Le piège de la spirale salaire-prix : comment les cycles d'inflation piègent les travailleurs et les marchés

Lorsqu'une crise économique de 50 ans continue de nous hanter

L'embargo pétrolier des années 1970 n'était pas seulement une question de longues files d'attente pour l'essence. Lorsque l'OPEP a coupé les approvisionnements en pétrole des États-Unis en 1973, quelque chose de plus insidieux a commencé : une spirale salaire-prix qui ne s'arrêtait pas. Les prix de l'essence ont explosé, les factures d'épicerie ont doublé, et les travailleurs ont exigé des salaires plus élevés simplement pour survivre. Mais c'est là que la situation est devenue laide—les entreprises ont augmenté leurs prix pour couvrir ces augmentations salariales, ce qui a ensuite déclenché une nouvelle vague de revendications salariales. Au moment où l'embargo a pris fin en 1974, le cycle était déjà verrouillé. Les travailleurs ne pouvaient pas y échapper, les entreprises ne pouvaient pas le briser, et l'économie a sombré dans une spirale descendante pendant toute une décennie.

Ce modèle historique révèle quelque chose de crucial sur le fonctionnement de l'inflation, et pourquoi la spirale salaire-prix reste l’un des phénomènes économiques les plus dangereux auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui.

Comprendre la spirale salaire-prix : une boucle auto-entretenue

Au fond, la spirale salaire-prix est trompeusement simple : les travailleurs ont besoin de plus d'argent pour faire face à la hausse des coûts, ils exigent donc des salaires plus élevés. Les entreprises paient ces salaires plus élevés mais maintiennent leurs marges en augmentant les prix des produits. Ces hausses de prix déclenchent une nouvelle série de revendications salariales, et le cycle se répète à l'infini.

Contrairement à une inflation simple causée par des chocs externes, une spirale salaire-prix devient auto-entretenue. Il ne s'agit pas seulement de voir les prix augmenter—il s'agit de l'économie piégée dans une boucle de rétroaction en escalade où personne ne sort gagnant.

Qu'est-ce qui déclenche réellement ce cauchemar économique ?

La plupart des spirales salaire-prix ne commencent pas par des travailleurs demandant soudainement des augmentations. Elles débutent par une crise d'approvisionnement. Lorsque les prix du pétrole grimpent en flèche, lorsque les conteneurs de transport restent vides dans les ports, ou lorsque la production de semi-conducteurs s'effondre, les prix augmentent d'abord. Les travailleurs réalisent alors que leur salaire ne suffit plus. La location occupe une part plus importante de leur revenu. Les courses coûtent plus cher. C'est à ce moment qu'ils réclament des augmentations de salaire.

De ce point de vue, la spirale salaire-prix n'est pas la cause initiale—c'est l'amplificateur. Le choc initial (pénurie d'approvisionnement) provoquerait une inflation modérée à elle seule. Mais une fois que les travailleurs demandent des salaires plus élevés et que les entreprises répondent en augmentant les prix, l'inflation s'accélère de façon spectaculaire. Ce qui aurait pu être une inflation annuelle de 3 % se transforme en 8 %, 10 % ou plus.

Les dégâts économiques en cascade

Lorsque la spirale salaire-prix s'emballe sans contrôle, les conséquences se répercutent :

L'effondrement du pouvoir d'achat : Les travailleurs gagnent plus en termes nominaux mais achètent moins en termes réels. Une augmentation de salaire de 10 % ne signifie rien si les prix augmentent de 12 %.

Fuite des investissements : À mesure que l'inflation spirale, les investisseurs fuient. Les marchés boursiers deviennent peu attrayants, l'argent quitte le pays, et la valeur de la monnaie chute. C'est précisément ce qui est arrivé au dollar américain dans les années 1970.

Destruction de l'emploi : Les entreprises confrontées à des augmentations simultanées des salaires et des prix choisissent parfois l'option brutale : licencier. Réduire les effectifs, réduire les coûts, maintenir les marges. Les années 1970 ont vu ce schéma se répéter dans tous les secteurs.

Hyperinflation potentielle : Si les décideurs ne interviennent pas, une spirale salaire-prix peut dégénérer en hyperinflation où la monnaie devient presque sans valeur. Des cas extrêmes ont déclenché des grèves, des ruptures de chaînes d'approvisionnement et des troubles civils.

Comment les gouvernements et les banques centrales réagissent

Une fois qu'une spirale salaire-prix commence, l'arrêter devient extraordinairement difficile. C'est pourquoi la prévention est plus importante que la cure.

