Você sabe como há sempre aquela pessoa a quem todos creditam por mudar toda uma indústria? Para os jogos, isso é praticamente o Gabe Newell. O tipo cofundou a Valve, transformou o Steam naquilo que é hoje, e de alguma forma conseguiu manter-se relativamente discreto enquanto se tornava uma das figuras mais ricas da tecnologia. O seu património líquido está em torno de $11 mil milhões em 2026, o que o coloca numa companhia bastante exclusiva.

O que é interessante é como a sua riqueza conta a história da distribuição digital em si. Quando pensas no quanto o Steam vale como plataforma, estás basicamente a olhar para a fundação da fortuna de Newell. Mas vai mais fundo do que apenas um produto.

Deixa-me explicar como isto realmente aconteceu.

A carreira de Newell não começou na Valve. Ele passou mais de treze anos na Microsoft nos anos 1980, a trabalhar no desenvolvimento do Windows. Foi aí que ganhou o seu primeiro dinheiro sério através de opções de ações durante a fase de crescimento explosivo da empresa. Mas saiu para começar algo diferente. Em 1996, ele e Mike Harrington fundaram a Valve, e honestamente, essa decisão mudou tudo para os jogos de PC.

Os primeiros sucessos da empresa chegaram rapidamente. Half-Life foi lançado em 1998 e basicamente redefiniu as expectativas do que um jogo de tiro em primeira pessoa poderia ser. A narrativa, a IA, o design de níveis — tudo estava vários passos à frente. Depois veio Counter-Strike como um mod, que se tornou um fenómeno à parte. Portal em 2007 provou que a Valve podia inovar em vários géneros. Mas aqui está o ponto: nenhum desses jogos sozinho fez de Newell um bilionário. Foi o Steam.

O Steam foi lançado em 2003, e inicialmente, ninguém ficou entusiasmado com ele. Os jogadores tinham que descarregar software para jogar online. Parecia pouco prático. Mas a Valve manteve-se firme, e quando a distribuição digital se tornou a norma, eles já dominavam o espaço. Agora, mais de 120 milhões de pessoas usam o Steam mensalmente. A plataforma retira cerca de 30 por cento de cada transação. Isso é uma fonte de receita insana, e tem fluido há mais de vinte anos.

A parte genial? O Steam tornou quase impossível calcular exatamente quanto vale o Steam, porque a Valve mantém-se privada. Sem registos públicos, sem relatórios trimestrais. Mas analistas da indústria estimam que a plataforma gera biliões anualmente. Newell possui pelo menos um quarto da Valve, então faz as contas. É daí que vem a cifra de $11 mil milhões.

Para além da receita direta da plataforma, há as royalties. Half-Life, Portal, Counter-Strike, Team Fortress, Left 4 Dead — estas franquias nunca pararam de vender. Dota 2 tornou-se um título de eSports massivo, com vendas contínuas de cosméticos. Quando somas as vendas de jogos, compras dentro do jogo, parcerias de eSports e acordos de licenciamento, as fontes de receita acumulam-se ao longo do tempo.

O que diferencia Newell de outros bilionários é que a maior parte da sua riqueza vem de uma única empresa privada. Ele não abriu capital, não diversificou em fundos de hedge ou carteiras imobiliárias. Deixou a Valve crescer e continuou a reinvestir. Isso é raro nesta escala.

O impacto cultural também merece menção. A comunidade de jogadores chama-o de "Gaben", e isto tornou-se uma coisa toda. Memes sobre ele "levar todo o nosso dinheiro" durante as promoções do Steam. Arte de fãs. O apelido mostra o quão enraizado ele está na cultura dos jogos. Ele não é apenas um CEO — é parte da identidade da comunidade.

Mas Newell não ficou apenas sentado sobre a sua fortuna na Valve. Recentemente, tem explorado espaços completamente diferentes. Em 2022, cofundou a Starfish Neuroscience, a trabalhar em tecnologia de interfaces neurais. É uma mudança séria — passar do entretenimento para a neurociência e interação humano-computador. Ele também possui a Inkfish, uma organização de pesquisa marinha com capacidades de exploração em grande profundidade e interesses em iates de luxo. Estes movimentos sugerem que ele está a pensar no que vem a seguir depois dos jogos, o que é interessante para alguém já com estatuto de bilionário.

O seu lado filantrópico é mais discreto do que os seus empreendimentos comerciais. Cofundou a equipa Heart of Racing, que apoia o Seattle Children’s Hospital. Apoia programas de educação STEM e instituições de caridade locais em Seattle. Nada de ostentação, mas apoio consistente às causas que lhe interessam.

Na questão da IA, Newell tem sido vocal sobre a necessidade de os desenvolvedores adotarem ferramentas de IA para manterem a competitividade. Ele vê isso a remodelar o desenvolvimento de jogos, tornando aqueles que usam IA de forma eficaz mais valiosos e eficientes. Vindo de alguém que esteve sempre à frente das tendências da indústria, isso merece atenção.

A comparação com outros bilionários da tecnologia é interessante. Ele não alcança os níveis de Gates ou Musk em riqueza, mas está consistentemente entre as 400 pessoas mais ricas do mundo. O que o faz destacar é que construiu a sua fortuna quase inteiramente a partir de uma única empresa privada, numa indústria que mal existia quando começou. A maioria dos bilionários vem de finanças, retalho ou empresas tecnológicas públicas. Newell é mais uma exceção.

O seu tempo na Harvard — frequentou três anos a estudar ciência da computação, mas não terminou — mostra que estava disposto a seguir caminhos não convencionais desde cedo. Saiu de Harvard para entrar na Microsoft na altura certa. Saiu da Microsoft para fundar uma empresa de jogos. Não foram apostas seguras, mas deram um resultado espetacular.

O verdadeiro testemunho do sucesso da Valve é que o Steam continua a ser a plataforma dominante de jogos de PC, apesar da forte concorrência. A Epic tentou com força a sua loja. A GOG tem o seu nicho. Mas os efeitos de rede do Steam, as funcionalidades da comunidade, a integração do workshop, as atualizações automáticas — tudo se soma. É por isso que saber quanto vale o Steam é tão importante para entender a riqueza de Newell. Não estás apenas a valorizar uma loja; estás a valorizar um ecossistema que se tornou uma infraestrutura essencial para os jogos de PC.

Para o futuro, não está claro se a Valve alguma vez sairá a bolsa. Newell mostrou zero interesse nesse caminho. Tornar-se público daria acesso a alguma riqueza em papel, mas também traria pressão de lucros trimestrais e ativismo de acionistas. Manter a empresa privada permite-lhe pensar a longo prazo, e é provavelmente por isso que a Valve tem mantido a qualidade e o apoio à comunidade durante três décadas.

A indústria dos jogos mudou dramaticamente desde 1996, mas a Valve conseguiu manter-se relevante através de quase todas as mudanças. Desde o retalho físico até à distribuição digital. Desde campanhas de um jogador até jogos de serviço ao vivo. Desde apenas PC até ao suporte de VR com Half-Life: Alyx. Essa adaptabilidade é rara e valiosa.

Portanto, quando as pessoas perguntam quanto vale o Steam ou como é que o Newell se tornou um bilionário, a resposta não é complicada. Ele construiu algo que se tornou essencial, manteve-o privado para evitar pressões de curto prazo, e deixou que se acumulasse ao longo de décadas. Os $11 mil milhões são reais, mas também um pouco arbitrários — o valor do Steam pode ser maior ou menor dependendo de quem o avalia. O que não é arbitrário é o impacto. Newell mudou a forma como o mundo inteiro compra e joga jogos.