À 81 ans, comment Larry Ellison défie l'âge pour devenir la personne la plus riche du monde

En septembre 2025, Larry Ellison a accompli ce que beaucoup pourraient considérer comme impossible à son âge — pas seulement accumuler des richesses, mais redéfinir fondamentalement ce à quoi ressemble le 81e anniversaire à l’ère moderne. Le 10 septembre 2025, la fortune nette du co-fondateur d’Oracle a atteint un sommet de $393 milliards, délogeant officiellement Elon Musk de la première place du classement mondial de la richesse. Le catalyseur a été l’annonce par Oracle d’un partenariat historique de $300 milliards avec OpenAI, couplée à plusieurs autres contrats majeurs avec des entreprises, qui ont fait grimper le cours de l’action de la société de plus de 40% en une seule journée — la plus forte hausse depuis 1992.

Ce qui rend le dernier triomphe d’Ellison particulièrement frappant, ce n’est pas seulement l’ampleur des chiffres, mais le fait qu’il révèle quelque chose d’inhabituel sur le vieillissement dans la Silicon Valley. À un âge où la plupart des milliardaires se contentent de retraites paisibles, Ellison se trouve plus que jamais mêlé au pouvoir, à l’ambition et à la réinvention. Son parcours, de la pauvreté à une richesse inimaginable — ponctué de cinq mariages, de sports extrêmes, de tactiques commerciales impitoyables et de pursuits philosophiques — dresse le portrait d’un homme pour qui l’âge n’est qu’un chiffre qui ne cesse de grimper, tandis que son énergie refuse de ralentir.

De personne à pionnier de la base de données : l’ascension improbable de Larry Ellison

L’histoire de Larry Ellison ne commence pas avec des cuillères en argent ou des connexions familiales. Né en 1944 dans le Bronx, d’une adolescente non mariée, Ellison a été envoyé à Chicago à neuf mois pour être élevé par la famille d’une tante. Son père adoptif travaillait comme employé gouvernemental, et les ressources étaient constamment limitées. Le foyer offrait stabilité mais pas prospérité — une réalité qui allait nourrir sa soif de réussite.

Son parcours éducatif initial a été marqué par des faux départs. Il a fréquenté l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, mais a abandonné lors de sa deuxième année après la mort de sa mère adoptive. Il a brièvement tenté l’Université de Chicago, ne tenant qu’un seul semestre avant d’abandonner définitivement le monde académique. Plutôt que de voir cela comme un échec, Ellison l’a considéré comme une libération. Il a dérivé à travers divers emplois de programmation à Chicago avant de faire un mouvement décisif vers l’ouest, à Berkeley, en Californie, au début des années 1970, attiré par l’esprit de contre-culture et la scène technologique en plein essor.

Le tournant est arrivé lorsqu’Ellison a décroché un poste de programmeur chez Ampex Corporation, une société de stockage audio et vidéo. Là, il est devenu un acteur clé dans un projet classifié qui allait définir son avenir : la conception d’un système de base de données pour la CIA. Le nom de code du projet était “Oracle” — un nom qui allait plus tard devenir la pierre angulaire de sa fortune. Cette expérience a cristallisé sa vision : le potentiel commercial des bases de données relationnelles restait largement inexploité.

En 1977, Ellison s’est associé à deux collègues, Bob Miner et Ed Oates, en réunissant seulement 2 000 dollars (Ellison ayant contribué pour 1 200 dollars) pour lancer Software Development Laboratories. La première grande décision du trio a été de commercialiser la technologie de base de données qu’ils avaient développée pour le gouvernement. Ils l’ont appelée Oracle, et en 1986, l’entreprise est devenue cotée sur le NASDAQ. Ce qui différenciait Ellison, ce n’était pas l’innovation technique — d’autres comprenaient l’architecture des bases de données — mais un instinct commercial audacieux. Il voyait un marché où d’autres ne voyaient que l’infrastructure.

La transformation d’Oracle : du logiciel legacy à champion de l’infrastructure IA

Pendant des décennies, Oracle a dominé le marché des bases de données d’entreprise, établissant Ellison comme un titan de la tech et rendant Oracle synonyme de gestion de données d’entreprise. Pourtant, l’évolution de l’entreprise révèle quelque chose d’essentiel sur son fondateur : une capacité d’adaptation masquée par une obstination. Lorsque le cloud computing a émergé dans les années 2000, Oracle a trébuché. AWS d’Amazon et Azure de Microsoft ont rapidement pris de l’avance, tandis qu’Oracle, alourdi par son modèle d’affaires legacy, a accusé du retard.

