Một doanh nhân công nghệ lớn gần đây đã đưa ra một dự đoán đầy bất ngờ nghe như trong tiểu thuyết khoa học viễn tưởng: ngành công nghiệp nặng có thể cuối cùng sẽ di chuyển ra khỏi bầu khí quyển Trái Đất. Lý do? Toán học đơn giản gặp gỡ tham vọng.

Hãy nghĩ theo cách này—cơn thèm năng lượng của nền văn minh chúng ta ngày càng tăng. Mỗi thế hệ đều muốn nhiều năng lượng hơn trên đầu người, nhiều năng lực sản xuất hơn, nhiều thứ hơn nữa. Nếu quỹ đạo đó tiếp tục không kiểm soát, chúng ta sẽ gặp phải giới hạn. Tài nguyên của hành tinh không phải vô hạn, và khả năng hấp thụ tác động công nghiệp cũng vậy.

Giải pháp đề xuất? Di chuyển những thứ rắc rối ra khỏi thế giới này. Sản xuất, khai thác mỏ, xử lý—tất cả các hoạt động tiêu tốn năng lượng hiện chiếm ưu thế trên các bề mặt đất có thể lý thuyết chuyển sang các cơ sở orbital hoặc căn cứ mặt trăng. Nghe có vẻ vô lý cho đến khi bạn nhớ rằng chúng ta từng nghĩ tên lửa tái sử dụng là viễn tưởng nữa.

Điều làm cho điều này trở nên phù hợp hiện nay là chi phí công nghệ không gian đang giảm nhanh chóng như thế nào. Giá phóng tên lửa mà cách đây một thập kỷ còn cao ngất ngưởng giờ đây gần như trở thành bình thường. Khi hạ tầng trở nên dễ tiếp cận, logic công nghiệp sẽ theo sau. Các công ty đã bắt đầu để mắt đến khai thác tiểu hành tinh và các mảng pin mặt trời ngoài không gian.

Liệu điều này có xảy ra sớm không? Có lẽ là không. Nhưng bỏ qua nó như thể đó chỉ là viễn tưởng thì bỏ qua tốc độ thay đổi của các mô hình công nghệ khi kinh tế phù hợp với các đột phá kỹ thuật. Câu hỏi không phải là liệu nó có thể xảy ra—mà là khi toán học trở nên hợp lý.