La NASA prévoit une base lunaire permanente d’ici 2033 pour 24 milliards de £

La NASA prévoit d’avoir des astronautes vivant en permanence sur la Lune d’ici 2033, selon une présentation de l’administrateur de la NASA Jared Isaacman faite à des partenaires américains et internationaux le 26 avril 2026. Le projet coûtera 24 milliards £ et fait suite à la réussite du premier vol habité en orbite lunaire de Artemis II depuis 1972. Isaacman a déclaré : « Il est temps de recommencer à y croire. Cette fois, l’objectif n’est pas des drapeaux et des empreintes. Cette fois, l’objectif est de rester. »

Phase un : préparation et livraison de cargo

La phase un du projet est déjà en cours avec de petites missions d’atterrissage commerciales qui livrent des cargaisons et du matériel scientifique au pôle sud de la Lune en préparation à l’atterrissage d’astronautes en 2028. Au cours des deux prochaines années, des sondes et des robots explorateurs pionniers cartographieront le terrain, rechercheront de la glace qui pourrait être utilisée comme eau, surveilleront les niveaux de radiation, foreront sous la surface, traqueront des ressources et testeront les communications. Ils collecteront aussi des données cruciales de montée et de descente pour rendre les atterrissages plus sûrs pour les missions avec équipage et étudieront comment la poussière lunaire est soulevée lors de l’atterrissage. Des panneaux solaires pour l’alimentation et des balises de navigation arriveront.

Satellite de communications britannique

Le premier satellite de communications lunaires — Lunar Pathfinder, construit au Royaume-Uni — sera lancé l’an prochain pour fournir aux astronautes un lien fiable avec la Terre même lorsqu’ils seront du côté éloigné, qui a auparavant été une zone morte pour les équipes. Andrew Cawthorne, directeur général de Surrey Satellite Technology Limited, qui construit le communicateur, a déclaré : « Si vous ne pouvez pas voir la Terre, alors vous ne pouvez pas lui parler, donc Lunar Pathfinder fournira cette liaison relais. Tout le monde ici est super excité. Nous construisons des satellites depuis 40 ans, mais c’est notre première incursion vers la Lune. »

Opérations de cargo l’an prochain

L’an prochain, neuf autres atterrisseurs-cargos transporteront du matériel, notamment des chauffages, des générateurs d’énergie nucléaire, des systèmes de communication, et le rover VIPER de la NASA chargé d’explorer les ressources.

Essai orbital Artemis III

Le vaisseau spatial qui atterrira avec des astronautes sera testé en orbite pendant la mission Artemis III attendue à la mi-2027. Les SpaceX d’Elon Musk et Blue Origin de Jeff Bezos se disputent l’obtention de la première mission.

Missions d’atterrissage avec équipage

Si les atterrisseurs s’avèrent fiables, les missions Artemis IV et V feront atterrir des astronautes à la surface en 2028.

Construction de la base et infrastructures

À partir de 2029, la construction de la base lunaire commencera. D’ici 2032, la NASA prévoit d’avoir en opération un grand rover pressurisé — un camion spatial géant pouvant servir de maison mobile pour les astronautes. Le rover est construit par Toyota et l’agence spatiale japonaise JAXA. La base sera située au pôle sud car elle contient de l’eau sous forme de glace. Le pôle sud diffère des sites d’atterrissage d’Apollo, avec des périodes extrêmes de froid et d’obscurité, et une nuit de 14 jours.

Entreprises d’alimentation électrique britanniques

Perpetual Atomics, une spin-off de l’Université de Leicester, espère fournir de l’énergie pour la base lunaire. Pulsar Fusion, basée dans le Buckinghamshire, développe un dispositif de propulsion par fusion nucléaire pour s’arrimer à n’importe quel vaisseau spatial et fournir une puissance considérable.