เทร โธมัส สตีเฟนส์ (Trae Stephens) ผู้ร่วมก่อตั้ง Anduril และพาร์ตเนอร์ที่ Founders Fund เชื่อว่าการปฏิเสธของบรรดาเวนเจอร์แคปิทัล (VC) ส่วนใหญ่คือคำปฏิเสธที่สุภาพแต่เป็นการ “โกหก” เพื่อปกปิดการปฏิเสธตัวผู้ก่อตั้งเป็นการส่วนตัว มากกว่าความกังวลที่แท้จริงเกี่ยวกับธุรกิจ สตีเฟนส์กล่าวในซีรีส์วิดีโอของ Kleiner Perkins ว่า นักลงทุนมักหลบอยู่หลังโมเดลการเงินที่ถูกทำให้ดูสะอาดเพื่อเลี่ยงความซื่อสัตย์ที่ทำให้รู้สึกอึดอัด มุมมองนี้ต่อระบบนิเวศสตาร์ทอัพเปลี่ยนวิธีที่ผู้ก่อตั้งต้องเข้าใกล้ทั้งการสรรหาบุคลากร การระดมทุน และการลงมือทำ ในสภาพแวดล้อมที่เงินทุนราคาถูกช่วยปกปิดจุดอ่อนเชิงระบบทั้งด้านคุณภาพทีมและพื้นฐานของธุรกิจ
คำปฏิเสธแบบสุภาพของการปฏิเสธจาก VC
การนำเสนอ (pitch) สตาร์ทอัพระยะเริ่มต้นบังคับให้ผู้ก่อตั้งต้องเผชิญกับความไม่รู้ที่ไม่สบายใจ แทนที่จะให้ฟีดแบ็กที่ตรงไปตรงมา นักลงทุนมักถอยกลับไปใช้เหตุผลทางการเงินเพื่อหลีกเลี่ยงการปฏิเสธตัวตนของผู้ก่อตั้ง
“ข้อโต้แย้งส่วนใหญ่ที่กองทุนเวนเจอร์จะส่งกลับไปให้ผู้ก่อตั้งตอนที่กำลังผ่าน (ไม่เลือก) นั้น ถูกประดิษฐ์ขึ้นทั้งหมด” สตีเฟนส์กล่าว เขาอธิบายว่าความซื่อสัตย์นั้นหาได้ยาก เพราะ “ไม่มีวิธีที่สมบูรณ์แบบในการบอกใครสักคนว่า ‘ผมไม่เชื่อว่าคุณจะทำเรื่องนี้สำเร็จได้’”
คณิตศาสตร์แทนไม่ได้กับความเชื่อมั่นของผู้ก่อตั้ง
เนื่องจากโมเดลการเงินไม่น่าเชื่อถือในช่วงเมล็ดพันธุ์ (seed) การลงทุนระยะเริ่มต้นจึงต้องมองข้ามสภาพตลาดในปัจจุบัน และให้ความสำคัญกับคุณภาพของผู้ก่อตั้งแทน
“เหตุผลที่เราเรียกว่า Founders Fund ก็คือ เราลงทุนในผู้ก่อตั้ง” สตีเฟนส์โต้แย้ง “คุณเชื่อในตัวคนไหม และคุณเชื่อว่าพวกเขามี [founder] ที่เข้ากันกับตลาดไหม… ตรงนั้นแหละที่คุณควรทุ่มเดิมพัน”
สำหรับสตีเฟนส์ การมีความเชื่อมั่นในผู้ก่อตั้ง “คือองค์ประกอบอะตอมิกที่ประกอบสร้างบริษัท”
ต้นทุนของการมองการระดมทุนเป็นสัญลักษณ์สถานะ
การผสมผสานกันของเครื่องมือ AI ที่ทำให้ง่ายขึ้นและเงินทุนราคาถูกทำให้คุณภาพของผู้ก่อตั้งลดลง ขณะเดียวกันก็ปิดบังความคืบหน้าที่แท้จริง เปลี่ยนผู้ประกอบการให้กลายเป็นสัญลักษณ์สถานะ
พฤติกรรมที่แสวงหาสถานะนี้มักพีคขึ้นก่อนเกิดการล่มสลายของตลาดไม่นาน สตีเฟนส์เล่าย้อนถึงข้อสังเกตของปีเตอร์ เธียล (Peter Thiel) ว่า เมื่อบัณฑิตจากโรงเรียนธุรกิจเริ่มเดินทางมามองหาโอกาสในการ “เก็บเกี่ยว” กระแสจริง ๆ โอกาสนั้นได้ผ่านไปแล้ว
เขายังตั้งคำถามถึงตรรกะเบื้องหลังการระเบิดขึ้นของกองทุนเวนเจอร์ในช่วงที่ผ่านมา โดยถามว่า “ตอนนี้มีเงินทุนเวนเจอร์เป็นพัน ๆ กองทุนแล้ว เราเชื่อจริงหรือว่ามีบริษัทที่มีมูลค่าลงทุนได้มากกว่าเดิม 1,000 เท่า?” ท้ายที่สุดเขาระบุว่า “การแข่งขันคือฆาตกรของโอกาสใน Silicon Valley และตอนนี้เรามีการแข่งขันมากกว่าเมื่อก่อนทุกยุค”
