A Corrida Global pelo Fornecimento de Terras Raras: Quais Nações Detêm as Chaves?

A corrida pela supremacia dos elementos de terras raras está a aquecer à medida que o mundo se volta para a energia limpa e tecnologia avançada. Com cadeias de abastecimento apertadas e uma procura crescente, compreender de onde vêm estes materiais críticos tornou-se crucial — e a concentração geográfica é surpreendente.

Uma Perspectiva Global Desigual

De um total de 130 milhões de toneladas métricas de reservas globais de terras raras, apenas alguns países controlam a maioria. Este desequilíbrio criou tanto oportunidades como vulnerabilidades na cadeia de abastecimento internacional. Só em 2024, a produção global de terras raras atingiu 390.000 toneladas métricas, um aumento face às 376.000 toneladas do ano anterior, refletindo uma procura acelerada nos setores de veículos elétricos e tecnologia.

O Estrangulamento da China: 44 Milhões de Toneladas Métricas e Contando

A China lidera a montanha de terras raras com 44 milhões de toneladas métricas em reservas — quase um terço dos depósitos conhecidos do mundo. Ainda mais impressionante, o país extraiu 270.000 toneladas métricas do solo em 2024, representando 69% da produção global.

Mas Pequim não está a descansar sobre os louros. Depois de avisar em 2012 que as suas reservas estavam a esgotar-se, o governo mudou de estratégia. Estabeleceu stockpiles comerciais e nacionais, restringiu a mineração ilegal e tem vindo a aumentar de forma constante as quotas de produção nos últimos anos. A estratégia tem dado resultado: apesar de anos de controles de exportação e proibições tecnológicas — como o embargo de dezembro de 2023 às exportações de tecnologia de ímanes de terras raras para os EUA — a China consolidou ainda mais o seu domínio ao importar terras raras pesadas de Myanmar, onde a supervisão ambiental é mínima e a extração acelera-se sem controlo.

Os Gigantes Adormecidos a Acordar

O Ás na Manga do Brasil: 21 Milhões de Toneladas Métricas

O Brasil detém a segunda maior reserva de terras raras, com 21 milhões de toneladas métricas, mas produziu praticamente nada até recentemente. A Serra Verde mudou esse cálculo ao iniciar a produção na fase 1 na sua jazida Pela Ema no início de 2024. Até 2026, a operação espera produzir 5.000 toneladas métricas por ano de quatro terras raras críticas para ímanes: neodímio, praseodímio, terbium e disprósio. É a única operação fora da China capaz de produzir as quatro simultaneamente — um potencial divisor de águas.

A Vantagem Ainda por Explorar da Índia: 6,9 Milhões de Toneladas Métricas

As reservas da Índia, de 6,9 milhões de toneladas métricas, combinam com uma geologia interessante: o país possui quase 35% das areias de praia e minerais do mundo, fontes primárias de terras raras. A produção é modesta, com 2.900 toneladas métricas anuais, mas o governo está a avançar de forma agressiva. Estão a ser elaboradas novas políticas para impulsionar a investigação e desenvolvimento, e em outubro de 2024, a Trafalgar anunciou planos para a primeira instalação integrada de metais de terras raras, ligas e ímanes na Índia — sinalizando a intenção de subir na cadeia de valor.

Os Desafiantes Ocidentais

Austrália em Ascensão: 5,7 Milhões de Toneladas Métricas

A Austrália ocupa o quarto lugar em reservas, mas tornou-se no ator mais sério do mundo ocidental na área de terras raras. A Lynas Rare Earths opera a mina Mount Weld e gere uma instalação de refinação na Malásia, posicionando-se como o maior fornecedor não chinês do mundo. Uma expansão de Mount Weld está prevista para 2025, enquanto uma nova instalação de processamento em Kalgoorlie começou a produzir em meados de 2024. A mina Yangibana, da Hastings Technology Metals, está pronta para começar e assinou um acordo de fornecimento com a Baotou Sky Rock, com o objetivo de produzir o primeiro concentrado no quarto trimestre de 2026.

