La véritable histoire derrière l'investissement dans Unicorn : ce que vous devez savoir avant de mettre de l'argent

Les entreprises licornes—des startups privées évaluées à plus de $1 milliards—sont devenues le Saint Graal pour de nombreux investisseurs cherchant des rendements exceptionnels. L’attrait est réel : les premiers investisseurs dans ces entreprises innovantes peuvent parfois voir leurs investissements multiplier par 10. Mais voici ce dont la plupart ne parlent pas : l’investissement dans une licorne comporte de sérieuses contraintes, et ce n’est pas pour tout le monde.

Comprendre ce qui rend une startup digne de milliards

Le terme « licorne » a été inventé en 2013 pour illustrer la rareté de ces entreprises. Il s’agit de startups qui ont réussi à évoluer rapidement et à capturer une part de marché massive, généralement dans les secteurs de la technologie, de la fintech, de la biotechnologie ou du commerce électronique.

Voici le piège : les entreprises licornes ne sont pas cotées en bourse. Leur valorisation repose presque entièrement sur des projections de croissance future plutôt que sur des bénéfices réels. Beaucoup de licornes n’ont pas encore de voie claire vers la rentabilité. Parce qu’elles sont privées, elles échappent aux exigences strictes de divulgation que doivent respecter les entreprises publiques, ce qui signifie que vous évaluez leur potentiel en étant quelque peu dans le flou.

Qui peut réellement investir dans des licornes ?

La réalité est simple : il faut généralement être un investisseur accrédité pour accéder directement aux opportunités d’investissement dans les licornes. Cela signifie disposer d’un patrimoine net supérieur à $1 millions ou d’un revenu annuel supérieur à 200 000 $. Si vous ne remplissez pas ces critères, la participation directe est hors de portée.

Pour ceux qui remplissent les conditions, l’accès se fait généralement via des fonds de capital-risque, des sociétés de capital-investissement ou des hedge funds participant à des levées de fonds en phase avancée. Ces sociétés regroupent l’argent de plusieurs investisseurs pour acheter des parts dans des startups en croissance. Le processus semble simple, mais il y a un problème : l’illiquidité. Votre argent est bloqué, parfois pendant des années, jusqu’à ce que l’entreprise devienne publique via une IPO ou soit rachetée.

Comment évaluer réellement un investissement dans une licorne

Avant d’engager des capitaux, les investisseurs sérieux analysent en profondeur plusieurs aspects cruciaux :

L’opportunité de marché
Le marché est-il en croissance ? La demande s’accélère-t-elle ? Une licorne opérant sur un marché en contraction ou stagnant doit faire face à des défis importants, peu importe la qualité de sa technologie. Des vents favorables du marché augmentent considérablement vos chances.

Modèle de revenus et voie vers la rentabilité
Oubliez ce que vous savez sur les entreprises publiques. Les licornes opèrent souvent en perte pour privilégier la croissance. Mais examinez le modèle de revenus : est-il répétable ? Évolutif ? L’entreprise montre-t-elle des signes d’approche de la rentabilité, ou celle-ci est-elle encore à plusieurs années ?

Concurrence et défense
Le secteur est-il saturé ? Une licorne avec une technologie unique ou des effets de réseau a une meilleure barrière que celle évoluant dans un marché saturé où les concurrents la talonnent.

Qui dirige ?
L’équipe de direction est essentielle. Les fondateurs et cadres ayant un parcours éprouvé—surtout ceux qui ont déjà fait évoluer des entreprises—sont beaucoup plus aptes à surmonter les obstacles inévitables lors de la hypercroissance.

Stabilité financière
Examinez la trésorerie, le taux de combustion et la durée de vie financière. Une entreprise avec 18 mois de runway est dans une catégorie de risque différente de celle avec 48 mois. Analysez la croissance des revenus et soyez honnête sur le niveau d’endettement.

Voies de sortie
Comment récupérerez-vous votre argent ? Les IPO prennent en moyenne 7 à 10 ans. Les acquisitions peuvent être plus rapides, mais ne sont pas garanties. Sans stratégie de sortie réaliste, votre investissement est essentiellement une position illiquide permanente.

Exemples concrets : quand l’investissement dans une licorne a payé

Il existe environ 1 400 licornes dans le monde, dont environ la moitié aux États-Unis. Toutes ne se valent pas.

SpaceX, fondée par Elon Musk, a révolutionné l’aérospatiale avec ses fusées réutilisables. Les premiers investisseurs ont vu leur participation croître alors que la valorisation de l’entreprise dépassait $100 milliards.

Stripe a transformé les paiements en ligne pour le commerce électronique et les SaaS. La fintech licorne affiche aujourd’hui une valorisation supérieure à $50 milliards. Ces deux entreprises ont bouleversé leur secteur grâce à la technologie et à l’exécution, ce qui est précisément ce qui distingue une licorne d’une startup ordinaire.

L’alternative : investissement indirect dans une licorne

Si vous n’êtes pas un investisseur accrédité ou si vous souhaitez simplement une meilleure liquidité, il existe une autre voie. Certains fonds communs de placement et fonds négociés en bourse détiennent des parts dans plusieurs licornes. Cette approche répartit le risque sur un portefeuille de startups, offre une liquidité quotidienne et reste accessible aux investisseurs moyens. Recherchez les principaux fournisseurs de fonds pour identifier des portefeuilles axés sur les licornes.

La conclusion sur l’investissement dans une licorne

L’investissement dans une licorne représente une véritable opportunité pour ceux qui disposent du capital et de la tolérance au risque. Les rendements potentiels sont importants. Mais les risques le sont aussi : illiquidité, valorisations incertaines, forte volatilité et la possibilité réelle de perte totale.

Ce ne sont pas des investissements pour votre fonds d’urgence ou vos objectifs à court terme. Ils doivent faire partie d’un portefeuille diversifié, aux côtés d’actifs stables et liquides. Les entreprises elles-mêmes sont souvent brillantes, mais la brillance ne garantit pas le succès. Les conditions du marché évoluent, la concurrence s’intensifie, et les environnements réglementaires changent. Même les licornes les mieux gérées échouent parfois à atteindre leur plein potentiel.

Faites vos devoirs. Comprenez dans quoi vous investissez. Envisagez de travailler avec des conseillers spécialisés dans les marchés privés. Et n’investissez jamais d’argent que vous ne pouvez pas vous permettre de perdre complètement.