Que o CPU seja novamente grandioso! A empresa de IP de chips RISC-V, SiFive, está a angariar fundos de forma muito quente; a NVIDIA e Gavin Baker também participam no investimento

A empresa de IP de chips RISC-V SiFive anunciou hoje a conclusão de uma ronda de financiamento Series G no valor de 400 milhões de dólares; o nome mais chamativo na lista de investidores é a NVIDIA. A entrada da Nvidia não só impulsionou a avaliação da SiFive para 3,65 mil milhões de dólares, como também lançou um sinal importante na indústria de semicondutores: a arquitectura de conjunto de instruções aberta está oficialmente a entrar no circuito principal de concorrência em centros de dados.

Por “AI agentic” entende-se sistemas de IA com capacidade de tomar decisões em vários passos e planear tarefas. À medida que a IA evolui do raciocínio com um único modelo para a colaboração entre múltiplos agentes, as necessidades de escalonamento e controlo ao nível do sistema aumentam significativamente, fazendo com que o papel da CPU nos centros de dados volte a ser valorizado.

A SiFive aponta que, neste tipo de cargas de trabalho, a CPU é responsável por coordenar a operação entre diferentes modelos e aceleradores, processando lógica complexa e controlo de processos; estas tarefas não são o forte da GPU, o que faz com que o desempenho e a eficiência energética da CPU se tornem factores-chave que limitam a capacidade total de computação.

Os actuais projectos de arquitecturas de CPU de servidores x86 foram concebidos antes de surgirem estas necessidades: têm elevado consumo de energia e um espaço limitado para personalização. Como a RISC-V é uma arquitectura aberta, permite que os operadores de cloud personalizem profundamente para as suas próprias cargas de trabalho, extraindo mais desempenho com o mesmo consumo de energia. Neste contexto, a arquitectura RISC-V é vista como uma opção importante para substituir os projectos tradicionais de CPU. E a SiFive ocupa uma posição relevante na base de RISC-V.

Panorama do financiamento da SiFive na ronda G

Montante do financiamento: 400 milhões de dólares (Series G, subscrição acima do valor)

Avaliação após o financiamento: 3,65 mil milhões de dólares

Líderes do investimento: Atreides Management (Gavin Baker)

Co-investidores: NVIDIA, Apollo, Point72 Turion, T. Rowe Price

Destino dos fundos: investigação e desenvolvimento de CPU IP RISC-V de elevado desempenho, ecossistema de software, expansão das equipas globais de engenharia

Porque é que a CPU de repente voltou a ser importante

Nos últimos anos, o foco de investimento nos centros de dados esteve quase inteiramente dominado por GPU e aceleradores de IA, e a CPU passou a ser coadjuvante. Mas, com a evolução das aplicações de IA, de simples inferência com modelos para uma capacidade de planear autonomamente, chamar ferramentas e coordenar tarefas de vários passos — a “AI agentic” —, o volume de trabalho da CPU está a aumentar silenciosamente. Precisa de lidar com trabalho de controlo como escalonamento de processos de agentes, gestão de memória e coordenação de chamadas de API, tarefas que a arquitectura de GPU não lida bem.

O argumento da SiFive é o seguinte: os actuais projectos de arquitecturas de CPU de servidores x86 foram concebidos antes de surgirem estas necessidades, com elevado consumo de energia e espaço limitado para personalização; já a RISC-V, por ser uma arquitectura aberta, permite que os prestadores de cloud personalizem profundamente as suas cargas de trabalho, obtendo mais desempenho com o mesmo consumo de energia. Na indústria, já há alguns casos de escala muito grande e de design de chips que adoptam a RISC-V como núcleo de tarefas específicas de controlo ou gestão.

O que se lê nas entrelinhas do investimento da NVIDIA

O detalhe mais digno de análise nesta ronda é o plano de integração entre a SiFive e a NVIDIA NVLink Fusion. A NVLink é a tecnologia de interligação de alta velocidade do agrupamento de GPUs da NVIDIA; no passado, era usada principalmente em conjunto com a própria Grace CPU da NVIDIA (baseada em Arm).

Se o núcleo da CPU RISC-V conseguir aceder à NVLink Fusion, isso significa que clientes de escala muito grande poderão, no futuro, construir os seus próprios Host CPU com IP da SiFive, combinando-os com GPUs da NVIDIA, libertando-se da dependência de licenças da Intel ou da Arm, sem sacrificar a largura de banda de interligação.

Para a NVIDIA, investir na SiFive também é um passo numa estratégia defensiva. Se o ecossistema RISC-V se fortalecer, antecipar e ocupar posições permite assegurar que as suas GPUs consigam integrar-se sem rupturas em vários ambientes de CPU, evitando serem deslocadas por “lock-in” do ecossistema de determinados fabricantes de CPU.

O CEO da SiFive, Patrick Little, afirmou: “Clientes de escala muito grande já deixaram claro que chegou a altura de acelerar a adopção de soluções alternativas para padrões abertos de centros de dados. Eles têm sempre exigido soluções de CPU na forma de IP personalizável, de modo a aumentar de forma significativa a vantagem diferencial das suas soluções de computação em centros de dados. A RISC-V é a única arquitectura que consegue satisfazer verdadeiramente estes requisitos. À medida que a indústria acelera a transição para o desenvolvimento de IA inteligente, a SiFive está a adquirir uma enorme capacidade na área de centros de dados.”

O desafio mantém-se: o ecossistema de software é o verdadeiro fosso de protecção

No entanto, entre a viabilidade técnica e o sucesso no mercado, ainda existe um fosso profundo chamado “ecossistema de software”. O x86 e o Arm acumularam ao longo de décadas nos centros de dados: controladores, optimizações de compiladores, suporte ao sistema operativo e certificações de software empresarial — uma distância que uma ronda de financiamento não consegue encurtar. Embora a SiFive já tenha anunciado a conclusão das portagens de CUDA, RedHat e Ubuntu, ainda há um caminho considerável entre a conclusão das portagens e a implementação estável no ambiente de produção.

O IP actual da SiFive já foi adoptado em mais de 500 designs e ultrapassou 10 mil milhões de unidades expedidas, mas estes usos estão sobretudo concentrados em áreas como sistemas embebidos, computação de ponta e electrónica de consumo; a implementação em escala de centros de dados ainda está numa fase inicial. A observação de um analista da indústria, Dan Newman, poderá estar mais próxima da realidade: “A CPU ficou de repente muito excitante, especialmente para aplicações em centros de dados. A SiFive viu cedo esta tendência e, à medida que a indústria evolui, estará numa posição favorável.”

Este artigo faz com que a CPU volte a ser grandiosa! A empresa de IP de chips RISC-V SiFive está a receber um financiamento extraordinariamente quente; a Nvidia e Gavin Baker participam — aparece primeiro em Cadeia de Notícias ABMedia.