Os EUA a Recuperar: 1,9 Milhões de Toneladas Métricas

Apesar de terem sido o segundo maior produtor em 2024, com 45.000 toneladas métricas, os EUA possuem apenas 1,9 milhões de toneladas métricas em reservas — sétimo lugar mundial. Toda a mineração nos EUA ocorre na Mountain Pass, na Califórnia, operada pela MP Materials. A administração Biden destinou 17,5 milhões de dólares em abril de 2024 para tecnologias de processamento focadas em matérias-primas secundárias de carvão, uma estratégia de contorno à procura desesperada por abastecimento.

Reservas Menores, Ambições Maiores

As Reduções das Reservas da Rússia: 3,8 Milhões de Toneladas Métricas

As reservas da Rússia caíram drasticamente de 10 milhões para 3,8 milhões de toneladas métricas ano após ano, e a guerra com a Ucrânia congelou os planos de desenvolvimento doméstico. A produção manteve-se estável, com 2.500 toneladas métricas.

A Reclassificação do Vietname: 3,5 Milhões de Toneladas Métricas

A história do Vietname é mais obscura. As reservas foram reduzidas de 22 milhões para 3,5 milhões de toneladas métricas em 2024, após prisões de seis executivos de terras raras, incluindo o presidente da Vietnam Rare Earth’s, por fraude de IVA em outubro de 2023. A produção manteve-se modesta, com apenas 300 toneladas métricas.

O Potencial Congelado da Groenlândia: 1,5 Milhão de Toneladas Métricas

A Groenlândia possui 1,5 milhões de toneladas métricas, mas ainda não produz nada. Os projetos Tanbreez e Kvanefjeld estão em avanço — a Critical Metals concluiu a aquisição da fase 1 do Tanbreez em julho de 2024 e começou a perfurar em setembro. A Kvanefjeld, da Energy Transition Minerals, enfrentou contratempos após o governo da Groenlândia rejeitar o seu plano que incluía urânio, embora a empresa aguarde uma decisão judicial sobre a sua proposta revista. Com o regresso de Trump à Casa Branca, a importância estratégica da Groenlândia veio à tona, embora os líderes locais insistam que a ilha não está à venda.

Porque a Separação Continua a Ser o Verdadeiro Obstáculo

Encontrar depósitos de terras raras é um desafio; extraí-los e refiná-los é outro. A mineração — seja a céu aberto ou por lixiviação in situ — assemelha-se às operações convencionais. No entanto, o processo de separação é brutal: a extração por solvente requer centenas a milhares de ciclos para alcançar alta pureza, e os custos aumentam exponencialmente. Esta barreira técnica protege os produtores incumbentes e explica porque tantas nações ricas em reservas ficam atrás na produção.

Feridas Ambientais Profundas

A mineração de terras raras deixa feridas profundas. Como os minérios frequentemente contêm tório radioativo e urânio, o tratamento de resíduos é perigoso. Operações não regulamentadas contaminam rotineiramente águas subterrâneas e rios. No sul da China e no norte de Myanmar, foram identificadas 2.700 piscinas ilegais de lixiviação até meados de 2022, numa área do tamanho de Singapura. Mais de 100 deslizamentos de terra devastaram a região de Ganzhou, na China, enquanto as montanhas de Myanmar carregam cicatrizes semelhantes devido à aceleração da externalização chinesa.

O Caminho a Seguir

O panorama das terras raras está a fragmentar-se. A China mantém-se dominante, mas enfrenta uma concorrência crescente de novos mineiros no Brasil, Índia e Austrália. Os obstáculos no processamento, os custos ambientais e as tensões geopolíticas garantem que a corrida pela segurança de abastecimento se intensifique. A questão não é se novos produtores irão surgir — é se conseguirão construir operações integradas capazes de desafiar o controlo de Pequim sobre toda a cadeia de valor.