เควิน วาร์ช ซึ่งโดนประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์เสนอชื่อให้เป็นประธานธนาคารกลางสหรัฐ (เฟด) ได้บอกกับวุฒิสภาว่าเขาต้องการเปลี่ยนวิธีที่เฟดวัดอัตราเงินเฟ้อ โดยใช้ “ค่าเฉลี่ยที่ตัดทอน (trimmed averages)” แทนดัชนี PCE หลัก (core PCE) แต่บรรดานักเศรษฐศาสตร์เตือนว่าการปรับเปลี่ยนอาจสร้างปัญหาในทางตรงข้ามกับสิ่งที่พยายามแก้ไข ในการพิจารณาของวุฒิสภาในวันอังคาร วาร์ชแสดงความสงสัยต่อแรงกระแทกราคาครั้งเดียว และกล่าวว่าเขา “ตื่นเต้น” กับวิธีที่ “ตัดเอา tail-risks ทั้งหมด และรายการที่เป็นครั้งเดียวทั้งหมด” ออก เพื่อระบุแนวโน้มเงินเฟ้อพื้นฐาน อย่างไรก็ตาม อดิตยา ภาเว (Aditya Bhave) นักเศรษฐศาสตร์ของธนาคารออฟอเมริกา (Bank of America) เตือนในวันพุธว่า การเปลี่ยนระบอบที่กว้างขึ้นนี้ที่เฟดอาจย้อนกลับมาทำร้ายได้ โดยอาจดึงอาหารและพลังงานกลับเข้าไปอยู่ในการคำนวณนโยบายในแบบที่วาร์ชไม่ได้คาดการณ์ไว้
ข้อเสนอค่าเฉลี่ยที่ตัดทอนของวาร์ช
ในการพิจารณาของวุฒิสภา วาร์ชระบุว่า: “สิ่งที่ผมสนใจมากที่สุดคือ: อัตราเงินเฟ้อพื้นฐานคืออะไร? ไม่ใช่: การเปลี่ยนแปลงของราคาครั้งเดียวที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงทางภูมิรัฐศาสตร์หรือการเปลี่ยนแปลงในเนื้อวัวคืออะไร?” เขาสนับสนุนการใช้ค่าเฉลี่ยที่ตัดทอน ซึ่งจะตัดข้อมูลการอ่านราคาที่รุนแรงที่สุดออกจากการคำนวณเงินเฟ้อ
ภายใต้วิธีนี้ เงินเฟ้อจะดูอ่อนลงกว่าที่ตัวชี้วัดในปัจจุบันแสดง จากการวิเคราะห์ของภาเว ตัวชี้วัดแบบ 12 เดือนที่ใช้แนวทางตัดทอนจะมีค่าเฉลี่ยอยู่ที่ 2.3% และค่ามัธยฐานอยู่ที่ 2.8% ณ เดือนกุมภาพันธ์ เมื่อเทียบกับการอ่านค่า core PCE ที่ 3% ในการพิจารณา วาร์ชเรียกแนวโน้มเงินเฟ้อว่า “ค่อนข้างเอื้ออำนวย”
ปัญหาเชิงประชด: แรงกระแทกที่เล็กกว่าอาจยังอยู่
ภาเวเตือนว่า วิธีการที่วาร์ชเสนอมีข้อบกพร่องพื้นฐาน หากวิธีแบบตัดทอนตัดเฉพาะการอ่านราคาที่ใหญ่ที่สุดออก การกระโดดของราคาในระดับที่เล็กลงก็ยังอาจคงอยู่ในตะกร้า รวมถึงโอกาสที่ราคาจะเพิ่มขึ้นจากหมวดอาหารและพลังงาน ซึ่งปัจจุบันถูกแยกออกจากการคำนวณของ core PCE