อันตรายของการระดมเงินก้อนใหญ่ในระยะเริ่มต้น
การระดมรอบใหญ่ตั้งแต่เนิ่น ๆ เปลี่ยนพฤติกรรมทีม และทำให้วัฒนธรรมองค์กรแตกกระจายตั้งนานก่อนที่โมเดลธุรกิจแกนกลางจะทำงานจริง การรับเงินสดมากเกินไปตั้งแต่ต้นสร้างแรงเสียดทานด้านปฏิบัติการทันที เช่น
- เงินสดก้อนใหญ่ทำให้ผู้ก่อตั้งต้องขยายขนาดและไล่ตามรอบที่ใหญ่ขึ้นอีก ทั้งที่ทีมยังไม่รู้วิธีขายสินค้า จึงให้ความสำคัญกับภาพลักษณ์ของความคืบหน้ามากกว่าความยึดโยงจริง
- เงินทุนส่วนเกินทำให้เกิดการจ้างงานแบบขี้เกียจและการลงมือทำที่อ่อนแอเมื่อทำงานกับลูกค้าแบบองค์กร
- สมาชิกทีมพลาดความรู้สึกถึงความก้าวหน้าที่มั่นคง เมื่อราคาหุ้น/มูลค่าบริษัทกระโดดไปในก้าวเดียวขนาดใหญ่
Joubin Mirzadegan ผู้เป็นพิธีกรของซีรีส์วิดีโอของ Kleiner Perkins โต้แย้งการระดมรอบใหญ่ตั้งแต่ต้น: “ผมไม่ชอบรอบเมกะ (mega rounds) โดยเฉพาะในระยะเริ่มต้น ผมคิดว่ามันไม่ดีต่อธุรกิจ… การระดมให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพราะคุณทำได้” เขาเปรียบพฤติกรรมนี้กับความไม่สอดคล้องด้านพัฒนาการ: “มันเหมือนกับการเข้าสู่วัยรุ่นเร็วกว่ากำหนดมากเกินไป”
สร้างโมเมนตัมด้วยการวางแผนการระดมทุนอย่างรอบคอบ
แทนที่จะเพิ่มเงินสดตั้งแต่แรกให้ได้มากที่สุด ผู้บริหารที่ชาญฉลาดจะออกแบบกลยุทธ์การระดมทุนเพื่อกำกับพฤติกรรมของทีมอย่างเคร่งครัด วัฒนธรรมของบริษัทตอบสนองต่อแรงจูงใจทางการเงินได้เร็วกว่าว่าจะตอบสนองต่อคำแถลงภารกิจขององค์กรอย่างที่มักเป็น
การสร้างแรงจูงใจเหล่านี้ต้องอาศัยจังหวะของชัยชนะเล็ก ๆ อย่างต่อเนื่อง Mirzadegan อธิบายว่าโมเมนตัมคือเหมือนออกซิเจนสำหรับสตาร์ทอัพ ทีมต้องซ้อนชัยชนะด้านสินค้า ลูกค้า และการระดมทุนเพื่อดึงดูดผู้มีความสามารถ และค่อย ๆ สร้างฐานรากของธุรกิจ
เพื่อรักษาคนเก่ง เงินชนะในเชิงทฤษฎีต้องแปรเป็นรางวัลทางการเงินที่จับต้องได้ สตีเฟนส์กล่าวว่า Anduril มอบโอกาสแบบ “tender” ในราคาที่สูงขึ้นทุก 12 ถึง 18 เดือน ดังนั้นพนักงานจะ “เห็นว่าค่าตอบแทนที่เป็นอิควิตี้นั้นคือค่าตอบแทนจริง”
จัดโครงทีมผู้นำโดยอิงความสุดโต่ง
การบริหารเงินสดอย่างรอบคอบจะล้มเหลว หากทีมผู้บริหารไม่สามารถลงมือทำได้จริง บริษัทเทคโนโลยีที่ประสบความสำเร็จให้ความสำคัญกับชุดทักษะเฉพาะทางอย่างเข้มข้น มากกว่าการมีเรซูเม่ที่ “กลม” พอดีทุกด้าน โดยจัดเวิร์กโฟลว์เพื่อปิดบังจุดอ่อนของแต่ละคน
