The Wall Street Journal: Hong Kong becomes a hub for laundering money for Iran, with $4.8 billion in underground fund flows exposed

Segundo a notícia do The Wall Street Journal, Hong Kong é, actualmente, um ponto fulcral para o sistema de circulação de fundos iranianos. Através de uma intrincada rede de sociedades fictícias e de canais financeiros alternativos, Hong Kong não só ajuda o Irão a tratar receitas petrolíferas avultadas na ordem das dezenas de milhares de milhões de dólares, como também se tornou uma plataforma decisiva para as autoridades de Teerão contornarem as sanções dos EUA e adquirirem tecnologias sensíveis sujeitas a controlo para os seus planos militares e de drones.

Como é que Hong Kong se tornou um importante bastião da banca sombra iraniana?

A reportagem indica que, de acordo com dados do Departamento do Tesouro dos EUA e de entidades relevantes de prevenção de crimes financeiros, o ambiente empresarial de Hong Kong — devido à facilidade dos procedimentos para constituição de empresas — tem-se tornado um terreno fértil para servir de cobertura a identidades de entidades sancionadas; estima-se que, em 2024, o volume de transacções financeiras de entidades de Hong Kong relacionadas com a banca sombra iraniana tenha atingido até 4,8 mil milhões de dólares, ficando a quantidade de transacções apenas atrás dos Emirados Árabes Unidos.

Estas redes, maioritariamente constituídas por sociedades fictícias, têm como principal actividade converter o renminbi proveniente da venda do petróleo iraniano em dólares, euros ou outras moedas fortes, para satisfazer as necessidades de financiamento do Irão no comércio internacional.

O Irão compra componentes militares e de drones através de sociedades fictícias em Hong Kong

Para além da lavagem de dinheiro, Hong Kong é também um ponto-chave para o Irão obter tecnologias militares sensíveis. As autoridades norte-americanas referem que, desde 2019, o director executivo de uma empresa comercial na capital iraniana Teerão, Hamed Dehghan, tem vindo de forma contínua a utilizar sociedades fictícias em Hong Kong para adquirir tecnologia ocidental sujeita a controlo, avaliada em vários milhões de dólares, para os planos de mísseis do Irão e para o Corpo dos Guardiões da Revolução Islâmica (IRGC); entre esses itens incluem-se componentes electrónicos essenciais e precursores de combustível de foguete usados para desenvolver drones de ataque do tipo “Shahed”.

Apesar de o Departamento do Tesouro dos EUA estar constantemente a colocar na lista negra as entidades de Hong Kong envolvidas, o nível de exigência para criar novas empresas localmente é extremamente baixo; assim, depois de as antigas empresas serem sancionadas, as novas sociedades fictícias substitutas conseguem muitas vezes ser constituídas rapidamente e assumir as operações.

Como é que o dinheiro contorna as sanções dos EUA?

Para evitar ser alvo de escrutínio no sistema financeiro dos EUA, que tem por base o dólar, as transacções relacionadas com o Irão acabam, na maioria dos casos, por contornar intencionalmente os grandes bancos multinacionais do mundo. A reportagem indica que esses fundos são normalmente liquidados através de bancos locais de média e pequena dimensão (por exemplo, Kunlun Bank) que têm pouca exposição ao negócio internacional, e que, sobretudo, utilizam o renminbi como moeda de transacção para isolar o risco de fiscalização.

Além disso, segundo relatos, instituições de câmbio do Irão com ligações ao banco comercial do Irão (como Bank Tejarat) terão controlado em Hong Kong dezenas de sociedades fictícias, dedicadas a gerir o fluxo de fundos subterrâneos para o Corpo dos Guardiões da Revolução Islâmica.

Frota fantasma e locais de “produção” de contrabando no mar: o papel logístico de Hong Kong no contrabando de petróleo iraniano

No que respeita ao comércio material, Hong Kong também desempenha o papel de um centro logístico para apoiar a “frota fantasma” do Irão. Muitas empresas de transporte registadas em Hong Kong ajudam activamente a carregar navios-tanque com petróleo iraniano e a realizar operações de transbordo “navio a navio” no mar. Através da falsificação de facturas e da adulteração das etiquetas de origem do petróleo bruto (habitualmente disfarçadas como petróleo do Omã ou da Malásia), estes operadores de rede conseguem ocultar com sucesso a origem real do petróleo, permitindo que o petróleo iraniano sujeito a sanções entre sem problemas em refinarias de lugares como a China e circule, discretamente, no sistema de transacções global.

Governo de Hong Kong recusa cooperar com sanções unilaterais: a nova estratégia dos EUA para bloquear sociedades fictícias

O chefe do Executivo da Região Administrativa Especial de Hong Kong, John Lee Ka-chiu, já afirmou de forma clara que o Governo da Região de Hong Kong apenas aplica as decisões de sanção impostas pelo Conselho de Segurança das Nações Unidas, não reconhecendo as “sanções unilaterais” aplicadas por países individuais (como os EUA). Esta orientação de política permite que as entidades visadas pelos EUA operem livremente dentro de Hong Kong, com quase nenhuma preocupação em enfrentar acções de fiscalização das autoridades locais.

Perante o severo desafio representado pela proliferação de sociedades fictícias em Hong Kong, as autoridades dos EUA alteraram a sua táctica a partir de Outubro do ano passado: passaram a centrar os alvos das sanções e das operações de fiscalização nas entidades cujos endereços oficiais são registados para prestar serviços de mediação especializados, na esperança de, ao aumentar as dificuldades para constituir sociedades fictícias, cortar a partir da origem as cadeias de fornecimento subterrâneas de fundos e de bens do Irão.

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