ภาเวอธิบายปริศนาว่า: “แม้ว่าแรงกระแทกเหล่านี้จะถูกตัดทิ้งออกไปแล้ว แต่พวกมันยังอาจทำให้ค่าเฉลี่ยที่ตัดทอนสูงขึ้นได้ ด้วยการทำให้แรงกระแทกอื่นๆ ไม่ถูกตัดออก นี่เป็นเรื่องประชด เพราะวาร์ชยังได้โต้แย้งเมื่อวานให้มองข้ามการเพิ่มขึ้นของราคาที่ขับเคลื่อนด้วยปัจจัยด้านอุปทานซึ่งเป็นครั้งเดียว”
บทเรียนจากประวัติศาสตร์: 2019-2020
ข้อมูลของธนาคารออฟอเมริกาชี้ว่าปัญหานี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน ตัวชี้วัดเงินเฟ้อแบบตัดทอน-ค่ามัธยฐานของธนาคารสูงกว่า core PCE ในปี 2019 และ 2020 ในช่วงหลายปีนั้น หากใช้ตะกร้าที่ตัดทอน จะทำให้เฟดมีแนวโน้มขยับไปสู่ท่าทีที่เข้มงวดกว่า (hawkish) ในการปรับขึ้นอัตรา (rate-raising) มากกว่าที่ core PCE แนะนำ
ความน่าเชื่อถือของเฟดและนัยต่อการตัดสินใจเรื่องอัตราดอกเบี้ย
หากเงินเฟ้อแบบตัดทอนกลับมาสูงกว่า core PCE อีกครั้ง วาร์ชก็น่าจะต้องเผชิญแรงกดดันให้ยึดติดกับตัวชี้วัดที่เลือกไว้ เพื่อรักษาความน่าเชื่อถือของเฟด ภาเวกล่าวว่า: “เพื่อรักษาความน่าเชื่อถือของเฟด และเพื่อหลีกเลี่ยงภาพลักษณ์การคัดเลือกข้อมูลเอาเฉพาะที่เข้าท่า วาร์ชจะต้องยึดติดกับตัวชี้วัดที่เขาชอบ แม้ในช่วงที่ตัวชี้วัดเหล่านั้นวิ่งนำ core อยู่ก็ตาม”
เรื่องนี้มีความสำคัญเพราะการตัดสินใจเรื่องอัตราดอกเบี้ยของเฟดมีผลกระทบต่อโลกจริงอย่างทันที เมื่อเฟดปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ย การกู้ยืมจะมีต้นทุนสูงขึ้นสำหรับทั้งผู้บริโภคและธุรกิจ ซึ่งสามารถทำให้เศรษฐกิจเย็นลงและช่วยลดเงินเฟ้อได้ เมื่อเฟดปรับลดอัตราดอกเบี้ย การใช้จ่ายอาจเพิ่มขึ้น แต่ราคาก็อาจสูงขึ้นได้เร็วขึ้นเช่นกัน ทั้งอัตราดอกเบี้ยที่สูงและราคาที่สูงต่างก็ส่งผลกระทบต่อผู้บริโภค ทำให้เฟดต้องชั่งน้ำหนักแรงกดดันที่แข่งขันกัน
คำถามของวุฒิสภาต่อความเป็นอิสระของเฟด
ระหว่างการพิจารณา สมาชิกวุฒิสภาเอลิซาเบธ วอร์เรนและสมาชิกรัฐสภาคนอื่นๆ ตั้งคำถามว่าวาร์ชจะสามารถต้านแรงกดดันจากทรัมป์เพื่อให้ลดอัตราดอกเบี้ยได้หรือไม่ วาร์ชตอบโดยเน้นย้ำถึงความจำเป็นของธนาคารกลางในการมีอิสระ โดยระบุในคำแถลงที่เตรียมมา: “ความเป็นอิสระของนโยบายการเงินเป็นสิ่งจำเป็น นักกำหนดนโยบายการเงินต้องดำเนินการเพื่อผลประโยชน์ของประเทศ การตัดสินใจของพวกเขาเป็นผลผลิตของความรอบคอบเชิงวิเคราะห์ การพิจารณาอย่างมีความหมาย และการตัดสินใจที่ไม่ถูกทำให้มัวหมอง”
