O Japão lança iniciativa de mineração em alto mar para reduzir dependência de terras raras

O Japão está a avançar na exploração de fundos marinhos para minerais de terras raras este mês, acelerando os esforços para se libertar do domínio de Pequim na cadeia de abastecimento de materiais críticos. A operação de teste apoiada pelo governo, prevista para começar a 11 de janeiro e terminar a 14 de fevereiro, irá operar em zonas marítimas próximas da Ilha Minamitori, localizada a aproximadamente 1.900 quilômetros a sudeste de Tóquio.

O Desafio: O Controle da China sobre os Minerais Críticos

A urgência por trás do movimento do Japão reflete uma realidade preocupante: a China controla cerca de 70 por cento da produção mundial de terras raras e detém mais de 90 por cento da capacidade de refino global. Tóquio atualmente importa aproximadamente 60 por cento do seu fornecimento de terras raras da China e depende quase totalmente de fontes chinesas para elementos de terras raras pesadas — uma vulnerabilidade que tem atormentado os responsáveis políticos japoneses desde 2010, quando Pequim usou as exportações de terras raras como arma durante uma disputa territorial, cortando envios e paralisando o setor de manufatura do Japão.

Os custos económicos potenciais de outra suspensão de fornecimento são assustadores. Uma análise do governo japonês alerta que uma interrupção de três meses poderia causar perdas superiores a US$4 bilhões às empresas nacionais, enquanto um embargo de um ano completo poderia reduzir o PIB anual em quase 0,5 por cento. Este cálculo aumenta à medida que a China recentemente sinalizou protocolos de exportação mais rigorosos para itens de “duplo uso” com potencial militar — uma designação suficientemente ampla para englobar certos materiais de terras raras.

O Que o Teste Pretende Provar

O próximo teste irá avaliar equipamentos capazes de extrair até 350 toneladas métricas de sedimentos por dia, ao mesmo tempo que avalia a pegada ambiental tanto nos ecossistemas do fundo do mar quanto nas operações de superfície. Se os resultados validarem o conceito, Tóquio planeja aprovar uma fase de demonstração expandida em 2025.

A visão vai além de testes experimentais. O Japão está a construir uma instalação de processamento dedicada na Minamitorishima até 2027, projetada para refinar lama extraída do fundo do mar como parte do seu Programa de Promoção de Inovação Estratégica (SIP). Um teste operacional em grande escala está agendado para fevereiro de 2027, com capacidade de processamento diário de 350 toneladas métricas de lama contendo terras raras.

“Nosso objetivo é demonstrar com sucesso o processo completo de extração e refino de elementos de terras raras a partir de sedimentos marinhos, e depois avaliar se faz sentido economicamente”, explicou Shoichi Ishii, diretor do Programa de Promoção de Inovação Estratégica.

O Cálculo Geopolítico Mais Amplo

A iniciativa do Japão não é isolada. Washington e Tóquio comprometeram-se no ano passado a esforços conjuntos no desenvolvimento de recursos marinhos, infraestrutura de processamento e resiliência da cadeia de abastecimento de minerais críticos. Estes acordos colaborativos posicionam ambas as nações para reduzir a dependência de Pequim em relação a materiais essenciais para sistemas de defesa, energia renovável e eletrônica avançada.

Preocupações Ambientais em Meio à Corrida

Defensores da conservação marinha alertam que a mineração em fundos marinhos corre o risco de causar danos irreversíveis aos ecossistemas oceânicos mal mapeados. No entanto, a crescente competição por recursos minerais está a levar vários países a acelerar operações exploratórias em todo o mundo. A iniciativa do Japão indica que as preocupações com a segurança económica agora superam as precauções ambientais na calculadora de políticas de Tóquio.