son associé Jeremy Cahen – mettant fin à un litige en matière de marque déposé en juillet 2022 qui a donné lieu à deux décisions importantes des tribunaux fédéraux concernant les protections de la propriété intellectuelle des jetons non fongibles, avant que les parties ne conviennent de résoudre l’affaire en dehors du procès.
Selon un dépôt au tribunal, Ripps a été formellement interdit d’utiliser à l’avenir les éléments visuels et les marques de Yuga Labs, bien que les modalités financières du règlement n’aient pas été divulguées publiquement.
La résolution clôt l’une des procédures d’exécution IP les plus marquantes de l’histoire juridique récente de l’industrie des NFT – une affaire qui a produit, au niveau de l’appel, une décision contraignante de la Ninth Circuit selon laquelle les NFT sont qualifiés de « biens » au titre du Lanham Act et sont donc protégeables par le droit fédéral des marques.
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RR/BAYC et les réclamations juridiques sous-jacentes de Yuga Labs : comment le litige a évolué devant la justice fédérale
Le mécanisme fonctionne comme suit : Yuga a intenté une action en justice le 25 juillet 2022, devant la U.S. District Court for the Central District of California (Case No. 2:22-cv-04355), alléguant des violations du Lanham Act, notamment une fausse désignation d’origine et du cybersquatting, après que Ripps et Cahen aient lancé un projet – communément appelé RR/BAYC – qui reproduisait l’imagerie identique de la collection BAYC originale, sous le motif déclaré selon lequel l’œuvre constituait un « art d’appropriation expressive » protégé par le First Amendment.
Ripps avait également allégué publiquement, à partir de juin 2022, que l’œuvre artistique de la BAYC contenait des tropes racistes et antisémites cachés – des allégations que Yuga a qualifiées de « campagne de harcèlement » mais qu’elle n’a pas poursuivies au moyen d’une action pour diffamation.
Source : thomsonreuters
Le 2 mars 2023, le juge de la U.S. District Court John F. Walter a accordé à Yuga un jugement sommaire partiel, estimant que les marques BAYC sont valides et protégeables – les jugeant arbitraires sur le plan conceptuel et solides sur le plan commercial – et que l’utilisation des défendeurs a créé une probabilité de confusion des consommateurs sur le marché des NFT. Walter a rejeté plusieurs moyens de défense, dont l’usage loyal à des fins de référence nominative, la protection du First Amendment, la licence nue et les mains non propres.
À la suite d’un procès sans jury sur les mesures de réparation, le jugement final du 4 août 2023 de Walter a accordé à Yuga plus de $8 million au total – environ $7 million de frais d’avocats, plus la restitution des profits, des dommages-intérêts statutaires et des dépens – et a ordonné à Ripps et Cahen de remettre sous deux semaines les NFT contrefaisants et les droits de propriété intellectuelle associés.
La U.S. Court of Appeals for the Ninth Circuit a ensuite infirmé le jugement sommaire sur la question de la confusion des consommateurs, renvoyant cette question pour jugement au procès, tout en confirmant que les NFT sont qualifiés de « biens » au titre du Lanham Act – une décision qui a, en pratique, annulé la pénalité de $9 million et a rétabli la nécessité d’une procédure sur le fond.
La Ninth Circuit a également rejeté les demandes reconventionnelles de Ripps et Cahen visant à invalider le droit d’auteur de Yuga sur l’œuvre artistique BAYC. C’est cette situation de préparation au procès – avec la question de la confusion non résolue et la tenue d’une nouvelle procédure nécessaire – qui semble avoir poussé les deux parties à conclure un accord.
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