Outil de politique 1 : Choc sur les taux d'intérêt

Les banques centrales comme la Réserve fédérale peuvent augmenter drastiquement les taux d'intérêt pour tuer la demande. Des coûts d'emprunt plus élevés découragent les entreprises d'expansion et les consommateurs de prendre des prêts. La demande diminue, les prix se stabilisent. Mais le coût est lourd : l'économie entre généralement en récession. Lorsque la Fed a relevé agressivement les taux au début des années 1980 pour briser la spirale salaire-prix des années 1970, le chômage a explosé et la croissance économique a fortement rétréci pendant trois ans.

Outil de politique 2 : Contrôles des prix et des salaires

Certains gouvernements imposent que les entreprises maintiennent des niveaux de salaire ou des plafonds de prix spécifiques. Cela semble bien en théorie, mais en pratique, les entreprises réagissent en réduisant leur personnel, en diminuant la qualité des produits ou en créant des marchés noirs. Les contrôles traitent les symptômes tout en détruisant l'efficacité.

Outil de politique 3 : La distribution de fonds de relance (Lame à double tranchant)

Les gouvernements peuvent imprimer de l'argent et le distribuer pour aider les populations à maintenir leur niveau de vie en période de crise. À court terme, cela soulage. Mais plus d'argent en circulation avec la même quantité de biens disponibles aggrave l'inflation. C'est comme jeter de l'essence sur le feu de la spirale salaire-prix.

Outil de politique 4 : Améliorations de l'efficacité des entreprises

Plutôt que d'augmenter les prix, les entreprises peuvent réduire leurs coûts par des améliorations opérationnelles : automatisation, réductions des salaires des cadres, optimisation de la main-d'œuvre. Cela évite les hausses de prix sans alimenter les revendications salariales, mais cela nécessite une retenue des entreprises que les marchés ne produisent pas naturellement en période inflationniste.

La cryptomonnaie peut-elle briser la spirale salaire-prix ?

C'est ici que les actifs numériques entrent en jeu. Les amateurs de Bitcoin soutiennent que les cryptomonnaies conçues avec une offre fixe pourraient servir d'alternatives résistantes à l'inflation par rapport aux monnaies fiat traditionnelles.

La limite maximale de Bitcoin est fixée à 21 millions de pièces, avec un taux d'émission décroissant. Par conception, aucune banque centrale ne peut imprimer plus de Bitcoin ni le dévaluer par expansion monétaire. Une fois que tous les 21 millions de BTC seront en circulation, le taux d'inflation devient zéro. Les partisans suggèrent que ce modèle de rareté fait de Bitcoin une sorte d'or numérique—une réserve de valeur qui conserve son pouvoir d'achat même lorsque les monnaies fiat sombrent dans l'inflation.

Ethereum adopte une approche différente après 2021. La mise à niveau EIP-1559 du réseau a introduit un mécanisme de “brûlage” où les frais de transaction sont définitivement retirés de la circulation. Lorsque l'activité du réseau dépasse la nouvelle production d'ETH, l'offre totale d'ETH diminue en réalité. Cette dynamique déflationniste protège théoriquement contre la dévaluation de la monnaie.

Cependant, une offre fixe seule ne garantit pas la protection contre les spirales salaire-prix. Une cryptomonnaie doit atteindre une adoption généralisée et une utilité réelle pour lutter efficacement contre l'inflation. Si Bitcoin et Ethereum restent des actifs de niche sans demande suffisante, leur offre limitée ne empêchera pas la chute des prix lors des récessions. Pour que la crypto réponde vraiment aux préoccupations inflationnistes, son acceptation doit atteindre une masse critique—devenir le moyen de paiement que les travailleurs et les entreprises utilisent au quotidien, et pas seulement un actif spéculatif.

La spirale salaire-prix demeure pertinente aujourd’hui

La spirale salaire-prix des années 1970 sert d’avertissement permanent. Elle montre comment des chocs d’approvisionnement initiaux peuvent se métastaser en un mal économique qui dure une décennie lorsque les décideurs mal gèrent la réponse et que les travailleurs réclament légitimement une compensation pour la perte de pouvoir d’achat.

Comprendre ce cycle est important car les conditions qui déclenchent les spirales salaire-prix—perturbations de la chaîne d’approvisionnement, crises énergétiques, dévaluation monétaire—ne disparaissent jamais vraiment. Elles resurgissent périodiquement sous de nouveaux noms et sous de nouvelles formes. Que ce soit par la politique monétaire traditionnelle ou par des alternatives émergentes comme les cryptomonnaies à offre fixe, le système économique doit trouver des moyens de briser le cycle avant qu’il ne nous brise.