Comprendre la spirale prix-salaire : pourquoi les investisseurs en crypto devraient s'en soucier

Lorsque les salaires augmentent mais que les prix montent encore plus vite, les travailleurs se retrouvent sur un tapis roulant qui ne s’arrête jamais. Ce phénomène économique, connu sous le nom de spirale salaire-prix, a façonné les économies pendant des décennies et reste très pertinent dans l’environnement inflationniste actuel. Mais que se passe-t-il exactement lorsque ce cycle s’enclenche, et pourquoi ceux qui s’intéressent à la cryptomonnaie devraient-ils y prêter attention ?

La mécanique derrière la hausse des salaires et des coûts

En son cœur, la spirale salaire-prix décrit un cycle auto-entretenu où l’augmentation de la rémunération des employés entraîne une hausse des coûts de production, que les entreprises répercutent sur les consommateurs via des prix plus élevés. À mesure que le coût de la vie augmente, les travailleurs exigent de meilleures rémunérations pour maintenir leur niveau de vie. Les entreprises augmentent alors à nouveau les prix pour couvrir ces dépenses salariales accrues — et le cycle recommence.

Ce n’est pas une relation simple de cause à effet, cependant. Les économistes débattent souvent pour savoir si la hausse des salaires alimente l’inflation ou si elle la suit simplement. Selon la théorie de l’inflation par la demande (demand-pull inflation), les prix augmentent lorsque la demande dépasse l’offre. Les travailleurs ne réclament une augmentation de salaire après avoir déjà subi l’inflation. Cependant, une fois que les salaires commencent à grimper, la pression à la hausse sur les prix s’accélère, créant cet effet caractéristique de « spirale ».

Qu’est-ce qui déclenche une spirale salaire-prix ?

Le déclencheur principal est la hausse du coût de la vie. Lorsque l’inflation érode le pouvoir d’achat — c’est-à-dire que les gens peuvent acheter moins de biens avec la même somme d’argent — les travailleurs réclament naturellement des augmentations de salaire pour maintenir leur qualité de vie. Plus le choc initial de prix est sévère, plus les demandes salariales deviennent agressives, et plus la spirale suivante est forte.

Les États-Unis ont connu un cas typique dans les années 1970. Lorsque l’OPEP a imposé un embargo pétrolier en 1973, les prix de l’essence ont explosé et les pénuries sont devenues courantes. Les biens essentiels sont devenus plus chers, et les syndicats ont exigé des salaires nettement plus élevés. Même après que l’OPEP a levé l’embargo en 1974, les dégâts étaient faits. La dévaluation du dollar américain a maintenu la pression inflationniste tout au long de la décennie. Ce n’est que lorsque la Réserve fédérale a relevé agressivement les taux d’intérêt que l’inflation a finalement été maîtrisée — mais cela a créé un autre problème : une récession sévère de 1980 à 1983.

Les répercussions économiques plus larges

Si elle n’est pas contrôlée, une spirale salaire-prix peut dévaster une économie. À mesure que les consommateurs ont du mal à se payer l’essentiel, ils réduisent leurs dépenses, ce qui peut entraîner des perturbations dans la chaîne d’approvisionnement et des grèves. L’investissement se tarit alors que les entreprises et les investisseurs étrangers perdent confiance. Dans les cas extrêmes, l’hyperinflation peut rendre la monnaie d’un pays presque sans valeur.

La crise pétrolière des années 1970 a illustré ce danger. Les contrôles de prix et de salaires imposés par le gouvernement ont temporairement plafonné les salaires et les prix, mais les entreprises ont répondu en licenciant des travailleurs plutôt qu’en acceptant une compression de leurs marges. Le chômage qui en a résulté a compliqué les efforts pour briser le cycle inflationniste.

Briser le cycle : outils politiques traditionnels

Les banques centrales et les gouvernements comptent généralement sur plusieurs stratégies pour lutter contre une spirale salaire-prix établie :

Augmentation des taux d’intérêt : Des coûts d’emprunt plus élevés découragent les prêts, réduisent les dépenses et refroidissent la demande. Cela brise efficacement le cycle, mais risque de déclencher une récession — comme cela a été le cas lorsque les décideurs américains ont resserré la politique monétaire au début des années 1980.

Contrôles des salaires et des prix : Une intervention directe du gouvernement pour plafonner les salaires ou les prix peut apporter un soulagement, mais crée souvent des conséquences inattendues, notamment des pertes d’emplois et des pénuries.

Programmes de relance : De manière contre-intuitive, imprimer et distribuer de l’argent en période de crise peut aggraver les spirales en augmentant la masse monétaire sans accroître l’offre de biens — diluant ainsi le pouvoir d’achat.

Efficacité opérationnelle : Plutôt que d’augmenter les prix, les entreprises peuvent réduire leurs coûts via l’automatisation, la réduction des rémunérations des dirigeants ou l’optimisation de la main-d’œuvre.

L’alternative cryptographique : la rareté numérique comme couverture

C’est ici que la cryptomonnaie devient pertinente dans la discussion sur la spirale salaire-prix. La quantité fixe de 21 millions de bitcoins crée une dynamique monétaire fondamentalement différente par rapport aux monnaies fiduciaires que les banques centrales peuvent imprimer à l’infini.

Satoshi Nakamoto a explicitement conçu la rareté du Bitcoin pour refléter des actifs résistants à l’inflation comme l’or. Le taux d’inflation du Bitcoin diminue régulièrement jusqu’à atteindre zéro lorsque tous les coins sont minés. Ce plafond strict signifie qu’aucun gouvernement ou banque centrale ne peut augmenter la masse monétaire pour alimenter l’inflation — une protection clé contre les spirales salaire-prix.

Ethereum pousse la déflation encore plus loin. Depuis la mise à jour EIP-1559 en 2021, une partie des frais de transaction est « brûlée » de façon permanente, retirant de l’ETH de la circulation. Lorsque l’activité du réseau dépasse la nouvelle production d’ETH, l’émission d’Ethereum devient négative, réduisant activement l’offre de coins.

La crypto résoudra-t-elle réellement l’inflation ?

L’attrait théorique est clair : des actifs numériques à offre fixe ou décroissante pourraient préserver leur valeur en période d’inflation. Cependant, la cryptomonnaie ne fonctionne comme une couverture contre l’inflation que si elle parvient à une adoption généralisée et à une utilisation massive. Sans une demande suffisante et une utilité concrète dans le monde réel, Bitcoin et Ethereum restent des actifs spéculatifs plutôt que des monnaies alternatives fonctionnelles. Pour que la crypto lutte efficacement contre les spirales et l’hyperinflation, elle doit s’intégrer profondément dans le commerce quotidien — une étape encore largement à venir.

Comprendre la spirale salaire-prix aide les investisseurs à saisir pourquoi beaucoup pensent que les cryptomonnaies décentralisées et limitées en offre pourraient remodeler les systèmes monétaires. La réalisation de cette vision dépendra des taux d’adoption et de l’évolution réglementaire dans les années à venir.