Plutôt que de se résigner à l’obsolescence, Ellison et sa nouvelle équipe de direction ont intensifié leur repositionnement. À l’été 2025, Oracle a annoncé d’importants changements organisationnels — des milliers de licenciements principalement dans les divisions de vente de logiciels et de matériel traditionnels — tout en augmentant ses investissements dans les centres de données et l’infrastructure IA. La stratégie a porté ses fruits de façon spectaculaire. Avec l’explosion de la demande en IA générative, l’expertise d’Oracle en bases de données et ses relations de longue date avec des clients d’entreprise l’ont placé idéalement pour devenir un fournisseur d’infrastructure critique.

Le partenariat de $300 milliards avec OpenAI n’était pas un coup de chance ; il représentait l’aboutissement d’un pivot délibéré d’Oracle. Ce qui a commencé comme un “fournisseur de logiciels traditionnel” a été avec succès rebrandé en tant que “cavalier noir de l’infrastructure IA” — une transformation qui n’a pas eu lieu malgré l’âge avancé du fondateur, mais peut-être parce que ses 48 années à diriger l’entreprise lui ont donné la perspective nécessaire pour naviguer dans ces changements sismiques.

Le paradoxe de l’âge : discipline physique et ambition implacable

Voici l’un des aspects les plus intrigants du récit de Larry Ellison : son refus de vieillir de manière conventionnelle. Bien que chronologiquement âgé de 81 ans, les rapports de ceux qui ont travaillé avec lui suggèrent un homme opérant avec l’intensité de quelqu’un à moitié son âge. Une grande partie de ce paradoxe remonte à un engagement presque fanatique envers la discipline physique.

Dans les années 1990 et 2000, Ellison aurait passé plusieurs heures par jour à faire de l’exercice — une routine qu’il a maintenue jusque dans sa neuvième décennie. Son régime alimentaire est austère : principalement de l’eau et du thé vert, avec une élimination quasi totale des boissons sucrées. D’anciens collègues ont remarké que ce régime lui a permis de paraître “20 ans plus jeune que ses pairs”. Mais la forme physique ne représente qu’une partie de l’équation. Ellison a investi une énergie considérable dans des sports d’aventure qui mettraient au défi des personnes deux ou trois décennies plus jeunes.

Sa relation avec l’eau est particulièrement révélatrice. En 1992, un accident de surf a failli le tuer. Plutôt que de le dissuader de pratiquer ce sport, cette rencontre avec la mort a semblé intensifier son engagement à repousser ses limites physiques. Il s’est tourné vers la voile de compétition, jouant un rôle clé dans la victoire de l’Oracle Team USA lors de la Coupe de l’America 2013 — l’un des plus grands retours en voile. Plus récemment, il a fondé SailGP, une ligue de course de catamarans à grande vitesse, attirant des investisseurs comme l’actrice Anne Hathaway et le footballeur Kylian Mbappé.

Le tennis reste également central dans sa vie. Ellison a revitalisé le tournoi d’Indian Wells en Californie et l’a qualifié de “cinquième Grand Chelem”. Les obsessions sportives ne sont pas de simples hobbies ; elles sont des expressions visibles d’une philosophie qui refuse de reconnaître l’âge comme un facteur limitant. Quand on est la personne la plus riche de la planète, qu’y a-t-il d’autre à prouver sinon contre soi-même ?

Mariages, manoirs et contradictions de la richesse

Pourtant, cette façade disciplinée masque une vie personnelle marquée par l’agitation et la contradiction. Ellison a été marié cinq fois — récemment en 2024 avec Jolin Zhu, une femme chino-américaine de 47 ans sa cadette. L’annonce est arrivée discrètement via un document de la fondation de l’Université du Michigan mentionnant “Larry Ellison et sa femme, Jolin”. La différence d’âge a suscité des commentaires prévisibles, bien que de telles observations paraissent presque banales face à son schéma global de défi aux attentes conventionnelles.

Ses possessions matérielles reflètent également son approche maximaliste de la vie. Ellison possède 98% de l’île de Lanai à Hawaï, maintient plusieurs manoirs en Californie, et possède certains des yachts les plus impressionnants au monde. Il ne s’agit pas de vanités, mais d’extensions de ses intérêts fondamentaux — contrôle des terres, expression architecturale et pursuits nautiques. Il aborde la richesse comme il aborde les affaires : comme un instrument pour plier la réalité à sa vision.

