Giữa đổi mới và quy định: Câu chuyện bi thảm của iRobot và sự thất bại của thương vụ Amazon

Sự phá sản của iRobot theo Chương 11 vào mùa hè 2024 đánh dấu một bước ngoặt không chỉ cho chính công ty mà còn cho toàn ngành robot học. Người sáng lập Colin Angle chỉ trích gay gắt vai trò của các cơ quan quản lý – đặc biệt là FTC và Ủy ban Châu Âu – trong việc thất bại của thương vụ mua lại trị giá 1,7 tỷ đô la bởi Amazon. Sau 18 tháng kiểm tra kỹ lưỡng, Amazon đã quyết định dừng thương vụ vào tháng 1 năm 2024. Angle mô tả quá trình này như một tiền lệ tàn khốc, khiến các nhà sáng lập tương lai e ngại các kế hoạch thâu tóm.

18 tháng kiểm tra: Một nỗ lực không thành công

Quá trình kiểm tra quy định về việc mua lại Amazon gây ra áp lực lớn cho cả hai công ty. Hơn 100.000 tài liệu đã được tạo ra và nộp. iRobot đã đầu tư phần lớn lợi nhuận có sẵn để đáp ứng các yêu cầu. Amazon cũng đã huy động một đội ngũ nhân viên nội bộ và bên ngoài, luật sư cùng các nhà kinh tế. Mục tiêu rõ ràng: chứng minh rằng việc mua lại này sẽ không tạo ra tình trạng độc quyền.

Tuy nhiên, thông điệp dường như bị bỏ qua. Khi Angle đi qua các hành lang của FTC, ông nhận thấy điều đáng lo ngại: các kiểm tra viên treo các bản in các thương vụ bị chặn như những chiến tích trên cửa văn phòng của họ. Đối với một doanh nhân đã thành lập công ty trong phòng khách và nhiều năm không đủ tiền để trả lương, điều này cảm thấy vô cùng sai trái.

Lập luận về động lực thị trường

Các cơ quan quản lý lập luận dựa trên các lo ngại về cạnh tranh. Nhưng thực tế lại khác: Trong EU, iRobot chiếm thị phần 12% – nhưng con số này liên tục giảm. Đối thủ lớn nhất mới chỉ hoạt động trên thị trường được ba năm. Ở Mỹ, thị phần cao hơn nhưng cũng đang giảm dần. Nhiều đối thủ mới mang đến các đổi mới bên ngoài thị trường. Những chỉ số rõ ràng này cho thấy thị trường còn sống động, năng động – một trường hợp mà theo quan điểm của Angle, đáng ra phải được điều tra trong vòng ba đến bốn tuần, chứ không phải một năm rưỡi.

Vòng luẩn quẩn của sự răn đe

Angle cảnh báo về các hậu quả lâu dài của quyết định này. Tiền lệ này tạo ra rủi ro vĩnh viễn cho các thương vụ M&A trong tương lai. Các doanh nhân và nhà đầu tư sẽ bị răn đe. Giá trị các thương vụ giảm xuống, tỷ lệ thành lập công ty mới có thể bị ảnh hưởng. Khi người sáng lập thành lập công ty mới, những trải nghiệm này ảnh hưởng trực tiếp đến chiến lược thoát khỏi doanh nghiệp và kế hoạch thương mại hóa của họ.

FTC có vai trò quan trọng trong việc ngăn chặn các hành vi lạm dụng trong các độc quyền và bảo vệ lợi ích người tiêu dùng. Nhưng nếu mất cân bằng này, toàn bộ đất nước sẽ bị ảnh hưởng, Angle lập luận.

Từ con chuột phòng thí nghiệm đến đế chế Roomba

Lịch sử thành lập của iRobot năm 1990 được đánh dấu bởi chủ nghĩa lý tưởng và đam mê khoa học. Một nhóm người trong phòng thí nghiệm học thuật đã đặt câu hỏi: Những robot đã hứa ở đâu? Đồng sáng lập Rod Brooks đã phát triển công nghệ AI có thể tích hợp trí tuệ máy móc vào các robot giá rẻ.

Ý tưởng kinh doanh đầu tiên của họ khá tham vọng đến mức phi lý: một nhiệm vụ riêng tới mặt trăng, rồi bán bản quyền phim. Kế hoạch này thất bại. Tuy nhiên, công nghệ phát triển đã dẫn đến các linh kiện cho Sứ mệnh Pathfinder của NASA trên sao Hỏa – tên của Angle thực sự có mặt trên sao Hỏa. iRobot đã chế tạo robot cho thảm họa Deepwater Horizon ở Vịnh Mexico, phát triển PackBot cho các nhiệm vụ quân sự ở Afghanistan, và sau thảm họa Fukushima, công ty đã quyên tặng robot trị giá nửa triệu đô la cho Nhật Bản. Những robot này là những robot đầu tiên vào các cửa nhà máy hạt nhân, lập bản đồ mức phóng xạ và giúp nhân viên Tokyo Electric Power Company thực hiện các công việc cứu sinh – với mức phóng xạ tối thiểu.

