Vendre des obligations américaines, acheter des obligations japonaises -- Wall Street se prépare à faire face au « retour des capitaux japonais »

Le marché des obligations japonaises connaît des mouvements violents sans précédent depuis des décennies, ce qui pousse les gestionnaires d’actifs mondiaux à réévaluer un risque longtemps ignoré : les investisseurs japonais, détenant environ 1 000 milliards de dollars d’obligations américaines, vont-ils rapatrier leur argent ?

Selon le dernier rapport du Financial Times britannique, plusieurs institutions d’investissement ont commencé à se préparer à un flux massif de capitaux revenant au pays, pariant que les investisseurs japonais vont progressivement vendre leurs obligations américaines pour acheter des obligations d’État japonaises (JGB) dont le rendement ne cesse d’augmenter.

Le rendement des obligations japonaises grimpe en flèche, atteignant un sommet depuis des dizaines d’années

Vendredi, le rendement de l’obligation de référence à 10 ans du Japon a atteint 2,73 % en cours de séance, son plus haut niveau depuis mai 1997.

Le rendement des obligations japonaises à 30 ans a pour la première fois dépassé 4 % — un niveau jamais atteint depuis leur première émission en 1999. Les rendements des obligations à 5 ans et 20 ans ont également battu des records historiques plus tôt cette semaine.

Le ministre japonais des Finances, Satsuki Katayama, a déclaré vendredi aux journalistes que les rendements des obligations d’État sur les principaux marchés mondiaux étaient en hausse, “ces dynamiques s’influencent mutuellement, créant un effet de levier.”

Les analystes anticipent une poursuite de la hausse des rendements obligataires japonais. La Banque du Japon a déjà relevé son taux directeur à 0,75 % en décembre dernier, son plus haut niveau en trente ans, et le marché prévoit généralement une nouvelle hausse de 25 points de base à 1 % en juin cette année.

La logique du “rapatriement” d’un trillion de dollars

Pour comprendre cette tendance, il faut d’abord saisir pourquoi les investisseurs japonais détiennent autant d’actifs à l’étranger.

Depuis plusieurs décennies, le Japon maintient des taux d’intérêt ultra-bas, avec peu ou pas de rendement sur ses obligations nationales. Pour rechercher des gains, les compagnies d’assurance, les caisses de retraite et les banques japonaises ont massivement investi à l’étranger, achetant des obligations américaines, européennes, voire des actifs mondiaux.

Actuellement, les investisseurs japonais détiennent environ 1 000 milliards de dollars d’obligations américaines, ce qui en fait le plus grand détenteur étranger de ces obligations, bien au-delà de tout autre pays.

Aujourd’hui, avec la forte hausse des rendements des obligations japonaises, cette logique s’inverse. Mark Dowding, directeur d’investissement chez BlueBay, une société de gestion d’actifs britannique, a explicitement souligné ce changement. BlueBay a lancé en mars dernier son premier fonds obligataire japonais.

Dowding explique : “Les nouveaux flux de capitaux ne seront plus alloués à l’étranger. Ils ne seront pas dirigés vers la dette d’entreprises américaines ni vers les obligations américaines, mais reviendront au Japon.”

Les flux de capitaux commencent à revenir “petit à petit”

Les données du marché montrent déjà des signes de cette tendance, même si l’ampleur reste modérée.

Selon les données de l’organisme de suivi EPFR, en mars dernier, les flux nets vers les fonds d’obligations souveraines japonaises ont atteint environ 700 millions de dollars, le plus gros flux mensuel jamais enregistré pour cette catégorie. En avril, le flux net s’est élevé à 86 millions de dollars, retrouvant un niveau plus normal.

Matt Smith, gestionnaire du fonds Ruffer, a une analyse plus directe : “La pression monte — les rendements à long terme continuent d’augmenter, et le signal au niveau des institutions est clair : ‘ramenez l’argent au Japon’. Nous pensons que l’appréciation du yen se produira d’abord lentement, puis s’accélérera soudainement.”

Smith ajoute que Ruffer détient actuellement une position longue sur le yen, qu’il utilise comme outil de couverture principal. “En cas de turbulences sur le marché, notamment dans le secteur du crédit américain, les investisseurs japonais rapatrieront leur capital, ce qui renforcera le yen.”

Le rapatriement n’a pas encore été massif, et les obligations japonaises présentent aussi des risques

Cependant, certains analystes rappellent que, pour l’instant, les investisseurs institutionnels japonais achètent encore en net des obligations étrangères.

Abbas Keshvani, stratégiste macro chez RBC Capital Markets en Asie, indique que, même si le rendement des obligations japonaises “offre apparemment une meilleure compensation”, les investisseurs japonais ont encore acheté pour environ 50 milliards de dollars d’obligations étrangères au cours des 12 derniers mois.

La raison en est l’incertitude qui entoure le marché obligataire japonais lui-même. La Première ministre Shinzō Abe, élue en février dernier, a promis d’accroître les dépenses publiques et de soutenir l’inflation. De plus en plus d’analystes avertissent que le gouvernement sera contraint de préparer un budget supplémentaire plus tard cette année, ce qui pourrait faire baisser encore plus le prix des obligations japonaises et faire grimper leurs rendements.

Keshvani explique : “Les dynamiques d’offre et de demande pointent toutes vers une poursuite de la hausse des rendements. En tant qu’investisseur, si vous savez que les rendements continueront d’augmenter, il devient difficile d’avoir envie d’acheter maintenant.”

Jusqu’à présent, la Banque du Japon a été le principal acheteur, via des politiques d’assouplissement quantitatif et de contrôle de la courbe des rendements. Avec le retrait progressif de la BOJ, le marché revient à une logique d’offre et de demande plus traditionnelle, ce qui accentue la volatilité des prix des obligations japonaises.

Que signifie cela pour le marché des obligations américaines

L’ampleur potentielle du rapatriement japonais oblige le marché des obligations américaines à prendre ce risque au sérieux.

Le Japon est le plus grand détenteur étranger d’obligations américaines, avec une position d’environ 1 000 milliards de dollars. Si les investisseurs institutionnels japonais commencent à réduire systématiquement leurs positions, cela pourrait avoir un impact substantiel sur l’offre et la demande des obligations américaines.

Pour l’instant, les paris de Wall Street sont davantage une stratégie prospective qu’une réaction à des faits déjà établis. Mais à mesure que les rendements des obligations japonaises continueront de grimper — certains analystes envisagent que le rendement à 10 ans atteindra 3 % d’ici la fin de l’année — cette logique de pari deviendra de plus en plus évidente.

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