L’empire familial : de la Silicon Valley à Hollywood

Alors qu’Ellison a redéfini son identité à travers Oracle et ses exploits personnels, son fils David Ellison a étendu l’empreinte familiale dans un tout nouveau domaine. En 2024, David a orchestré l’acquisition de Paramount Global — la société mère de CBS, MTV et d’innombrables institutions culturelles — pour $8 milliards, avec $6 milliards provenant des ressources de la famille Ellison. Cette acquisition a marqué la transition définitive de la famille, du pur secteur technologique à l’influence dans les médias et le divertissement.

Le résultat est un empire de richesse générationnelle s’étendant de la Silicon Valley à Hollywood. Larry dirige la technologie d’entreprise ; David contrôle des segments importants de la production de divertissement américaine. Ellison Sr. a également cultivé une influence politique, contribuant substantiellement à des candidats et causes républicains. En 2015, il a financé la campagne présidentielle de Marco Rubio ; en 2022, il a donné $15 million au Super PAC de Senator Tim Scott. Plus récemment, en janvier 2025, Ellison est apparu aux côtés du CEO de SoftBank, Masayoshi Son, et de Sam Altman d’OpenAI lors d’une annonce à la Maison Blanche pour un réseau de centres de données IA de $500 milliards — positionnant la technologie Oracle au cœur de cette initiative.

La philanthropie sans compromis : le modèle Ellison

En 2010, Ellison a signé le Giving Pledge, s’engageant à donner au moins 95% de sa richesse à des causes caritatives. Contrairement à d’autres mégadonateurs comme Bill Gates ou Warren Buffett, Ellison a délibérément évité les cadres philanthropiques collaboratifs. Il agit de manière indépendante, orientant ses ressources selon sa propre vision stratégique plutôt que de participer à des initiatives collectives.

Sa générosité reflète sa personnalité. En 2016, il a donné $200 million à l’Université de Californie du Sud pour créer un centre de recherche sur le cancer. Plus récemment, il a annoncé que des parties de sa richesse soutiendraient l’Ellison Institute of Technology, une joint-venture avec l’Université d’Oxford axée sur l’innovation en santé, l’efficacité agricole et le développement d’énergies propres. Selon ses propres mots : “Nous concevrons une nouvelle génération de médicaments salvateurs, construirons des systèmes agricoles à faible coût, et développerons une énergie efficace et propre.” La philanthropie, selon la vision d’Ellison, reste une extension de l’action personnelle plutôt qu’une soumission à la sagesse collective.

La question de l’héritage : qu’est-ce qui motive un milliardaire de 81 ans ?

Alors que 2025 touche à sa fin, Larry Ellison occupe une position peu commune. Il est à la fois au sommet de la richesse mondiale et proche des limites statistiques de la durée de vie humaine. Pourtant, il n’y a aucune trace de retrait ou de consolidation. Oracle continue de croître. Ses initiatives caritatives deviennent plus ambitieuses. Sa famille explore de nouveaux horizons dans le divertissement et la technologie. Ses disciplines personnelles s’intensifient plutôt que de se relâcher.

Qu’est-ce qui pousse quelqu’un à ce stade ? Pour la plupart, ce serait la construction d’un héritage — assurer que leur nom perdure. Pour Ellison, l’héritage semble presque accessoire face à la satisfaction authentique tirée de la compétition, du défi et de la conquête. Il a commencé comme un orphelin abandonné ; il est devenu un pionnier des bases de données ; il a transformé son entreprise pour l’ère de l’IA ; il a épousé une femme de moitié son âge ; il possède une île ; il fait de la voile en compétition ; il influence la politique présidentielle ; il finance la recherche médicale de pointe. Le schéma suggère que pour lui, le succès lui-même est devenu secondaire par rapport à l’acte perpétuel de réussir.

À 81 ans, Larry Ellison a prouvé quelque chose peut-être plus important que l’accumulation de richesse elle-même : que la relation entre l’âge chronologique et l’engagement actif dans le monde reste bien plus flexible que ce que la convention laisse penser. Que cela serve d’inspiration ou d’avertissement dépend probablement de la perspective de chacun. Ce qui semble indéniable, c’est qu’avec Ellison, le jeu continue — et contrairement à la plupart des mortels, il continue à le gagner.