A Samsung Electronics e a Alphabet registaram ambos resultados trimestrais recorde em Julho, mas as suas ações dispararam em baixa, impulsionadas pelas preocupações dos investidores com os investimentos em infraestruturas de IA da Big Tech e com o seu impacto na procura de semicondutores. A Samsung Electronics anunciou um lucro operacional do 2.º trimestre de 89,4 biliões de wones em 7 de Julho, acima das expectativas do mercado de 85-86 biliões de wones, mas a sua ação caiu quase 7% no mesmo dia, à medida que os investidores temeram potenciais reduções de encomendas por parte de clientes da Big Tech dos EUA nos próximos anos. A ação da Alphabet caiu mais de 6% a 23 de Julho, apesar de as receitas do Google Cloud terem disparado 82% em termos homólogos para 24,8 mil milhões de dólares, e de as receitas de publicidade de pesquisa terem subido 17%, já que a empresa revelou que investiu 44,9 mil milhões de dólares em capex no 2.º trimestre, gerando apenas 39,1 mil milhões de dólares em fluxo de caixa operacional — assinalando o seu primeiro trimestre de fluxo de caixa livre (free cash flow) negativo desde a IPO de 2004. As reações divergentes provêm de uma preocupação partilhada: saber se as empresas de Big Tech conseguem sustentar investimentos massivos em centros de dados de IA enquanto geram retornos suficientes, um cálculo que determina diretamente as encomendas futuras dos chips de memória HBM (high-bandwidth memory) da Samsung e da SK Hynix. A expansão da infraestrutura de IA exige reinvestimento contínuo à medida que o uso escala, com cada nova pergunta do utilizador a exigir mais capacidade de computação em GPUs, bem como energia e refrigeração — uma estrutura de custos fundamentalmente diferente dos negócios tradicionais de pesquisa e software, em que os custos marginais se mantiveram relativamente estáveis à medida que a base de utilizadores crescia.
Samsung Electronics enfrenta preocupações com redução de encomendas enquanto o Google confronta risco de esgotamento de caixa
A queda da ação da Samsung Electronics refletiu preocupações dos investidores de que a redução das encomendas de servidores por parte da Big Tech nos próximos anos possa reduzir as receitas dos chips de memória, apesar da força dos lucros do trimestre atual. Se os calendários de construção dos centros de dados forem adiados, caem as encomendas de GPUs NVIDIA, o que, por sua vez, atrasa a aquisição de HBM destinada a essas GPUs. Os investidores deram prioridade à visibilidade das encomendas de memória para 2027 em vez de se concentrarem na força dos resultados do 2.º trimestre de 2024.
No caso do Google, o aumento do capex representa uma saída de caixa em vez de uma oportunidade de receitas. Embora um investimento mais elevado possa expandir a procura de HBM, beneficiando a Samsung e a SK Hynix, o capex acima do fluxo de caixa operacional esgota as reservas de caixa do Google. O Google aumentou a sua orientação de capex para 2024 de 180-190 mil milhões de dólares para 195-205 mil milhões de dólares e indicou que a despesa do próximo ano irá exceder os níveis deste ano. O capex do 2.º trimestre do Google, de 44,9 mil milhões de dólares, excedeu os 39,1 mil milhões de dólares do seu fluxo de caixa operacional, produzindo o primeiro trimestre de fluxo de caixa livre negativo desde a sua abertura de capital em 2004.
O crescimento do uso de IA faz aumentar proporcionalmente a procura de semicondutores
O fluxo de caixa livre negativo do Google, apesar da subida das receitas de IA, resulta da estrutura de custos da IA generativa. A IA generativa exige recursos adicionais de semicondutores e de energia para cada aumento incremental de uso. O modelo de negócio assemelha-se a um restaurante que tem de expandir a capacidade da sua cozinha sempre que cresce o volume de clientes: mais encomendas aumentam a receita, mas exigem reinvestimento em instalações e equipamento para atender mais clientes.
Os negócios tradicionais de pesquisa e software funcionavam de forma diferente. O Google atingiu milhares de milhões de utilizadores ao associar anúncios ao seu motor de pesquisa, enquanto a Microsoft vendeu software concluído a múltiplas empresas. A expansão da base de utilizadores não fez com que os custos subissem tão rapidamente quanto as receitas. A IA generativa, pelo contrário, ativa GPUs e aceleradores de IA a cada pergunta do utilizador. Mais perguntas exigem mais servidores, energia e infraestrutura de refrigeração. Mesmo depois da conclusão, as instalações suportam custos contínuos de eletricidade, despesas de manutenção e necessidades de substituição de GPUs nos próximos anos.
Quando o capex excede o fluxo de caixa operacional, as empresas de Big Tech têm de mobilizar reservas de caixa ou emitir obrigações corporativas e ações para financiar a operação. As GPUs e os centros de dados adquiridos surgem depois como despesas de depreciação que reduzem o lucro operacional. Após o lançamento do ChatGPT em Novembro de 2022, a aquisição de GPUs ganhou prioridade sobre a rentabilidade, porque o risco de atrasar a implementação de servidores poderia fazer perder clientes do serviço de IA para fornecedores de cloud concorrentes. Agora que as empresas de Big Tech estão a gerar receitas com publicidade orientada por IA, subscrições e taxas de utilização de cloud, não só têm de crescer as vendas como também gerar fluxo de caixa livre positivo após o capex.
Os resultados da Microsoft, Meta e Amazon agendados para esta semana
O fluxo de caixa livre negativo do Google, apesar do crescimento das receitas de IA, elevou a importância dos resultados desta semana da Microsoft, Meta e Amazon. A Microsoft e a Meta divulgam resultados no início da manhã de 30 de Julho, hora da Coreia do Sul, seguindo-se a Amazon no início da manhã de 31 de Julho. As três empresas monetizam a IA através de modelos de negócio diferentes.
FAQ
P: Porque é que a ação da Samsung Electronics caiu 7% a 7 de Julho, apesar de ter reportado um lucro operacional do 2.º trimestre recorde de 89,4 biliões de wones?
R: Os investidores temeram que, se as empresas de Big Tech dos EUA reduzirem encomendas de servidores nos próximos anos, as receitas da Samsung com chips de memória possam diminuir, independentemente da força dos resultados do trimestre atual. A construção de centros de dados atrasada reduziria as encomendas de GPUs NVIDIA e empurraria para trás os calendários de aquisição de HBM.
P: Como é que o fluxo de caixa livre do Google no 2.º trimestre de 2024 ficou negativo, pela primeira vez desde a IPO de 2004?
R: O Google gerou 39,1 mil milhões de dólares em fluxo de caixa operacional no 2.º trimestre, mas gastou 44,9 mil milhões de dólares em capex, resultando em fluxo de caixa livre negativo. A empresa aumentou a sua orientação de capex para 2024 para 195-205 mil milhões de dólares e indicou que a despesa do próximo ano será ainda mais elevada.
P: Porque é que a IA generativa exige um investimento proporcionalmente crescente em semicondutores à medida que o uso cresce?
R: Ao contrário da pesquisa tradicional e do software, em que os custos marginais se mantiveram relativamente estáveis, a IA generativa ativa GPUs e aceleradores de IA a cada pergunta do utilizador. Mais perguntas exigem servidores adicionais, energia e infraestrutura de refrigeração, custos contínuos de eletricidade, despesas de manutenção e substituições de GPUs nos próximos anos.
