Au-delà de Bitcoin : La définition complète des altcoins et pourquoi le marché a explosé

Depuis les débuts du Bitcoin en 2009, il a dominé le paysage des cryptomonnaies. Pourtant, quelque chose de spectaculaire a changé. Entre 2017 et 2023, la domination du marché du Bitcoin s’est effondrée d’environ 95 % à seulement 45 % — et la raison est simple : plus de 10 000 cryptomonnaies alternatives rivalisent désormais pour attirer l’attention et le capital des investisseurs.

Ces alternatives ont un nom : altcoins. Mais qu’est-ce qu’une définition précise d’un altcoin, et pourquoi les traders devraient-ils s’y intéresser ?

Qu’est-ce qui compte comme un Altcoin ? Comprendre la définition de base

La définition d’un altcoin est simple : toute cryptomonnaie qui n’est pas le Bitcoin. Le terme « altcoin » est une contraction de « coin alternatif » ou « alternative au Bitcoin », reflétant le fait simple que des milliers d’actifs numériques ont émergé depuis la création du BTC.

Pourtant, derrière cette définition simple se cache quelque chose de plus nuancé. Les altcoins ne se contentent pas de copier la formule du Bitcoin. Alors que des projets précoces comme Namecoin (lancé en 2011) et Litecoin ont fortement emprunté à l’architecture blockchain du Bitcoin, l’écosystème des cryptomonnaies a évolué de façon spectaculaire.

Litecoin (LTC) reste un exemple clé de la façon dont les altcoins peuvent se différencier. Malgré une conception similaire à celle du Bitcoin, Litecoin a introduit l’algorithme Scrypt pour permettre des transactions plus rapides et des frais plus faibles. Le résultat ? Les traders appellent souvent LTC le « argent par rapport à l’or du Bitcoin ».

Mais le véritable tournant est arrivé lorsque Ethereum est entré sur le marché en 2015. Plutôt que de simplement modifier le code du Bitcoin, Ethereum a introduit les contrats intelligents — des programmes blockchain capables d’exécuter automatiquement des tâches complexes. Cette avancée a permis aux développeurs de construire des écosystèmes entiers au-dessus des blockchains existantes, accélérant l’explosion de nouvelles altcoins.

Comment fonctionnent réellement les Altcoins

Comprendre la définition d’un altcoin implique aussi de saisir leur fonctionnement technique. Bien que toutes les altcoins reposent sur la technologie blockchain, elles ne fonctionnent pas toutes de la même manière que le Bitcoin.

Bitcoin utilise le Proof-of-Work (PoW), un système où les nœuds du réseau rivalisent pour résoudre des énigmes mathématiques et valider les transactions. Litecoin et Dogecoin (DOGE) utilisent la même méthode de minage PoW.

Cependant, de nombreuses altcoins modernes utilisent plutôt le Proof-of-Stake (PoS). Dans ce modèle, les utilisateurs « mettent en jeu » leur cryptomonnaie dans un coffre-fort pour vérifier les transactions, plutôt que de miner via une puissance de calcul. Ethereum, Polkadot (DOT) et Solana (SOL) fonctionnent tous avec des mécanismes de consensus PoS.

La définition d’un altcoin englobe aussi deux types d’actifs distincts :

Les coins sont natifs de leur propre blockchain — Litecoin n’existe que sur le réseau Litecoin.

Les tokens fonctionnent sur des blockchains existantes — le token LINK de Chainlink fonctionne sur la blockchain Ethereum plutôt que sur sa propre plateforme. Pourtant, tous deux sont considérés comme des altcoins, car ils représentent des alternatives au Bitcoin.

Les principales catégories d’altcoins qui transforment la crypto

La diversité au sein des altcoins est impressionnante. Voici comment le marché s’est segmenté :

Stablecoins lient leur valeur à des actifs externes comme le dollar américain. Tether (USDT) et Circle’s USD Coin (USDC) maintiennent un parité d’environ 1:1 avec le dollar, ce qui en fait des outils idéaux pour entrer et sortir de positions. USDT, lancé en 2014, reste le stablecoin le plus ancien et le plus échangé sur plusieurs blockchains, dont Ethereum, Tron et Avalanche.

Les coins de paiement fonctionnent comme le Bitcoin mais offrent des améliorations. Bitcoin Cash (BCH) et Dash (DASH) proposent des frais de transaction plus faibles et des temps de règlement plus rapides, se positionnant comme des alternatives pratiques pour les paiements P2P quotidiens.