การสร้างทีมแบบนี้ต้องจ้างผู้เชี่ยวชาญ ไม่ใช่คนอเนกประสงค์ สตีเฟนส์อธิบายว่าบริษัทที่ดีที่สุดถูกสร้างโดยคนที่ “โดดเด่นแบบแหลมคมมาก (super spiky)” ซึ่งทำหน้าที่เหมือนซูเปอร์ฮีโรในพื้นที่เฉพาะทาง
“พวกเราไม่ใช่ซูเปอร์แมน เราเป็น X-Men” สตีเฟนส์กล่าว เขาชี้ว่ากลยุทธ์แบบร่วมมือของ “X-Men” จะพังทันทีถ้าผู้นำคนหนึ่งพยายามควบคุมทุกอย่าง
ความจริงอันยากลำบากของการชนะดีลขนาดใหญ่
แม้สื่อจะทำให้ดูเหมือนว่าการขยายขนาดทำให้บริษัทบริหารง่ายขึ้น แต่ความจริงลงโทษความมองโลกในแง่ดี เมื่อเซ็นสัญญาขนาดใหญ่แล้ว ผู้นำต้องปรับตัวทันทีจากการขาย “วิสัยทัศน์” ไปสู่การเอาตัวรอดจากความซับซ้อนด้านโลจิสติกส์ของซัพพลายเชน
สตีเฟนส์อธิบายว่าการชนะสัญญาเพียงชั่วคราวจะกระตุ้นความท้าทายด้านการผลิต ซัพพลายเชน และสิ่งอำนวยความสะดวกทันที แม้จะมีภาพรับรู้ภายนอกว่าประสบความสำเร็จ เขายอมรับว่าการสร้างบริษัทไม่เคยรู้สึกเหมือนเรื่องที่ “หลีกเลี่ยงไม่ได้” แต่กลับยากตลอดเวลา
สตีเฟนส์ชี้ให้เห็นคณิตศาสตร์อันโหดร้ายของความผิดพลาดของมนุษย์: “เมื่อคุณมี… พนักงานหลายพันคน โอกาส 0.1% ที่ใครสักคนจะมีวันแย่แบบสุดขั้วทางจักรวาล… ถ้าคุณมี 7,000 คน นั่นก็เป็น 7 คน… เรื่องราวมันบ้าคลั่งมาก”
ข้อโต้แย้ง: ข้อมูล การกระจุกตัว และโอกาส
แม้สตีเฟนส์จะเน้นความเชื่อมั่นของผู้ก่อตั้งเป็นแกนกลางของการลงทุนระยะเริ่มต้น แต่ทั้งอุตสาหกรรมกำลังหันไปสู่การตัดสินใจที่ขับเคลื่อนด้วยข้อมูล รายงาน 2025 Data-Driven VC Landscape Report แสดงว่ากองทุนจำนวนมากขึ้นใช้ข้อมูล AI และระบบอัตโนมัติเพื่อแข่งขันในงานจัดหาและคัดกรอง โดยกองทุนที่ขับเคลื่อนด้วยข้อมูล 12% แล้วที่รันวงรอบการลงทุนหลักแบบอัตโนมัติที่จัดการทั้งหมดด้วยอัลกอริทึม
ความกังวลของสตีเฟนส์เกี่ยวกับเงินทุนส่วนเกินที่ทำให้คุณภาพของผู้ก่อตั้งลดลง มาบรรจบกับความจริงที่ยิ่ง “กระจุกตัว” มากขึ้น งาน Q1 2026 PitchBook-NVCA Venture Monitor พบว่า 5 ดีลเวนเจอร์ชั้นนำ ซึ่งเกี่ยวข้องกับ OpenAI, Anthropic, xAI, Waymo และ Databricks ครอบคลุมเกือบสามในสี่ของการลงทุนเวนเจอร์ทั้งหมดในสหรัฐฯ ในไตรมาสนั้น เงินทุนกำลังรวมตัวอยู่กับกลุ่มเล็ก ๆ ของผู้ชนะที่ถูกมองว่าอยู่ในหมวดหมู่ที่ได้เปรียบ มากกว่าการเทเงินไปให้ผู้ก่อตั้งที่อ่อนแอทุกคนอย่างเท่าเทียม
บูมของ AI ยังทำให้คำเตือนของเขาที่ว่า “การแข่งขันฆ่าโอกาส” ซับซ้อนขึ้น OECD รายงานว่า บริษัท AI คิดเป็น 61% ของการลงทุนเวนเจอร์ทั่วโลกในปี 2025 หรือ US$258.7 พันล้าน จาก US$427.1 พันล้าน การกระจุกตัวระดับนี้อาจทำให้เกิดตลาดที่คนแออัด แต่ก็แสดงว่านักลงทุนยังมองเห็น “โอกาสขนาดผิดปกติ” ในภาคส่วนนี้ การแข่งขันอาจเพิ่มขึ้นเพราะ “รางวัล” มันใหญ่ ไม่ใช่เพียงเพราะเงินทุนสูญเสียวินัยเท่านั้น
