Trae Stephens, đồng sáng lập Anduril và là đối tác tại Founders Fund, tin rằng phần lớn các lần bị từ chối của quỹ đầu tư mạo hiểm (VC) thực chất là những lời nói lịch sự được bịa ra để che giấu việc cá nhân người sáng lập bị từ chối, thay vì những lo ngại thực sự về doanh nghiệp. Nói trên một loạt video của Kleiner Perkins, Stephens cho rằng các nhà đầu tư thường núp sau những mô hình tài chính đã được “làm sạch” để né tránh sự thành thật không thoải mái. Quan điểm này về hệ sinh thái startup buộc người sáng lập phải tiếp cận lại việc tuyển dụng, gây quỹ và triển khai trong môi trường mà vốn rẻ che lấp những điểm yếu mang tính hệ thống về chất lượng đội ngũ và nền tảng kinh doanh.
Những lời nói lịch sự của việc bị VC từ chối
Khi đưa pitch cho một startup giai đoạn sớm, người sáng lập phải đối mặt với những điều chưa biết gây khó chịu. Thay vì phản hồi thẳng thắn, nhà đầu tư rút lui bằng các lập luận tài chính để tránh việc bị từ chối cá nhân.
“Phần lớn các lý do mà các quỹ VC sẽ đưa cho một founder khi họ đang từ chối là hoàn toàn được bịa ra,” Stephens nói. Ông giải thích rằng sự thẳng thắn rất hiếm vì “không có cách hoàn hảo để nói với ai đó rằng, ‘Tôi chỉ không tin là bạn sẽ làm được điều này.’”
Không có toán học nào thay thế được niềm tin của founder
Vì các mô hình tài chính không đáng tin cậy ở giai đoạn seed, việc đầu tư sớm đòi hỏi bỏ qua điều kiện thị trường hiện tại và tập trung vào chất lượng của founder.
“Lý do chúng tôi được gọi là Founders Fund là vì chúng tôi đầu tư vào các founder,” Stephens lập luận. “Bạn có tin vào con người đó không và bạn có tin vào [founder] market fit của họ không… Đó là nơi bạn nên tập trung đặt cược.”
Với Stephens, việc có niềm tin vào founder “là yếu tố nguyên tử tạo nên công ty.”
Chi phí của việc xem gây quỹ như một biểu tượng địa vị
Sự kết hợp của các công cụ AI dễ dùng và vốn rẻ đã làm giảm chất lượng founder trong khi che giấu tiến triển thực sự, biến khởi nghiệp thành một biểu tượng địa vị.
Hành vi tìm kiếm địa vị này thường đạt đỉnh ngay trước một cú sụp thị trường. Stephens nhắc lại nhận xét của Peter Thiel rằng đến lúc sinh viên tốt nghiệp trường kinh doanh đến để “bắt trend” kiếm tiền thì cơ hội thật sự đã qua rồi.
Ông cũng đặt câu hỏi về logic đằng sau “cơn bùng nổ” quỹ VC gần đây, khi hỏi: “Giờ có hàng nghìn quỹ VC. Chúng ta có thực sự tin rằng có 1.000 lần nhiều công ty đáng để đầu tư hơn không?” Cuối cùng, ông nhận xét: “Sự cạnh tranh giết chết cơ hội ở Silicon Valley và hôm nay chúng ta có điều đó nhiều hơn bất cứ lúc nào trước đây.”
Nguy cơ khi huy động số tiền lớn ngay từ sớm
Huy động các vòng gọi vốn lớn ở giai đoạn đầu làm thay đổi hành vi của đội ngũ và làm vỡ cấu trúc văn hóa doanh nghiệp từ rất lâu trước khi mô hình kinh doanh cốt lõi thực sự vận hành. Việc chấp nhận quá nhiều tiền ngay từ đầu tạo ra lực cản vận hành ngay lập tức:
- Các khoản bơm tiền lớn buộc founder phải mở rộng quy mô và đuổi theo các vòng gọi vốn thậm chí lớn hơn trước khi đội ngũ biết cách bán sản phẩm, ưu tiên hình ảnh “tiến triển” thay vì lực kéo thực sự.
- Vốn dư tạo ra các thói quen tuyển dụng lười biếng và năng lực thực thi yếu với khách hàng doanh nghiệp.
- Các thành viên trong đội bỏ lỡ cảm giác tiến triển đều đặn khi giá trị công ty nhảy vọt theo một bước lớn duy nhất.
Joubin Mirzadegan, người dẫn loạt video của Kleiner Perkins, phản đối việc huy động các vòng gọi vốn lớn từ sớm: “Tôi không thích các mega round, đặc biệt ở giai đoạn đầu. Tôi nghĩ nó xấu cho việc kinh doanh… gây quỹ nhiều nhất có thể vì bạn có thể.” Ông so sánh hành vi này với sự “lệch pha phát triển”: “Giống như dậy thì quá sớm.”
Tạo đà bằng chiến lược gây quỹ cẩn trọng
Thay vì tối đa hóa tiền mặt giai đoạn đầu, các lãnh đạo thông minh thiết kế chiến lược gây quỹ để chỉ dẫn nghiêm ngặt hành vi của đội ngũ. Văn hóa công ty phản ứng với các động lực tài chính nhanh hơn nhiều so với việc phản ứng với những tuyên bố về sứ mệnh doanh nghiệp.