Les Non-Fungible Tokens (NFTs) représentent des actifs numériques uniques liés à des adresses blockchain — de l’art, des objets de collection, jusqu’à l’immobilier virtuel. Bien que les NFTs existent depuis 2014, ils ont explosé en popularité en 2021 avec des projets comme CryptoPunks et le Bored Ape Yacht Club.

Les tokens de gouvernance donnent aux détenteurs un pouvoir de vote sur les changements de protocole. Uniswap (UNI), Lido Finance (LDO) et Aave (AAVE) permettent tous à la communauté de façonner l’avenir de leurs projets.

Les coins de confidentialité comme Monero (XMR) et ZCash (ZEC) dissimulent les détails des transactions grâce à une cryptographie avancée — une catégorie controversée qui attire la surveillance réglementaire.

Les coins d’échange débloquent des fonctionnalités spéciales sur les plateformes de trading, tandis que les meme coins comme Dogecoin et Shiba Inu (SHIB) tirent leur valeur culturelle de moments viraux sur Internet.

Pourquoi les Altcoins comptent plus que jamais

La transformation du marché raconte une histoire puissante. Alors que le pourcentage de domination du Bitcoin s’est réduit, les altcoins ont capturé des parts de plus en plus importantes de la valeur totale des cryptos. La dominance du Bitcoin se calcule en divisant la capitalisation totale du Bitcoin par la capitalisation totale du marché des cryptomonnaies, puis en multipliant par 100. Aujourd’hui, si le Bitcoin détient 550 milliards de dollars alors que le marché crypto total atteint 1 trillion de dollars, la dominance du Bitcoin est de 55 %.

Ce changement reflète une véritable innovation. Ethereum est devenue la deuxième plus grande cryptomonnaie mondiale en quelques années après son lancement en 2015 — une position qu’elle maintient. Tether domine comme le plus grand stablecoin sur plusieurs blockchains, servant de pont de liquidité essentiel dans la finance décentralisée.

Les risques : pourquoi tous les altcoins ne se valent pas

Pourtant, la croissance explosive du marché des altcoins comporte aussi un côté sombre. La société de recherche Satis Group a découvert que 78 % des offres initiales de pièces (ICO) lors de la ruée haussière de 2017 étaient de pure arnaque. Les traders ont perdu des sommes importantes en investissant dans des projets sans véritable soutien.

Au-delà de la fraude, les altcoins présentent une volatilité des prix bien plus élevée que le Bitcoin. Des chercheurs de Carnegie Mellon ont mesuré l’« écart-type » quotidien du Bitcoin à 3,98 en 2021 — bien inférieur à celui d’Ethereum (6,8) ou de Dogecoin (7,4). Des scores d’écart-type plus élevés signifient que les altcoins fluctuent de façon plus imprévisible et plus spectaculaire.

De nombreux marchés d’altcoins souffrent aussi d’un manque de liquidité, ce qui signifie que les traders ne peuvent pas toujours convertir leurs avoirs en d’autres actifs à des prix souhaités. Les changements réglementaires peuvent aussi faire s’effondrer la valeur des altcoins du jour au lendemain.

Avant d’investir dans un altcoin, il est essentiel de faire des recherches approfondies sur la direction, les livres blancs et la réputation de la communauté.

Le classement : les altcoins les plus en vue aujourd’hui

Plusieurs projets se sont imposés comme des leaders du marché :

Ethereum (ETH) reste la plateforme de contrats intelligents dominante, permettant des milliers d’applications décentralisées et conservant sa position comme la deuxième cryptomonnaie par capitalisation.

Tether (USDT) continue de dominer en tant que plus ancien et plus grand stablecoin adossé au dollar, avec des volumes d’échange quotidiens souvent supérieurs à ceux des autres cryptos.

USD Coin (USDC) offre une alternative stablecoin émise par Circle, avec des audits réguliers de réserves par des cabinets comme Deloitte pour garantir la transparence.

Les traders qui suivent le marché des altcoins utilisent des plateformes comme CoinMarketCap et CoinGecko pour suivre les prix, volumes d’échange et capitalisations de l’ensemble de l’écosystème des actifs numériques.

La définition d’un altcoin peut être simple — tout sauf le Bitcoin — mais ses implications sont profondes, en remodelant la façon dont le monde pense la monnaie, la finance et la valeur numérique.