O Japão avança com iniciativa de mineração em alto mar para garantir o fornecimento de terras raras

O Japão está a intensificar os esforços para libertar-se da forte dependência do fornecimento de terras raras da China, lançando uma operação de mineração em alto mar de importância crítica. De 11 de janeiro até meados de fevereiro, a iniciativa apoiada pelo governo realizará testes extensivos em águas próximas à Ilha Minamitori, situada a aproximadamente 1.900 quilómetros a sudeste de Tóquio. Este representa um momento decisivo para a estratégia de segurança de recursos do país.

A Crise na Cadeia de Abastecimento que Impulsiona Ações Urgentes

O timing das notícias sobre a mineração em alto mar do Japão reflete preocupações crescentes sobre vulnerabilidades no fornecimento de minerais. O domínio da China no mercado global de terras raras é impressionante: o país controla cerca de 70 por cento da produção mundial e detém mais de 90 por cento da capacidade de refino. O Japão, apesar das iniciativas de diversificação ao longo da última década, ainda obtém cerca de 60 por cento das suas importações de terras raras diretamente da China e enfrenta uma dependência quase total de Pequim para elementos de terras raras pesadas, essenciais para a fabricação avançada.

Sinais recentes de Pequim aumentaram esses riscos. A China anunciou novas restrições à exportação de itens de uso dual com potencial aplicação militar — uma categoria suficientemente ampla para incluir certos materiais de terras raras. Isto ecoa o incidente de 2010, quando a China interrompeu os envios de terras raras ao Japão durante tensões territoriais, uma perturbação que obrigou os fabricantes a interromper a produção e levou Tóquio a repensar fundamentalmente a resiliência do abastecimento.

Interesses Económicos e Escopo dos Testes

Os custos potenciais de futuras interrupções são impressionantes. Uma análise do governo japonês sugere que uma interrupção de três meses no fornecimento de terras raras causaria danos económicos superiores a $4 bilhões. Uma paralisação completa de um ano poderia reduzir o PIB anual em quase meio ponto percentual — um choque macroeconómico significativo para a terceira maior economia do mundo.

A fase experimental atual visa validar uma tecnologia de extração capaz de recuperar 350 toneladas métricas de sedimentos por dia, ao mesmo tempo que avalia as condições ambientais tanto no fundo do mar quanto a bordo da embarcação de pesquisa. O sucesso nesta fase poderia desbloquear operações de maior escala dentro do próximo ano, segundo oficiais de Tóquio.

Construção de uma Cadeia de Abastecimento Integrada

As ambições do Japão vão muito além das operações de teste. O país está a colaborar com os Estados Unidos no desenvolvimento de mineração e cadeia de abastecimento nas águas da Ilha Minamitori, como parte de uma abordagem coordenada para fortalecer a resiliência de minerais críticos. Esta parceria baseia-se em compromissos feitos entre as duas nações para reforçar a segurança do abastecimento partilhado.

Até 2027, o Japão planeia concluir a construção de uma instalação de processamento dedicada na Minamitorishima, especificamente projetada para lidar com lama de terras raras derivada do fundo do mar. O Programa de Promoção de Inovação Estratégica está a supervisionar este esforço, com uma demonstração em escala real prevista para fevereiro de 2027, para validar a capacidade da instalação de processar 350 toneladas métricas de lama de terras raras por dia. Segundo Shoichi Ishii, diretor do programa, a demonstração abrangerá toda a cadeia de extração e determinará se a recuperação de terras raras marinhas é economicamente sustentável a longo prazo.

Preocupações Ambientais Ainda Sem Resolução

Cientistas marinhos e defensores do ambiente continuam a alertar para possíveis danos aos ecossistemas causados pelas operações de mineração em alto mar, especialmente considerando o pouco que se sabe sobre os ecossistemas do fundo do mar. Apesar desses avisos, as pressões competitivas por minerais críticos estão a impulsionar vários países a avançar com programas de exploração de mineração em alto mar. A iniciativa do Japão representa parte de uma recalibração global mais ampla das estratégias de extração de recursos em meio ao aumento da competição mineral.