Việc tạo ra các động lực này đòi hỏi một nhịp độ liên tục của các chiến thắng nhỏ. Mirzadegan giải thích rằng đà phát triển giống như “oxy” cho startup. Các đội phải chồng chất các thắng lợi về sản phẩm, khách hàng và gây quỹ để thu hút nhân tài và dần xây nền tảng cho doanh nghiệp.
Để giữ chân nhân tài hàng đầu, các “thắng lợi” equity mang tính lý thuyết phải biến thành phần thưởng tài chính hữu hình. Stephens cho biết Anduril tạo ra một cơ hội tender với mức giá cao hơn mỗi 12 đến 18 tháng, để nhân viên có thể “nhìn thấy rằng phần thưởng equity chính là một dạng bồi thường.”
Tổ chức đội ngũ lãnh đạo theo hướng cực đoan
Việc quản lý tiền mặt cẩn thận sẽ thất bại nếu đội ngũ điều hành không thể thực thi. Các công ty công nghệ thành công ưu tiên các kỹ năng chuyên biệt cao thay vì những bản lý lịch tròn trịa một cách hoàn hảo, sắp xếp quy trình làm việc để che đi điểm yếu cá nhân.
Việc xây dựng đội ngũ này cần tuyển các chuyên gia thay vì người đa nhiệm. Stephens giải thích rằng các công ty tốt nhất được tạo bởi “những người siêu nhọn” (super spiky) — hành xử như siêu anh hùng trong những mảng cụ thể.
“Chúng tôi không phải siêu nhân. Chúng tôi là X-Men,” Stephens nói. Ông cũng lưu ý rằng chiến lược “X-Men” theo hướng cộng tác sẽ hoàn toàn thất bại nếu một lãnh đạo cố gắng kiểm soát mọi thứ.
Thực tế khó khăn của việc thắng các thương vụ lớn
Trong khi truyền thông gợi ý rằng mở rộng quy mô khiến một công ty dễ điều hành hơn, thực tế lại trừng phạt sự lạc quan. Khi một hợp đồng khổng lồ được ký, các lãnh đạo phải ngay lập tức chuyển từ việc bán một tầm nhìn sang việc sống sót trước các bài toán hậu cần của chuỗi cung ứng.
Stephens giải thích rằng thắng một hợp đồng lập tức kích hoạt hàng loạt thách thức về sản xuất, chuỗi cung ứng và cơ sở vật chất. Dù bên ngoài nhìn vào có vẻ như thành công, ông thừa nhận rằng việc xây dựng công ty chưa bao giờ có cảm giác “đương nhiên sẽ thành công”, mà là luôn luôn rất khó khăn từ đầu đến cuối.
Stephens chỉ ra “toán học” của lỗi con người. “Khi bạn có… hàng nghìn nhân viên, thì xác suất 0,1% rằng ai đó có một ngày tệ một cách phi lý… nếu bạn có 7.000 người, thì đó là bảy người… Những câu chuyện thật điên rồ.”
Góc nhìn đối trọng: Dữ liệu, mức độ tập trung và cơ hội
Trong khi Stephens nhấn mạnh niềm tin của founder là trung tâm của đầu tư giai đoạn sớm, ngành đang chuyển sang ra quyết định dựa trên dữ liệu. Báo cáo 2025 Data-Driven VC Landscape Report cho thấy nhiều quỹ hơn đang dùng dữ liệu, AI và tự động hóa để cạnh tranh trong khâu tìm nguồn và sàng lọc, với 12% quỹ dựa trên dữ liệu đã vận hành một vòng lặp đầu tư chính được quản lý hoàn toàn bằng thuật toán.
Mối lo ngại của Stephens về việc vốn dư làm giảm chất lượng founder giao thoa với một thực tế mang tính “tập trung” hơn. Nghiên cứu Q1 2026 của PitchBook-NVCA Venture Monitor cho thấy năm thương vụ VC hàng đầu, liên quan đến OpenAI, Anthropic, xAI, Waymo và Databricks, đã chiếm gần ba phần tư tổng vốn VC của Mỹ trong quý. Vốn đang đổ dồn vào một nhóm nhỏ các “người chiến thắng theo nhận định” ở từng hạng mục hơn là tràn đều cho mọi founder yếu kém.
Cơn bùng nổ AI cũng làm phức tạp lời cảnh báo của ông rằng cạnh tranh đang giết chết cơ hội. OECD báo cáo rằng các công ty AI chiếm 61% vốn VC toàn cầu vào năm 2025, tương đương 258,7 tỷ USD trong tổng số 427,1 tỷ USD. Mức độ tập trung này có thể tạo ra các thị trường đông đúc, nhưng đồng thời cho thấy các nhà đầu tư vẫn nhìn thấy một cơ hội lớn bất thường trong lĩnh vực này. Cạnh tranh có thể đang tăng lên vì “phần thưởng” quá lớn, chứ không chỉ vì vốn đã thiếu kỷ luật.