Roomba và kỳ tích marketing

Roomba ra mắt sau 12 năm thành lập – năm 2002. 70.000 chiếc đầu tiên bán hết trong ba tháng chỉ nhờ truyền thông. Các phóng viên bị mê hoặc bởi ý tưởng rằng một robot hút bụi có thể hoạt động thực sự.

Năm tiếp theo có thể là năm kết thúc của họ. iRobot cố gắng tăng gấp ba nhu cầu – sản xuất 300.000 chiếc và phát động quảng cáo truyền hình, nhưng hoàn toàn không phù hợp với các kỹ thuật viên công nghệ. Sau Cyber Monday, kho chứa có tới 250.000 robot.

Điều bất ngờ xảy ra: Pepsi bắt đầu một quảng cáo truyền hình với Dave Chappelle, trong đó một chiếc Roomba hài hước theo dõi vụn khoai tây chiên – một cảnh vô lý nhưng lan truyền mạnh mẽ. Trong hai tuần, iRobot bán được 250.000 robot. Angle tóm tắt: mèo cưỡi trên Roomba là một phần lớn của thành công. Hành trình của robot còn mong manh hơn mọi người nghĩ.

Quyết định về Lidar: Công nghệ so với Tầm nhìn

Nhiều năm trước, iRobot có thể đã tích hợp (Lidar) – các đối thủ Trung Quốc như Roborock và Ecovacs đã làm điều này nhiều năm trước iRobot. Nhưng Angle đã đưa ra quyết định chiến lược có ý thức: dành mọi đồng trong việc phát triển công nghệ định vị dựa trên hình ảnh và hiểu biết tình huống. Lập luận của ông: Tesla không dùng laser. Tương lai dựa trên hình ảnh. Lidar là một giải pháp nhanh, nhưng không phải công nghệ tiên tiến – nó không thể tạo ra trí tuệ thực sự để xác định xem sàn nhà có sạch hay không.

Cũng có những quyết định sai lầm khác. iRobot do dự trong việc phát triển robot 2-in-1 (Hút + Lau), vì nghĩ rằng các chức năng này nên tách riêng. Thị trường đã quyết định khác. Và việc bị loại khỏi thị trường Trung Quốc – thị trường tiêu dùng robot lớn nhất thế giới – là một thiệt thòi chiến lược mà iRobot không thể bù đắp.

Bài học cho các doanh nhân robot học

Lời khuyên của Angle dành cho các nhà sáng lập khác bắt đầu bằng một cảnh báo căn bản: Hiểu rõ thị trường của bạn để tạo ra thứ mang lại giá trị nhiều hơn chi phí. Robot học là lĩnh vực hấp dẫn và quyến rũ – nhưng chính vì thế, các nhà sáng lập dễ rơi vào cám dỗ tự thuyết phục rằng người tiêu dùng chỉ cần đủ thông minh để hiểu.

Một cái bẫy phổ biến là xem robot học như một “đồ vật”, thay vì một bộ công cụ. Cám dỗ lớn là xây dựng robot hình người, vì mơ ước – chứ không phải vì muốn giải quyết vấn đề thực sự. Roomba thành công vì Angle nhận ra vấn đề, chứ không phải vì mù quáng theo đuổi hình dạng humanoid.

Công nghệ trong robot học thường vượt xa tầm nhìn kinh doanh thực tế. Thách thức là phá vỡ sự lãng mạn đó để đi đến giải pháp thực tiễn.

Một chương mới

Angle đã thành lập một công ty mới, hiện đang hoạt động trong chế độ bí mật. Trọng tâm là người tiêu dùng và câu hỏi làm thế nào để xây dựng robot có trí tuệ cảm xúc đủ để trở thành người bạn đồng hành lâu dài trong các ứng dụng chăm sóc sức khỏe và wellness – không đạt đến mức độ của con người, nhưng đủ để tạo ra các người bạn đồng hành bền vững.

Hành trình của ông chưa thay đổi nhiều kể từ thời sinh viên, khi ông nói: “Chúng tôi đã được hứa hẹn robot, nhưng không phải là những robot tôi muốn.” 30 năm qua, ông đã xây dựng robot làm sạch sàn tốt nhất thế giới. Giờ đây, ông có cơ hội tạo ra điều mới – mang theo những bài học từ một câu chuyện doanh nghiệp đáng chú ý, dù đầy bi kịch.