Le Japon lance une initiative d'exploitation minière en haute mer pour réduire sa dépendance aux terres rares

Le Japon se lance dans l’exploration en haute mer pour les minéraux rares ce mois-ci, accélérant ses efforts pour se libérer de la domination de Pékin dans la chaîne d’approvisionnement en matériaux critiques. La phase d’essai soutenue par le gouvernement, prévue pour commencer le 11 janvier et se terminer le 14 février, opérera dans des zones maritimes proches de l’île Minamitori, située à environ 1 900 kilomètres au sud-est de Tokyo.

Le défi : la mainmise de la Chine sur les minéraux critiques

L’urgence derrière cette initiative japonaise reflète une réalité sobering : la Chine contrôle environ 70 % de la production mondiale de terres rares et détient plus de 90 % de la capacité de raffinage mondiale. Tokyo importe actuellement environ 60 % de ses approvisionnements en terres rares de la Chine et dépend presque entièrement des sources chinoises pour les terres rares lourdes — une vulnérabilité qui hante les décideurs japonais depuis 2010, lorsque Pékin a utilisé l’exportation de terres rares comme arme lors d’une dispute territoriale, coupant les livraisons et paralysant le secteur manufacturier japonais.

Les coûts économiques potentiels d’une nouvelle suspension d’approvisionnement sont considérables. Une analyse du gouvernement japonais avertit qu’une interruption de trois mois pourrait causer plus de $4 milliards de dollars de pertes aux entreprises nationales, tandis qu’un embargo d’un an pourrait réduire le PIB annuel d’environ 0,5 %. Ce calcul s’intensifie alors que la Chine a récemment signalé des protocoles d’exportation plus stricts pour les articles à « double usage » avec un potentiel militaire — une désignation suffisamment large pour englober certains matériaux de terres rares.

Ce que vise à prouver le test

Le prochain essai évaluera un équipement capable d’extraire jusqu’à 350 tonnes métriques de sédiments par jour tout en évaluant simultanément l’empreinte environnementale dans les écosystèmes du fond marin et les opérations en surface. Si les résultats valident le concept, Tokyo prévoit de lancer une phase de démonstration élargie en 2025.

La vision va au-delà des essais expérimentaux. Le Japon construit une installation de traitement dédiée sur Minamitorishima d’ici 2027, conçue pour raffiner la boue extraite du fond marin dans le cadre de son Programme de Promotion de l’Innovation Stratégique (SIP). Un test opérationnel à grande échelle est prévu pour février 2027, visant une capacité de traitement quotidienne de 350 tonnes métriques de boue contenant des terres rares.

« Notre objectif est de démontrer avec succès le processus complet d’extraction et de raffinage des éléments de terres rares à partir de sédiments marins, puis d’évaluer si cela a un sens économique », a expliqué Shoichi Ishii, directeur du Programme de Promotion de l’Innovation Stratégique.

La stratégie géopolitique plus large

L’initiative du Japon n’est pas isolée. Washington et Tokyo se sont engagés l’année dernière dans des efforts conjoints de développement des ressources marines, d’infrastructure de traitement et de résilience de la chaîne d’approvisionnement pour les minéraux critiques. Ces accords de collaboration positionnent les deux nations pour réduire leur dépendance à Pékin en matière de matériaux essentiels aux systèmes de défense, à l’énergie renouvelable et à l’électronique avancée.

Préoccupations environnementales dans la course

Les défenseurs de la conservation marine mettent en garde contre le risque que l’exploitation minière en haute mer cause des dommages irréversibles aux écosystèmes océaniques mal cartographiés. Néanmoins, la concurrence croissante pour les ressources minérales pousse plusieurs pays à accélérer leurs opérations d’exploration dans le monde entier. La démarche du Japon indique que les préoccupations de sécurité économique l’emportent désormais sur la précaution environnementale dans le calcul politique de Tokyo.