Entre inovação e regulamentação: A história trágica do iRobot e o fracasso do acordo com a Amazon

A insolvência da iRobot após o Capítulo 11 no verão de 2024 marcou um ponto de viragem não só para a própria empresa, mas para toda a indústria de robótica. O fundador Colin Angle critica duramente o papel das autoridades reguladoras – especialmente a FTC e a Comissão Europeia – na falha da aquisição de 1,7 mil milhões de dólares pela Amazon. Após 18 meses de análise intensiva, a Amazon decidiu em janeiro de 2024 interromper o negócio. Angle descreve este processo como um precedente devastador, que impede futuros fundadores de planos de aquisição.

Os 18 meses de análise: um esforço sem sucesso

A análise regulatória da aquisição planejada pela Amazon causou enormes dificuldades para ambas as empresas. Foram criados e submetidos mais de 100.000 documentos. A iRobot investiu partes substanciais dos seus lucros disponíveis para cumprir os requisitos. A Amazon, por sua vez, mobilizou uma verdadeira equipa de funcionários internos e externos, advogados e economistas. O objetivo era claro: demonstrar que a aquisição não criaria uma situação monopolista.

Mas a mensagem pareceu cair em ouvidos moucos. Quando Angle percorreu os corredores da FTC, notou algo perturbador: os examinadores penduravam impressões de negócios bloqueados como troféus nas portas dos seus escritórios. Para um empreendedor que fundou a sua empresa na sala de estar e, durante anos, não tinha dinheiro suficiente na conta para pagar salários, isso parecia profundamente errado.

O argumento da dinâmica de mercado

As autoridades reguladoras argumentaram com preocupações de concorrência. Mas os factos dizem outra coisa: na UE, a iRobot tinha uma quota de mercado de 12% – que, no entanto, vinha diminuindo continuamente. O maior concorrente tinha apenas três anos de mercado. Nos EUA, embora a quota fosse maior, também estava a diminuir. Vários novos concorrentes introduziram inovações externas no mercado. Estes deveriam ser indicadores claros de um mercado vivo e dinâmico – um caso que, na opinião de Angle, mereceria três a quatro semanas de investigação, não um ano e meio.

O ciclo vicioso do receio

Angle alerta para as consequências a longo prazo desta decisão. O precedente cria um risco permanente para futuras transacções de fusões e aquisições. Empreendedores e investidores ficarão desencorajados. As avaliações de negócios diminuirão, as taxas de criação de novas empresas poderão sofrer. Quando um fundador criou a sua nova empresa, estas experiências influenciam diretamente as suas estratégias de saída e planos de comercialização.

A FTC tem uma função importante: impedir práticas abusivas em monopólios e proteger os interesses dos consumidores. Mas, se este equilíbrio se perder, o país como um todo sofre, argumenta Angle.

De rato de laboratório académico ao império Roomba

A história de fundação da iRobot em 1990 foi marcada por idealismo e paixão científica. Um grupo de pessoas num laboratório académico questionou-se: Onde estão os robôs prometidos? O cofundador Rod Brooks desenvolveu uma tecnologia de IA que podia incorporar inteligência de máquina em robôs acessíveis.

A primeira ideia de negócio foi ambiciosa até ao absurdo: uma missão privada à Lua, seguida da venda dos direitos de filme. Este plano fracassou. Mas a tecnologia desenvolvida levou a componentes para a missão Mars Pathfinder da NASA – o nome de Angle está literalmente em Marte. A iRobot construiu robôs para a catástrofe Deepwater Horizon no Golfo do México, desenvolveu o PackBot para operações militares no Afeganistão e, após a catástrofe de Fukushima, doou robôs no valor de meio milhão de dólares ao Japão. Estes robôs foram os primeiros a entrar nas portas do reator, mapear valores de radiação e permitir que funcionários da Tokyo Electric Power Company realizassem trabalhos de salvamento – com exposição mínima à radiação.

O Roomba e a maravilha do marketing

O Roomba só foi lançado 12 anos após a fundação – em 2002. As primeiras 70.000 unidades venderam-se em três meses exclusivamente através de cobertura mediática. Os jornalistas ficaram fascinados com a ideia de que um robô aspirador realmente poderia funcionar.

O ano seguinte poderia ter sido o fim. A iRobot tentou triplicar a procura – produziu 300.000 unidades e lançou publicidade na TV, que foi um desastre para os nerds de tecnologia. Após a Cyber Monday, havia 250.000 robôs nos armazéns.

Então, aconteceu o inesperado: a Pepsi lançou um anúncio de TV com Dave Chappelle, em que um Roomba perseguia humoristicamente uma migalha de batata frita – uma cena absurda, mas viral. Em duas semanas, a iRobot vendeu 250.000 robôs. Angle resume assim: gatos a montar nos Roombas foram uma grande parte do sucesso. A jornada dos robôs era mais frágil do que alguém poderia imaginar.

A decisão do Lidar: tecnologia versus visão

Há anos, a iRobot poderia ter implementado navegação por laser (Lidar) – concorrentes chineses como a Roborock e a Ecovacs apostaram nisso anos antes da iRobot. Mas Angle tomou uma decisão estratégica consciente: investir cada cêntimo em navegação visual e compreensão da situação. O seu argumento: a Tesla não tem laser. O futuro é baseado em visão. O Lidar é uma solução rápida, mas não uma tecnologia avançada – não permite verdadeira inteligência sobre se um chão está realmente limpo.

Ao mesmo tempo, houve outras más decisões. A iRobot hesitou na evolução para robôs 2-em-1 (Aspira + Limpa), porque achava que essas funções deviam estar separadas. O mercado decidiu o contrário. E a exclusão do mercado chinês – o maior do mundo em robótica de consumo – foi uma desvantagem estratégica que a iRobot não conseguiu compensar.

Lições para empreendedores de robótica

O conselho de Angle a outros fundadores começa com um aviso fundamental: compreenda o seu mercado, para criar algo que ofereça mais valor do que o custo. A robótica é fascinante e sexy – mas é precisamente por isso que os fundadores facilmente caem na tentação de pensar que os consumidores só precisam de ser inteligentes o suficiente para entender isso.

Uma armadilha comum é ver a robótica como uma “coisa”, em vez de uma caixa de ferramentas. A tentação é grande de construir um robô humanoide, porque se sonha com isso – não porque se quer resolver um problema real. O Roomba foi tão bem-sucedido porque Angle percebeu o problema, não porque apostou cegamente em humanoides.

A tecnologia na robótica muitas vezes fica muito à frente da visão de negócio real. O desafio é romper a romantização e chegar à solução prática.

Um novo capítulo

Angle fundou uma nova empresa, que ainda opera em modo stealth. O foco está nos consumidores e na questão de como construir robôs com inteligência emocional suficiente – não ao nível humano, mas suficiente para criar companheiros duradouros para aplicações de saúde e bem-estar.

A jornada não mudou fundamentalmente desde os tempos de estudante, quando dizia: “Prometeram-nos robôs, e não temos os que quero.” Passou 30 anos a construir o melhor robô de limpeza de chão do mundo. Agora, tem a oportunidade de criar algo novo – com as lições de uma história empresarial notável, embora trágica, na bagagem.